Kevin Durant giver Phoenix Suns det ultimative 'Pick Your Poison'-våben

Hvis du ikke har hørt det, udførte Phoenix Suns den største overraskelse i NBA's handelsfrist, idet de erhvervede den 13-dobbelte All-Star Kevin Durant i bytte for angriberne Mikal Bridges og Cam Johnson, samt fire ubeskyttede fremtidige førsterundevalg .

TJ Warren blev også sendt til Phoenix, mens Jae Crowder blev byttet til Brooklyn og i sidste ende omdirigeret til Milwaukee.

Denne aftale bliver automatisk en af ​​de mest betydningsfulde i ligaens historie, både på grund af den involverede superstjerne og returpakken. Sjældent, hvis nogensinde, forekommer denne type massive træk ved deadline i februar. Hvis de handles, flyttes de fleste superstjerner om sommeren, når hold forsøger at omkalibrere deres system og planlægge for fremtiden.

Men på grund af den dysfunktionelle karakter af Brooklyn Nets i Durant og Kyrie Irving-æraen, burde dette hurtige brud ikke rigtigt forbløffe nogen, der har været opmærksomme. Durant ønskede ikke at spilde bagenden af ​​sin bedste alder i en tilstand af ukendt, og han så tydeligvis ikke Brooklyn som en titelstridende enhed, efter at den første domino var faldet med Irvings afgang.

Han slutter sig til Suns, som i øjeblikket ligger på fjerdepladsen i veststillingen med en realistisk vej til anden seed, hvis tingene går rigtigt for dem.

Durant er i den første sæson af sin fireårige kontraktforlængelse, hvilket giver ham en årsløn på $48.5 millioner. Han rammer ikke ubegrænset free agency før juli 2026, fordi han ikke fik en spilleroption i sin aftale.

Dette genforener Durant og cheftræner Monty Williams, som tilbragte sæsonen 2015-16 som assistent i Oklahoma City, mens de også delte øjeblikke med KD gennem deres Team USA-oplevelser.

Sammen med Devin Booker, Chris Paul og Deandre Ayton gør tilføjelsen af ​​Durant Phoenix til den mest talentfulde liste i ligaen. For en gruppe, der så deres mesterskabsvindue forsvinde, havde den nye ejer Mat Ishbia ingen intentioner om at lade det ske. Hans første dag på jobbet endte med et gigantisk plask, der svingede for hegnet for at sætte Suns tilbage i blandingen.

Da push kom til at skubbe, krævede det at sige farvel til to vigtige startere i Bridges og Johnson, som hurtigt blev fanfavoritter efter at være blevet draftet.

Booker adresserede handlen for første gang i fredags efter at have guidet sit hold til en sejr over Indiana Pacers. Da han diskuterede den følelsesmæssige vinkel af Suns' afgående spillere, nævnte han, hvor afgørende Bridges og Johnson var for holdets kultur.

"Det er hårdt, mand. Jeg vil sige definitionen af ​​bittersød,” sagde Booker. "De to fyre var en stor del af opbygningen af ​​denne organisation til, hvad den er i dag. Jeg kan virkelig sige, at jeg elsker dem, og det er mine brødre, som vi vil være i kontakt for evigt. Det var fyre, jeg forestillede mig at spille hele min karriere med. Det er hårdt."

Den tandem, der ofte omtales som 'tvillingerne', vil altid blive betragtet som grundlæggende brikker til Suns' titelstridende kerne - Bridges for hans overmenneskelige tilgængelighed og to-vejs ekspertise, Johnson for hans skydetrussel i verdensklasse og hvor meget plads han skabte for stjernerne. Begge var æret for deres optimistiske holdninger og hvor meget de gav tilbage til samfundet.

"Det, der gør det lidt nemmere, er, at de er sammen (i Brooklyn)," tilføjede Booker. “Mikal er tilbage på østkysten, hvor han kommer fra, og tættere på familien. Det er skønheden i det. Men på den anden side har du en af ​​de bedste spillere, der nogensinde har rørt en basketball, der kommer herind. Så det er spændende tider for Phoenix Suns."

Phoenix er ved at implementere (formentlig) den største målscorer i basketballhistorien til deres etablerede og nuancerede system. Blandt alle 13 spillere til gennemsnitligt mindst 25 point pr. kamp i løbet af deres karriere (min. 400 kampe), Durant har stadig titlen i effektivitet. Hans 61.8% sande skydning topper listen, med LeBron James nummer to med 58.8%.

Før knæskaden scorede Durant med den bedste hastighed i sin berømte karriere - skød 62.2 % fra to, 37.6 % fra dyb og 93.4 % ved fejllinjen.

