Kawhi Leonard og Paul George er klar til at lede 'Focused' LA Clippers i år 4

LOS ANGELES - LA Clippers startede kampagnen 2022-23 mandag ved at være vært for lokale og nationale journalister til mediedagen. Det var første gang, Kawhi Leonard holdt en pressekonference - eller tog spørgsmål i nogen offentlige omgivelser - i et kalenderår.

Leonard, der forberedte sig på at vende tilbage i denne sæson fra ACL-operation og en langvarig genoptræningsproces, var i et glædeligt og legende humør, da han jokede med holdkammerater, underskrev hundredvis af basketball, der skulle foræres væk, og forsynede publikum med et af hans berømte grin med mediedagen. .

Der var flere temaer og historielinjer fra Clippers' første medietilgængelighed i sæsonen, men den vigtigste blandt dem var beslutsomheden fra både Leonard og Paul George, LA's to superstjernevinger, der fuldt ud forstår deres mesterskabsforhåbninger, skal oversætte fra ord til handling.

Leonard har kun spillet i 48.2% af de 226 mulige kampe i den regulære sæson, siden han blev en Clipper, og manglede hele sidste sæson efter ACL-genopbygningen. Næsten 15 måneder efter hans skade er træningspersonalets plan for ham stadig uklar. Alle tegn tyder dog på, at han er klar til åbningsaften den 20. oktober, efterfulgt af, at holdet holder sig forsigtigt med hans arbejdsbyrde gennem hele sæsonen.

Med hensyn til preseason action, som begynder fredag ​​den 30. september, vil Clippers tage det dag for dag med Leonard, før de bestemmer hans status. Leonard indikerede, at han er sund og klar til at gennemgå alle øvelser, som cheftræner Ty Lue har for holdet.

"For mig individuelt vil jeg deltage i træningslejr," sagde han. "Så derfra, bare at se hvordan min progression er, hvordan jeg har det, hvad jeg ikke føler, bevæger jeg mig korrekt, og bare fortsætte derfra. Bare gradvist at bygge op.”

Han var synligt aktiv under tirsdag eftermiddags træning og eksploderede af hans ben, da George kæmpede i malingen:

Dette vil også være den første 'normale' træningslejr, LA har oplevet siden den indledende Kawhi-PG-parring - husk, 2020-offsæsonen fandt sted direkte efter boblen i november og december, og Leonard deltog åbenbart ikke i 2021-lejren.

Blandt andet derfor føltes mandag som starten på en ny rejse. Stemningen omkring LA's træningsanlæg var uden sidestykke, da fyrene omfavnede deres første dag tilbage i uniform.

Fra et personaleperspektiv er det ikke de samme Clippers, du husker fra Leonards sidste gang på gulvet.

Enheden, han vender tilbage til, ser meget anderledes ud end LA's 2021-hold, der skubbede Phoenix Suns til seks kampe i West Finals. Det er dybere. Det er mere kamptestet. Og den er fyldt med selvtillid, fra top til bund.

Norman Powell, Robert Covington og John Wall overskrifter de seneste tilføjelser, der vil spille væsentlige roller på en natlig basis. Powell og Wall forsyner Clippers med komponenter, de manglede, mens Covington øger antallet af atletiske vinger, LA kan indsætte i en fem-out offensiv uden at åbne defensive huller.

Da Leonard var stille i radioen i løbet af de sidste 12 måneder, var mandag første gang, han talte om vagtplanlægningen og den seneste aktivitet i frontkontoret. At sige, at han er fan af de handler, Lawrence Frank har orkestreret, ville være en underdrivelse. Ikke alene hentede Clippers en af ​​hans tidligere holdkammerater i Powell, men de holdt fast i den plan, som alle havde forestillet sig fra dag ét - at bygge en positionsløs liste, der kan tilpasse sig på et øjeblik.

"Jeg synes, han har gjort et godt stykke arbejde," sagde Leonard om Frank. "Vi har en masse talentfulde vinger på vores hold, der kan spille begge veje, drible, skyde bolden, vogte flere positioner. Og jeg tror, ​​det er, hvad du har brug for lige nu i denne NBA, fyre, der kan gardere, skifte og være i stand til at slå åbne skud ned. Vi får se, hvordan det udvikler sig i år, men jeg er spændt.”

