Kentucky tegner Top High School Guard DJ Wagner, genoptager rekrutteringsdominans under John Calipari

Kentuckys mænds basketball-sæson sluttede i marts på en skuffende måde. Under den første runde af NCAA-turneringen tabte nr. 2 seed Wildcats, 85-79, i overtid til nr. 15 seed Saint Peter's. Nederlaget kom et år efter, at Kentucky ikke formåede at kvalificere sig til 2021 NCAA-turneringen og efterlod en krævende fanskare forvirret og vred.

I mandags vendte den modløshed til begejstring, da Wildcats signede DJ Wagner, den nr. 1 rekrut i landet, ifølge til 247Sports Composite-ranglisten.

Wagner, en 6-fod-3 vagt fra Camden High School i New Jersey, har stærke familiebånd til Kentucky træner John Calipari. Hans far, Dajuan Wagner, spillede et år i Memphis under Calipari, før han blev valgt som nummer seks i 2002 NBA-draften af ​​Cleveland Cavaliers.

DJ Wagner var også indgående bekendt med Louisville, hans anden finalist. Hans bedstefar, Milt Wagner, vandt en national titel som spiller på Cardinals' 1986 nationale titelhold. Milt er nu Louisvilles direktør for spillerudvikling og alumnerelationer, men han kunne ikke overbevise sit barnebarn om at slutte sig til ham.

DJ Wagner er en af ​​fem high school seniorer, der underskrev nationale hensigtserklæringer (NLI'er) med Kentucky. Tre andre er rangeret som top 10 nationale rekrutter: Justin Edwards, en forward fra Imhotep Institute i Philadelphia, er nummer to i 247Sports Composite; Aaron Bradshaw, center og Wagners holdkammerat i Camden, er placeret på sjettepladsen; og Robert Dillingham, en guard, der spiller for Overtime Elite, er rangeret som niende. Reed Sheppard, den anden commit og en guard fra Kentucky, er rangeret 29.

Ikke overraskende er Wildcats først på 247Sports rekrutteringsranglisten, bare forude af Duke, som har forpligtelser fra fem top-25 rekrutter.

"Jeg kunne ikke være mere begejstret for denne klasse," Kentucky træner John Calipari sagde i en pressemeddelelse mandag. "Vi har fem talentfulde og dynamiske spillere, som har det drive og det engagement, der skal til for at få succes i Kentucky. De ved alle, at det ikke er for alle, og de har taget godt imod den udfordring og ønsker at blive skubbet ikke kun af vores trænerteam, men af ​​andre rigtig gode spillere hver dag.”

Siden han ankom til Kentucky i marts 2009, er Calipari blevet kendt som den bedste rekrutterer inden for college-basketball. Fra 2011 til 2021 havde Kentucky den bedste rekrutteringsklasse i landet fem gange, ifølge 247Sports, og den andenrangerede klasse de seks andre år i denne periode.

Under Caliparis embedsperiode er Kentucky gået videre til Final Four fire gange, herunder vundet den nationale titel i 2012 og tabt i mesterskabskampen i 2014. Men Wildcats har ikke nået det forbi Elite Eight siden 2015, en strækning, der kunne afslutte dette år i betragtning af, at Kentucky er nummer fire i AP og træner meningsmålingerne.

For high school-klassen i 2022 var Kentucky nummer fem i 247Sports rekrutteringsranglisten, men underskrev stadig to af landets top 12 gymnasieelever: guarden Cason Wallace, som blev rangeret som ottende, og angriberen Chris Livingston, som blev rangeret som 12. Wallace og Livingston, begge freshmen, startede Kentuckys første to kampe.

Wildcats har også været aktive på transfermarkedet i de seneste år, især med den regerende årets nationale spiller Oscar Tshiebwe fra West Virginia. Tshiebwe er ved at komme sig efter en knæoperation og har ikke spillet i år for Kentucky, som igen spiller tirsdag aften mod Michigan State i Champions Classic i Indianapolis.

Andre bidragydere på dette års Kentucky-hold var også transfers, inklusive forward Antonio Reeves fra Illinois State, guard CJ Fredrick fra Iowa, guard Sahvir Wheeler fra Georgia og forward Jacob Toppin fra Rhode Island.

Med virkning fra 1. juli 2021 tillod NCAA atleter at tjene penge på deres navn, image og lighed (NIL), en politik der i teorien kunne åbne op for konkurrence for rekrutter på højt niveau. I stedet er Kentucky forblevet dominerende, ligesom Duke og andre programmer, der tegnede toptalenter, før NIL-lovgivningen blev vedtaget.

Kentucky har i år underskrevet fire top-10 rekrutter for kun anden gang siden Calipari ankom. Den anden gang fandt sted i 2013-klassen: Julius Randle blev nummer to, Andrew Harrison blev nummer fem, Aaron Harrison blev sjette, James Young blev niende og Dakari Johnson blev nummer 10.

Wagner er den tredje nr. 1 rangerede rekrut ifølge 247Sports Composite, der skriver kontrakt med Kentucky under Calipari, og sluttede sig til Anthony Davis i 2011 og Nerlens Noel i 2012.

"Dette var en ekstremt svær beslutning, som jeg gik frem og tilbage med i lang tid," Wagner fortalt ESPN på mandag. "Det er derfor, det tog så lang tid."

Han tilføjede: "Træner John Calipari var altid ligetil og ærlig over for mig. Han sagde, at han ville være sammen med mig, indtil hjulene falder af bilen begge veje. Og det betød så meget for mig. Jeg kommer der for at vinde. At vinde kommer først med mig, og jeg vil gerne hjælpe Kentucky med at vinde så meget som muligt."