For en forseelse, der gik i stå i anden runde af sidste års slutspil, da Mavericks hårdt fangede Booker og Paul for at tvinge andre til skabelsesopgaver, vil det at have en erfaren veteran i den rolle være en snydekode af episke proportioner. Phoenix var tydeligvis ikke forberedt på en kontra i disse tilfælde, da de ikke kunne skabe åbne blik på 4-mod-3 muligheder og få forsvaret til at betale for at fordoble deres vigtigste boldhandlere.

Nu giver Durant dem et væld af blikke, hvis en træner tør sende en fælde. Han kan effektivt fungere som pick-and-roll-handler med en vagt eller stor screening for ham. Ligesom KD var vidne til i Golden State, involverer nogle af de mest dødbringende handlinger fantastiske skydespillere, der fungerer som screenere. Det er primært, fordi forsvarsspillere sidder fast mellem svære beslutninger, og du kun har et splitsekund til at træffe en. Forestil dig Booker eller Paul i de samme scenarier, som Steph Curry og Klay Thompson var i under KD's pick-and-roll-handlinger. Hvis Booker kommer op på skærmen, skal forsvaret vælge mellem at skifte en meget mindre spiller (sandsynligvis en vagt) til den syv-fods skudskaber, eller at afskærme skærmen og give Booker, en enorm skydespil, blot et stykke dagslys.

"Jeg kan ikke vente med at være derude med ham," sagde Booker. "Det er en af ​​de situationer, der skal plukke-din-gift. Alle vores spil supplerer hinanden, alle på dette hold. Jeg er sikker på, at der vil være nogle knæk, vi skal træne tidligt, men når det kommer til stykket, kan jeg godt lide det, vi har."

Det smukke ved at have KD ved siden af ​​Booker og Paul, bortset fra det faktum, at du kan forskyde dem for at sikre, at to er på banen på ethvert givet tidspunkt, er, at Durant ikke har noget problem med at udfylde pligten som en floor-spacer til tider. Det er uklart, hvor meget han nyder ventende i baggrunden, spotte op på fløjen eller plante sig selv i hjørnet for at lægge et enormt pres på low-man (eller svage forsvarere generelt). En af grundene til, at han forlod Golden State, var trods alt hans præference for et mere traditionelt offensivt system i stedet for den læs-og-reager-bevægelse, som Steve Kerr installerede.

Samtidig er Durant en basketball-fan. Han ved, at man ikke kan give et forsvar en fast kost af noget, uden at det bliver forudsigeligt. Variation er nødvendig for at vinde på de højeste niveauer.

Kunne vi derfor se eksempler på, at Suns kører deres "Snap"-sæt, et stack pick-and-roll-sæt med tre spillere, mens KD hygger sig i det svage hjørne? Det burde vi fra tid til anden. For hvis du vil understrege et forsvar til det maksimale, så prøv at få dem til at vælge mellem mange onder:

Så, hvis Williams bruger KD i opstillinger som "small-ball" center, kan han være den store skærm-og-dykke mand i disse snap-handlinger (vist nedenfor). På trods af at han ikke er så kraftig som Ayton på sine ruller, kan han kopiere disse pligter på grund af hans trussel om at trække op ved fejllinjen eller simpelthen være for hurtig til at stoppe med en landingsbane til kurven:

Phoenix kan også spille KD i Bookers sædvanlige rolle som backscreener/shooter. Med al opmærksomheden fokuseret på, hvorvidt man skal skifte disse skærme eller ej og forhindre KD i at bryde fri, vil en anden på gulvet blive fuldstændig forladt for et let udseende.

En af de største bekymringer ved denne Suns-gruppe er dog deres generelle mangel på nedadgående pres og evne til at tvinge nok svagside-rotationer på grund af det. Selvom Durant bestemt ikke er så hurtig og ødelæggende for en chauffør sammenlignet med hans OKC-dage - jeg mener, det er forståeligt, han rev sin Achilleus - er der stadig nok sprængninger tilbage i tanken til at få arbejdet gjort. Han har i gennemsnit nogenlunde det samme antal drives per kamp som sidste sæson … men skyder 8.6 procentpoint bedre i disse situationer (63.0%).

Med Durant har det næsten aldrig handlet om nord-til-syd-hastigheden. Hans unormalt lange skridt og afsluttende evner opvejer det halve skridt, han har mistet over tid. Han er stadig i stand til at skabe fordele på gulvet efter at have modtaget en skærm og brugt sit håndtag (øst-til-vest-bevægelser) for at opnå al den adskillelse, han har brug for. Nogle gange resulterer det i en pull-up jumper. Andre gange vil det give ham en åbning til kanten, fordi det som forsvarer er næsten umuligt at komme sig til en stærk konkurrence, når han først tager det første skridt omkring dig.

