Kawhi Leonard går glip af de næste to spil, mens LA Clippers kæmper for at finde konsistens

Før LA Clippers tippede med Houston Rockets i mandags, afslørede cheftræner Tyronn Lue, at Kawhi Leonard ikke ville rejse med holdet på deres kommende roadtrip i Texas.

Med Leonard udelukket i de næste to kampe på grund af behandling af højre knæskade, vil det markere syv mistede kampe for at begynde sæsonen 2022-23. Clippers, der i øjeblikket er 2-4 og sulter efter ensartet lineup, vil tage til Houston og San Antonio med nogle tidlige modgange, der stirrer dem i ansigtet.

Denne ugelange fravær for Leonard startede den 25. oktober, da han havde til hensigt at spille i Oklahoma City for at begynde en miniserie med Thunder. Kort efter opvarmning rapporterede han om en vis stivhed i sit højre knæ til Clippers' træningsstab. Derfra fik Leonard at vide, at han ville hvile den aften, da holdet tog en forholdsmæssig tilgang og sendte ham tilbage til Los Angeles for at få behandling og komme sig.

På trods af den nationale reaktion (forudsigeligt) at gå overbord med at råbe Leonard for hans manglende tilgængelighed, har Clippers fastholdt, at dette ikke er et stort tilbageslag – og det er ikke hans valg.

"Han er frustreret - han vil gerne ud på gulvet," sagde Lue mandag, da han blev spurgt om Leonards situation. "Så, når han ikke er på gulvet, kan han ikke rejse. Han vil gerne rejse, men lægen sagde, at det ikke er det rigtige at gøre lige nu. Med stivheden og det han går igennem. Han er bare frustreret. Fra at lægge alt arbejdet i de sidste 15 måneder og komme til dette punkt, og ikke være hvor han ønsker at være lige nu fysisk.”

Ifølge Lue i en pregame-session i sidste uge, er stivhed og ømhed i knæet ikke helt ualmindeligt, når en spiller kommer tilbage fra ACL-rehab. Efter at have spillet 42 minutter i alt på tværs af to kampe, håbede Clippers' stjerne at komme tilbage til en normal arbejdsbyrde og vende tilbage til de dominerende præstationer, vi så i 2021-kampagnen.

Lue har gentagne gange nævnt, hvor ivrig Leonard er for at træde på gulvet og fjerne sin minutbegrænsning, som var omkring 22 minutter før denne række af missede spil. Samtidig forstår begge parter, at dette vil være en langsom proces. Endnu vigtigere er det, at ingen i organisationen – inklusive Leonard – er fokuseret på spurten over maraton.

Efter alt at dømme er alle på samme side, når det kommer til at prioritere deres stjerners langsigtede sundhed (som i seks måneder fra nu) i forhold til at risikere det hele i slutningen af ​​oktober.

Alligevel føler de sig i mellemtiden presset til at rydde op i deres sjusk og vise livstegn offensivt. For indtil videre har stilen og udførelsen ikke lignet et Ty Lue-hold. De trænger ikke ind og tvinger forsvaret til at rotere. De skaber ikke åbne treere i en høj nok hastighed. For det meste er deres offensive flow ikke hurtig og afgørende nok til at give modstanderne nok at tænke over.

Det har ikke været muligt for Clippers at opbygge nogen af ​​de gode vaner, de har diskuteret i løbet af den sidste måned, i hver ende af gulvet.

"Hele ligaen går igennem det," sagde Lue om spillere, der er inde og ude af rækken. ”Det er ikke noget, man vil vænne sig til, men det har vi været nødt til at gøre på det seneste. Det er lidt anderledes (i år). Når du bygger dit system op omkring PG og Kawhi, og nu hvor Kawhi var ude – ligesom sidste år, vidste vi, at de ikke ville være (tilgængelige), så vi var nødt til at ændre vores fundament og hvordan vi spillede offensivt. Og vi har lige ændret hele strukturen. Men nu, bare med omstændighederne med Kawhi, er det lidt anderledes.”

Men denne gruppe leder ikke efter sympati.

"Det er ingen undskyldning," tilføjede Lue. "Som jeg sagde, hele ligaen går igennem det. Vi er bare tilfældigvis et af de hold, der går igennem det hele tiden. Men det er ingen undskyldning. Vi skal blive bedre, og det forstår vi. Og det er der, det handler om spillerne. Vi skal bare blive bedre, og vi kan finde ud af det.”

Efter deres grimme tab på 21 point hjemme til New Orleans, Clippers rangeret død sidst i offensiv rating på halvbane. De genererede kun 84.8 point per 100 boldbesiddelser på halvbanen, næsten tre point dårligere end Lakers.

Lue, der har til opgave at træne en rotation fuld af rollespillere af høj kvalitet, føler ikke, at de udelukkende skal stole på Paul Georges skudskabelse for at få dem ud af hjulsporet.

"Jeg tror, ​​vi bare skal gøre det i udvalg," sagde han. "Jeg tror, ​​at hver aften bliver anderledes. Hvis du så den basketballstil, vi spillede sidste år, tror jeg ikke, du kan pege på en bestemt person og sige, at vi får det her hver eneste aften. Men hvis vi spiller på den rigtige måde og kommer ind i malingen, vil mange fyre røre ved basketball og få åbne skud."

Lue erkendte, at Leonard forsøger at komme tilbage så hurtigt som muligt for at hjælpe dem med at rette fejlene og komme tilbage i en rytme.

"Han bliver bedre, og det er det vigtigste."