Da han blev bedt om specifikt at berøre de nye rotationsspillere, anerkendte Leonard styrkerne ved både Powell og Covington. I betragtning af at Wall missede hele sidste sæson, refererede Leonard kun til, hvordan han så ud i kampene i sæsonen 2020-21 og sommerens træning uden for sæsonen.

"Jeg synes, Norm (Powell) er god - han kan spille begge ender af gulvet," sagde Leonard. “Han er god til at forsvare bolden, og han kan helt sikkert skyde. Han har forbedret sin scoring, sin aflevering, siden jeg spillede med ham med Raptors. (Robert) Covington bringer os lige en anden fyr, der kan bevogte flere positioner og strække gulvet ud for os. John (Wall), det eneste, jeg virkelig kan vende tilbage til, er de to år, hvor jeg så ham mod os i Houston. Han spillede godt. Det er nok sidste gang, jeg så ham personligt i live-spil-action, bortset fra øvelserne her. Men han har set godt ud. Lad os lægge det hele på gulvet og se, hvad vi kan gøre.”

For disse Clippers, den klare adskillelse mellem dem og andre vestlige fjender vil være deres opstillingsfleksibilitet og Lues situationsbestemte beslutningstagning. Uden hyperbole kunne de trave 10 forskellige startopstillinger, afhængigt af matchup, og præsentere en reel udfordring med deres elitekombination af defensiv længde og offensiv afstand.

Da LA gik small mod Dallas Mavericks og Utah Jazz i slutspillet i 2021, gav Lue resten af ​​NBA en forsmag på, hvad der kommer. Da alle gled op ad en position - inklusive Leonard på de fire, som jeg forventer, at han vil spille meget af i år - låste det op for et monster, der tvang dig til at plukke din gift. Leonard og George kunne mismatche jagt mod point guards eller centre, komme ned ad bakke, tiltrække hjælp og bringe et helt forsvar i fare.

På grund af skader har de ikke været i stand til at vende tilbage til de dødbringende opstillinger, der næsten erobrede Western Conference-trofæet.

Siden disse serier har Clippers forbedret deres lager. De kan nu nominere tre eller fire spillere til at træde til i small-ball center minutter.

Så meget af en luksus det vil være offensivt, er det faktisk den defensive ende, der fanger Paul Georges opmærksomhed. Da han diskuterede sit holds bedste egenskab i mandags, gik hans tanker automatisk til den terroriserende stil, de kunne spille.

"Jeg mener, vi kan skifte alt," sagde George. "Jeg tror, ​​det er skønheden og det skræmmende ved vores hold nu. Vi kan skifte alt og stadig ikke opgive en kurv. Mange gange, når hold skifter, er der stadig et svagt led, som holdet vil forsøge at isolere og gå efter. Det kan du ikke gøre hos os, hvis vi skifter.”

I teorien inkluderer de lineups, George sandsynligvis henviser til, enhver kombination af vinger (og Wall) i tilfælde, hvor Ivica Zubac ikke er på gulvet. For det meste vil det være Covington, Nic Batum eller Marcus Morris, der udfylder som centeret og skifter til vagter i 1-5 pick-and-roll action, hvis det er nødvendigt.

Eller, hvis holdet føler sig godt tilpas ved at tillade Zubac at skifte mere i år, kan det være Zubacs salgsargument at lukke flere kampe og spille tungere minutter.

Hvis Wall viser sig at være ekstremt værdifuld i den offensive ende for en gruppe, der ofte manglede burst, vil han finde på at lukke kampe. Hvis det er tilfældet, ville Wall teknisk set være det eneste "svage led"-modstandere, kun på grund af størrelsen. Med 6'3" vil Wall være den mindste spiller på banen i stort set hvert minut han spiller i år.

Ikke desto mindre var Walls defensive ry i Washington fantastisk. Han blev betragtet som en af ​​ligaens førende to-vejs vagter, der kunne tvinge omsætninger, forstyrre pasningsbaner og fjerne bolden fra enhver med et løst håndtag. Sidste gang vi så den version af Wall var under slutspillet i 2017, så det er ikke noget, fans bør forvente hver eneste kamp.