The Suns mangler stadig at underskrive en anden vagt fra buyout-markedet for at forsyne dem med defensiv juice, for at være sikker. Men når spillet er i balance, og spande skal produceres, satser Suns på at skabe lige nok kaos i uoverensstemmelser til at overtrumfe alle bekymringerne omkring deres rim-angreb. Selvfølgelig vil du gerne have en yngre og hurtigere vagt til at lægge mere pres, end Chris Paul er i 2023, men Phoenix er også afhængig af Durants tilstedeværelse for at forynge Paul og give ham flere muligheder for at score - det er værd at bemærke, at CP3 er 25- på-47 (53.2%) på catch-and-shoot-treere i år, og volumen er ved at stige.

"Sagen ved vores spil er, at ingen af ​​os tvinger det," sagde Booker. "Vi er store fans af spillet, vi ser alle kampen, og vi forstår, hvordan man spiller på den rigtige måde. Jeg kender (KD's) styrker. Jeg kender hans ikke mange svagheder. Det samme med Chris. Vi har stor respekt for hinanden, og vi har gjort meget på denne bane.”

Der er et helt katalog over offensive sæt Durant vil blive tilsluttet, og det vil vi opdele i de kommende dage. Men de følger alle et fælles tema: Pasformen vil være problemfri, ligesom det var i 2016, da han gik ind i Oakland og erstattede Harrison Barnes.

The Suns har officielt udelukket Durant indtil efter All-Star pausen. Han vil sandsynligvis blive revurderet i ugen 20.-24. februar, da Phoenix har i alt syv dage fri mellem kampene.

Hypotetisk, hvis Durant skulle vende tilbage den 1. marts, ville det kun give Suns 20 kampe fra hans debut til slutningen af ​​den ordinære sæson. Husk, det tager ikke hensyn til de planlagte fravær, såsom at KD muligvis hviler ryg mod ryg eller bliver udelukket af sikkerhedsmæssige årsager.

Så realistisk set har dette hold måske 15 kampe for at få det hele regnet ud før slutspillet. Det forudsætter også, at hele rotationen vil være intakt for disse spil. I betragtning af Paul og Bookers skadesheld i denne sæson, er intet garanteret. Da han talte med Forbes Sports, var Booker ikke bekymret over, at Phoenix havde et kort vindue efter pausen.

"Vi kender hinandens spil," bemærkede Booker, da han blev spurgt, om Suns har tid nok til at udvikle kemi. "Jeg er sikker på, at han allerede kender vores system. Han tilbragte tid med træner Monty. Alt han gør er at se basketball. Jeg har været sammen med ham et par gange, været over til hans hus. Det er alt, hvad det er. Højdepunkter og spil på. Det er den type mennesker, jeg godt kan lide at være sammen med. Vi har den samme fælles interesse."

Bortset fra skabelsen af ​​det sene spil, og hvor switch-proof Durant gør Suns' angreb, er én ting, der flyver under radaren, hvor gavnlige de ekstra muligheder for frikast vil være. Dette er et Suns-hold, der har kæmpet for at generere freebies i et stykke tid. De er i øjeblikket nummer 27 i forsøgsraten for frikast (242), og kommer til stregen kun 22 gange pr. 100 besiddelser.

Durant alene har i gennemsnit 7.3 ture til stregen pr. kamp. Han bliver automatisk Phoenixs førende fejltegning, og overgår Bookers gennemsnit på 6.2 (den næste på holdet er CP3 med kun 3.2). De har desperat brug for nogen til at hjælpe med at få fat i deres store scoretørke, og en spiller med dette færdighedssæt er det ultimative svar. Det er noget Bridges, trods alle sine forbedringer som offensivt talent, aldrig ville være i stand til at gøre på KD's niveau.

Defensivt kunne man gøre den sag, Durant for altid har været undervurderet. Han har aldrig helt opnået ry som en fremragende forsvarsspiller, måske fordi han altid er faldet i skyggen af ​​andre førende fløje. Kawhi Leonard, LeBron James og Paul George er alle bedre defensive styrker i deres bedste alder, og de har ofte taget de All-Defensive valg i det sidste årti. Sammenlignet med de jævnaldrende er det forståeligt, hvorfor KD ikke betragtes som elite på den side af banen.

Samlet set ligger Durant væsentligt over gennemsnittet i mange defensive områder – og har været det i årevis. Han er medfødt begavet som malingsbeskytter på grund af sin uhyggelige højde og vingefang, hvilket gør ham til et mareridt på closeouts og i 'fri sikkerhed' situationer, når det er ham, der roterer til fælgen.

Indtil sin skade nød KD et af sine mest imponerende år i den ende. Sidste gang vi så ham konsekvent slået ind i forsvaret, i det mindste i den grad, var under hans sidste sæson i OKC (2015-16) og hans debutår med Warriors (2016-17). Konkurrenter har bemærket den intensitet, han har spillet med defensivt, og hvor meget byrde han måtte bære for Nets.

