Keisean Nixon er blevet en af ​​Green Bays Packers' største Askepot-historier i årevis

Desmond Howard nåede knap nok Green Bay Packers' 53-mandsliste i 1996. Fem måneder senere blev han udnævnt til MVP af Super Bowl XXXI.

Kabeer Gbaja-Biamila spillede i kun fem kampe som rookie i 2000 og viste få tegn på at være en dominerende pass-rusher. Et år senere endte KGB på fjerdepladsen i NFL med 13.5 sacks.

I 2007 blev running back Ryan Grant begravet på bænken de første to måneder af sæsonen. Så i de sidste ni kampe løb han i 929 yards og otte touchdowns og hjalp med at give Packers magten til NFC Championship Game.

Og i 2021 sad Rasul Douglas i Arizonas træningshold en måned inde i sæsonen. Utroligt nok afsluttede Douglas året med fem interceptions for Green Bay, bragte to af dem tilbage til touchdowns og blev udnævnt til en Pro Bowl-suppleant.

Den kvartet er blandt Packers' største Askepot-historier i det sidste kvarte århundrede. Og nu har de selskab.

I et træk, der næppe gjorde et skud på NFL's offseason radarskærm, signede Packers cornerback Keisean Nixon den 26. marts 2022. Nixon havde tilbragt tre stort set ubeskrivelige sæsoner med Oakland/Las Vegas Raiders, hvor han lavede to starter og havde 38 karrieretaklinger - heraf 18 på specialhold.

I dag er Nixon den farligste kickoff-returner i NFL. Og han har spillet en enorm rolle i at forvandle Green Bays specialhold fra et liga-dækkende grin til en enhed, der er i stand til at hjælpe Packers med at vinde fodboldkampe.

"Ting du ikke regner med: Keisean Nixon," sagde Green Bay quarterback Aaron Rodgers. "Jeg vidste, at han var talentfuld, men jeg så måske ikke en game-breaker."

Men det er præcis, hvad Nixon er.

Det seneste eksempel kom under Packers' 41-17 ødelæggelse af Minnesota søndag eftermiddag. Med Green Bay bagud, 3-0, tidligt, returnerede Nixon et kickoff 105 yards for et touchdown.

Det var Packers' første kickoff-retur for en TD siden uge 1, 2011, hvor Randall Cobb havde en 108-yard-retur for en scoring mod New Orleans. Og det ændrede fuldstændig momentum i et must-win-spil for Green Bay.

"Hver gang du har en returnerer, der er i stand til at tage den med til huset, giver det energi til de fyre, der blokerer for ham," sagde Green Bay-træner Matt LaFleur. "De fyre gør et fremragende stykke arbejde, og jeg synes virkelig nu, det har været længe undervejs, men vi har en legitim trussel, hver gang nogen er nødt til at sparke i gang med os."

Dreng, gør de nogensinde.

Nixon har flere retur yards end nogen spiller i fodbold med 930. Han har i gennemsnit NFL-bedste 30.0 yards pr. retur.

Nixon fører ligaen med fem kickoff-returneringer på 50 plus yards - og ingen anden spiller har mere end to. Det er også det mest 50-yard-afkast af en Packer siden Allen Rossum i 2000 og det meste af en NFL-spiller siden New York Jets wideout Andre Roberts i 2018 (seks).

Og den måske mest skøre del af Nixons historie med klude til rigdom er, at han ikke fik en chance for at vise sine færdigheder før i uge 7.

Green Bay gav 2021 tredje runde draft-valget Amari Rodgers enhver chance for at være dens returmand denne sæson. Men da fodgængeren Rodgers fejlede dybt - og til sidst blev løsladt den 15. november efter at have fumlet fem gange - vendte Packers sig til Nixon ved kickoffs.

I dag er Packer Nation rasende over, at det tog så lang tid.

Nixon fører ligaen med 10 kickoff-retur af 30-plus yards, hvilket er det meste af en Packer siden 2000. Alene i de sidste to uger har Nixon en 105-yard-retur for et touchdown og en 93-yard-retur (vs. Miami).

Og Nixon har bragt en aggressiv, angribende stil til en enhed, der simpelthen har prøvet ikke at være et ansvar i flere år nu.

"Man ved aldrig, hvad der sker med personalet, sådan noget," sagde Nixon om, hvorfor det tog halvdelen af ​​sæsonen, før han fik en chance for at returnere spark. "Jeg ventede bare på mit øjeblik. Det er mit øjeblik.”

Der var virkelig ikke noget fra Nixons fortid, der tydede på, at han kunne være denne type tilbagevendende mand.

Nixon havde et par kickoff retur touchdowns, mens han spillede junior college fodbold på Arizona Western Community College. Men på trods af hans 4.42 hastighed i 40-yards stregen, gjorde Nixon ikke noget for at vende tilbage til sine sidste to kollegiale sæsoner i South Carolina.

Nixon returnerede seks spark i løbet af sine første to år med Raiders, men havde i gennemsnit kun 14.0 yards pr. retur. Da Green Bay hyrede specialteams-koordinator Rich Bissacia sidste offseason, lobbyede han for at tilføje Nixon til listen - men det var i høj grad for at hjælpe med at forbedre Green Bays dækningsenheder.

I stedet har Nixon været en skjult skat, som fuldstændig har ændret Green Bays tilgang til specielle teams.

"I lang tid her, og jeg mener det ikke som respektløshed, men det er bare fakta, i lang tid, når den bold er oppe i luften på et kickoff, tænkte jeg," Bliv inde. Bliv inde. Don 'ikke bringe det ud,' "sagde Rodgers. "Fordi der ikke skete mange gode ting. Men jeg siger altid til Kei, når han er ved at gå derud: 'Bring det ud. Tag det frem.'

"Bare fordi han bringer en ekstra type juice til vores fodboldhold, og du kan (vinde) med sådan nogle fyre, fyre, der bekymrer sig om det, fyre, der er hårde og fyre, der laver store spil. Han er den type spiller, jeg ville ønske, jeg havde haft i løbet af min karriere, fordi man føler sig rigtig god til at kæmpe med sådan en fyr."

Packers troede ikke, at de ville have Nixon til deres kamp med Minnesota.

Nixon led en lyskeskade mod Miami i uge 16, og efter fredagens træning så det ikke ud til, at Nixon ville blive godkendt til at møde Vikings.

Men efter at have hvilet hele dagen lørdag, havde Nixon det godt søndag morgen og sendte en sms til sine trænere: "Jeg føler mig som en Ferrari."

Og det er præcis, hvordan Nixon så ud på sin lange touchdown-retur.

Green Bays blokering af Nixons touchdown var sublim. Nixon skød op i midten af ​​feltet, fik kicker Greg Joseph til at misse, og løb derefter ud af alle Vikings til endzone.

"Jeg behøvede bogstaveligt talt ikke at gøre andet end at få kickeren til at misse," sagde Nixon. "Jeg løb ligeud, og fyre blokerede deres røv. Ved hvad jeg siger. Skal bare belønne dem."

Nixon har bestemt belønnet Packers de sidste to måneder.

Og i processen er han blevet en af ​​Green Bays største Askepot-historier gennem de sidste 25 år.