Men kun at være 32 og have en masse fri, synes Walls fysiske form at være sikker nok for George og selskabet.

"Vores hurtighed, vores længde, vores atletik," svarede George, da han blev spurgt om holdets defensive værktøjer. "Og jeg tror bare vores individuelle defensive IQ - med vores hurtige hænder, hurtige fødder, over hele linjen, og vi har vagter, der rebounder som John (Wall). Jeg tror, ​​det bliver et reelt problem. Så når vi får et stop, går vi i den anden ende, der er pres for holdene til at gardere (os). Hvis vi har mandskab på banen, der alle er fløje, er det svært for hold at skulle vogte det og matche det."

George er skræddersyet til denne stil, og det var tydeligt helt tilbage i Indiana under Frank Vogel. Selvom Pacers ikke havde de alsidige våben til at bruge de specielle opstillinger, kunne du se glimt af George, der var i stand til at beskytte enhver på gulvet uanset størrelse.

Under tirsdagens træning hentydede Lue endda til muligheden for, at George skulle spille pointguard-minutter. Det ville være den ultimative snydekode mod modstandere, der er afhængige af mindre vagter for at antænde deres forseelse. For eksempel: Hvor gemmer du Trae Young, Kyrie Irving eller en ældre Chris Paul, hvis George er på point guard, og Covington eller Batum er de mindste spillere på gulvet?

"Det vil forårsage nogle trænere - det kan virkelig overskride ligaen til, hvor kampen kan gå til fem ude fløje på gulvet," sagde George. "Vi kunne være den slags hold, som (modstandere) forsøger at efterligne på grund af den succes, vi forhåbentlig har."

Mens Leonards mediesession for det meste dækkede hans helbred og tilgængelighed, blev George konfronteret med nogle af de hårdtslående spørgsmål. Vi lærte om hans seneste bestræbelser på at blive en stærkere leder for organisationen og hans holdkammerater.

For George, som har været aktiv alle fire år med Clippers, men stadig er ramt af forskellige skader, påtog han sig selv at organisere sommertræning og prædike vigtigheden af ​​forhold på og uden for banen.

For at opfylde sit mål om at levere en titel til Clippers' organisation, var George fast besluttet på at starte 2022-23 på højre fod.

"Jeg tror, ​​at vi begge internt havde et løfte - jeg ved, jeg gjorde for mig selv - om at bringe et mesterskab her," sagde George, da han diskuterede han og Leonards embedsperiode. “Når man så ser på, hvor tæt vi var for to år tilbage, året Kawhi blev såret, hvor tæt vi var … jeg ønskede ikke at efterlade noget på bordet, som jeg kunne have gjort mere. Jeg troede, det var meget vigtigt denne sommer at holde fyre forbundet, blive sammen, træne sammen. Det var mere bare ting uden for banen. Jeg var ligeglad med tingene på banen. Det kommer vi til, når lejren starter.”

I 2019-20 oplevede George på egen hånd, hvor svært det kan være at udvikle kemi i løbet af en sæsons trist. Over hele linjen skal indsatsen starte i frikvarteret.

"Det var mere bare at samle fyre, at kunne grine," tilføjede han. "(Powell) og (Covington) var nye tilføjelser, så de ville gerne fremskynde dem på holdet og gøre dem behagelige at hoppe. Vi har været her. Denne kerne har ligesom været her i årevis nu, og når man ser på de hold, der vinder og er meget succesfulde, er det hold, der har været sammen og gel og forbinder. Det var sådan set der min tankegang var denne sommer; bare bliv sammen, opbyg kemien, kammeratskabet. Jeg troede, vi fik meget ud af det."

Det er den mest beundringsværdige del af George's Clippers karriere indtil videre. Siden det øjeblik, hvor Leonard gik ned med en skade i juni 2021, har George absorberet den lederrolle, der var hårdt tiltrængt i omklædningsrummet. Han har omfavnet det og sikrer, at hver spiller, der kommer ind i LAs kultur, føler sig velkommen fra det øjeblik, de træder ind af døren.