"Jeg tror, ​​at folk tidligt i din karriere mærker dig, hvad du er som forsvarer, og ikke giver dig rekvisitter, når du forbedrer det," sagde Booker. “Jeg vil også sige (Durant) er en af ​​de bedste forsvarsspillere i spillet. Svært at score på. Jeg har spillet en-til-en (mod) ham. Han kan lide at spille i det pinch-post og albue område. Han har et 7-3 vingefang. Så det er svært at score på ham. Jeg tror, ​​det bliver vores nøgle, låse inde og bevogte hold.”

Ingen tvivl om, Suns vil savne holdbarheden og ungdommen af ​​Bridges som en-mod-en forsvarer. I den henseende vil Williams hellere have en 26-årig Bridges, der vogter modstående stjerner, navigerer på skærme og holder sig til hurtigere vagter på kontakter. På dette stadium af Durants karriere er han ikke ligefrem en fyr, der udmærker sig i sådan en rolle.

Ved KD hvordan man udnytter sine fysiske egenskaber til at være en stor perimeterforsvarer i små stræk? Selvfølgelig. Selv i en alder af 34 kan han stadig glide sine fødder effektivt og tvinge modstandere til svære skud. Men det er ikke noget, du vil have ham til at gøre i størstedelen af ​​spillet, især når du tager højde for træthedselementet i fjerde kvartal, og hvordan det er bedst at forhindre dine førsteklasses stjerner i at bruge det meste af deres energi på forsvaret.

Af den grund gik værdien af ​​Torrey Craig og Josh Okogie bare gennem taget. Hvis Suns vinder titlen, vil hovedkvartetten naturligvis få størstedelen af ​​æren, men de to vil være kernen i enhver succes. Ethvert mesterskabshold kræver spillere, der spiller hovedrollen i deres rolle, og wing-tandemen af ​​Craig og Okogie bliver nødt til at være agitatorer i omkredsen, hårde skærere, når opmærksomheden er fokuseret på KD og Bookers boldskærms-action, og pålidelige spot-up-skytter når forsvaret sælger ud for at dække stjernerne.

Durants defensive indflydelse vil kunne mærkes på samme måde som hans rolle i Brooklyn. Han vil give Williams en sekundær fælgbeskytter for at sikre, at modstanderen altid har en syvfodstekst at tage højde for i nærheden af ​​kurven. Dette kan naturligt låse op for mere defensive dækninger, som holdet kan bruge - hvis Williams ønsker at blive mere aggressiv på angrebspunktet og fange modstridende handlere efter en skærm, kan de bruge en af ​​KD eller Ayton i fælden, mens den anden tager back-line ansvar og bevogter fælgen.

Tænk på, hvor kompromitterede hold er med kun én defensiv stor. Tidligere kunne Utah ikke bruge Gobert til andet end at droppe dækning på grund af hvor meget det ville ødelægge deres indre forsvar at bringe ham for langt ud. Med Durant og Ayton er begge smidige og mobile nok til at skifte mellem dækninger og give dem mere fleksibilitet.

Før sin skade havde Durant udfordret 196 skud i det begrænsede område over 39 kampe. Det er mere end fem pr. kamp, ​​hvilket er væsentligt, når man tænker på, at han for det meste betragtes som en scorende forward. Han holdt sine modstandere til en konverteringsrate på kun 56 % på disse forsøg - en markering, der knækker top 25 blandt alle spillere til at konkurrere med 150 plus skud. Det er helt i tråd med Myles Turner, procentvis, som tillader en succesrate på 55.7 % ved fælgen på dobbelt volumen.

Gør dette træk Suns automatiske mesterskabsfavoritter?

Booker giver ikke andre hold opslagstavlematerialet eller forsøger at blive overmodig efter måden, sidste sæson gik ned på.

"Jeg lader alle andre bestemme det," sagde han. “Jeg ved, at vi har en virkelig talentfuld gruppe, og jeg føler, at vi har nok i dette omklædningsrum allerede – det viste vi i aften (i Indiana). Så vil tilføjelsen af ​​en af ​​de mest dygtige spillere, der nogensinde har rørt en basketball, tage os til et helt nyt niveau."

Sundhed bliver Suns' største forhindring. Med en stjerne i midten af ​​38'erne og den anden, der skal fylde XNUMX i maj, skal Phoenix være på den rigtige side af heldet. Men hvis de er i god affære med basketballguderne, vil alle andre konkurrenter i Vesten snart indse, at Suns skaber alvorlige matchup-problemer i en playoff-indstilling.

Durants indledende pressekonference er planlagt til torsdag den 15. februar i Phoenix.