Dette var ikke Georges stil i Indiana, eller hvordan han opererede i Oklahoma City, da han sluttede på tredjepladsen i MVP-afstemningen. Dette er nu en spiller med veteranteknik, og en er klar over, hvordan hans handlinger vil sætte standarden for hele rosteren.

"Jeg tror bestemt, vi kender hinanden," sagde George. "Vi ved, hvad vi kan forvente. Vi ved, hvordan man trækker det bedste ud af hinanden. Bare stryg alle de rynker, vi har fremadrettet."

Da han underskrev sin forlængelse med LA i december 2020, gav George udtryk for, at han ejede sit hold et trofæ for at forpligte sig til ham på lang sigt.

Dette bliver den første træningslejr (og regulære sæson), som LA er påmeldt med hele rotationen aktiv og sund. Alene det burde ligne en sejr for Lue og trænerteamet.

Bortset fra skader eller tilbageslag i lejren, vender midten af ​​oktober Kawhi-PG-duoen tilbage, der kun har spillet 104 kampe sammen. George fortalte detaljeret, hvor meget han ser frem til at få endnu en topscorer og skaber tilbage i rækken.

"Ja, jeg mener, jeg er virkelig spændt. Jeg er mere spændt (om) at han er rask,” sagde George om Leonards tilbagevenden. ”Det er først og fremmest. Jeg har set hele hans (genoptræning) fra det sekund, han blev skadet på grund af det arbejde, han har lagt i denne sæson, og går ind i denne sæson. Jeg har været i den situation, hvor jeg var ude og skulle genoptræne en hel sæson. Du ved, jeg skal se udefra for at se, hvor meget arbejde han har lagt i i år. Virkelig begejstret for ham at få en chance for at gøre det han elsker og komme tilbage på banen. Efter det er det selvfølgelig spændingen ved at komme til at spille med den bedste tovejsspiller i spillet.”

Clippers vil heller ikke vige tilbage for det pres, der uundgåeligt følger med at være en sikker titelkandidat. De får måske nogle tilbageblik til sæsonen 2019-20, hvor flertallet af medierne valgte dem til at vinde Vesten, men de er et meget bedre sted - fysisk og mentalt - til at håndtere disse forventninger.

George, der forstår, at der altid er et begrænset antal chancer for at nå bjergtoppen, inviterer den titel-eller-buste-mentalitet, der kunne omgive disse Clippers.

"Jeg mener, når man ser på vores liste, ser man på sundheden for alle på dette hold, det er godt at have det pres," sagde George. "Sagen er, at ikke mange hold får det pres ind i en sæson. Så for os ærer vi det. Det omfavner vi. Er meget spændt på, hvad der kommer i år. Siden jeg har været her, tror jeg, at vi endnu ikke har sat en fuld sund sæson med alle i uniform. Der er en masse optimisme for, hvad vi kan udrette, når vi alle er på fuld styrke."

Gennem alle de op- og nedture, George har været igennem, helt tilbage til boblen, hviler de største fremskridt, vi har set, i hans lederskab, modenhed og hvordan han reagerer på modgang.

Georges selvbevidsthed og ærlighed har gjort ham mere universelt elsket af NBA-fans uanset troskab.

En af hans sidste udtalelser fra mediedagen skilte sig ud som den mest kraftfulde, da han brugte et enkelt ord til at skildre sin tankegang på vej ind i sin 13. sæson.

"Fokuseret," sagde han. "Forståelse af muligheden og (mesterskabs)vinduet. Og jeg tror, ​​at det var sådan, jeg greb hver træningsdag til, bare var en fokuseret, fastlåst mentalitet for at få det bedste ud af mig selv, for at få det bedste ud af mig selv.”

Du hører ikke mange stjerner, især top-15-spillere i ligaen, indrømme, at de er ved at løbe tør for tid til at udnytte deres bedste.

"Mit vindue krymper for at blive en mester," sagde George.

Clippers' prioriteter er fastsat for den kommende sæson; hold Leonard frisk, forpligt dig til at være ligaens mest frygtede forsvarshold, og fortsæt med at udvikle de stærke vaner, George har indført hele sommeren.