Kwame Alexander om bogen om slaveri, han blev 'kaldt til at skrive'

Kwame Alexander har skrevet snesevis af bøger - en om basketball, en om fodbold, en om dyr, en om sorte amerikanere, en om kærlighed. Men hans 36^th, Døren til ingen retur, som udkommer tirsdag, var anderledes.

"Jeg følte, at dette var den første bog, jeg ikke satte mig for at skrive - jeg blev kaldet til at skrive den. Det er den, jeg er født til at skrive," siger den anerkendte digter, der vandt Newbery-medaljen i 2015 for bog-i-vers. Crossoveren.

Han følte kaldelsen, mens han var på en af ​​sine 11 rejser siden 2012 til Ghana, hvor han har hjulpet med at bygge et bibliotek og støttet andre læse- og skoleforbedringsprojekter gennem Literacy Empowerment Action Project han grundlagde sammen med forfatterkollegaen Tracy Chiles McGhee. Mens han talte med beboere i en landsby i den østlige region af Ghana, søgte han efter en forbindelse, han kunne skabe med dem.

"Jeg tog til det sted, hvor alle går, når de tænker på historien om sorte mennesker i USA. Jeg sagde: 'Hvad ved du om slaveri?'” husker han. "Og de tænkte på en måde, at 'det var da alle de dårlige mennesker blev taget væk'."

Mændene vendte hurtigt samtalen til musik og spurgte Alexander, om han havde fanget det seneste Kanye West album. "De ville have, hvad jeg så som en hverdagslig samtale, og jeg ville tale om noget alvorligt. Men i deres øjne er slaveri ikke den ting, der definerer os. Og jeg tænkte, at det måske ikke skulle være den tankegang, vi automatisk går til, når vi tænker på sort historie,” siger han. "Jeg ville udforske denne opfattelse 1619 er ikke vores begyndelse; det er vores midte. Den idé kunne jeg ikke formulere dengang, men jeg vidste, at jeg ville skrive om det.”

I at lave historien til Returnering, kom Alexander til at forestille sig en ung dreng, der voksede op i Ghana, "bare gik i gang med sit liv - svømmer, knuser, prøver ikke at lave lektier - alt det, børn gør."

Drengen, Kofi, lever et lykkeligt liv i 1860 Ghana. Han hænger ud med sin bedste ven og drømmer om at vise sin større, stærkere fætter frem. Han forventer sin kommende fødselsdagsfest, hvor han bliver en mand i landsbyen.

Men to verdensomspændende begivenheder udsletter snart Kofis daglige bekymringer og ændrer hans liv for altid. Han går fra at bekymre sig om, hvorvidt han skal holde sin forelskede hånd til at kæmpe for sin overlevelse.

Alexander vidste, hvad der var på vej ned af gedden for Kofi, og det gjorde bogen til tider svær at skrive. ”Det var skræmmende og stressende at skrive det. jeg var i London, så jeg ville gå rundt og nyde Regent's Park og rosenhaven, for jeg ville vide, hvad der skulle ske,” husker han.

Snart vil Alexander gense disse følelser igen. Returnering er den første i en trilogi, og det er ikke svært at forestille sig, hvor bog to vil tage fat, når du er færdig med bog et. Med sine 400 sider er romanen-i-vers en hurtig læsning, men ikke nem. Det er også svært at beskrive historien uden at give for meget væk. Det, der er klart, er, at Alexander foretog sin forskning og ikke viger fra sandheden. Hans fokus på det respekterer det unge voksne publikums intelligens på et tidspunkt, hvor bogforbud gør det modsatte.

"Dette er en sand historie. Jeg finder ikke på noget. Jeg genopfører og genskaber ting, der skete med mødre, mødre, der boede i Ghana og Sierra Leone,” siger Alexander. "Jeg fremtryller mine forfædres hukommelse, og det er svært, det er hårdt."

Verset i romanen viser Alexanders utrolige gave som digter. Han vælger hvert ord med vilje – du får ikke mange af dem i en roman-i-vers, der er på 400 sider – og han elsker det hvide mellemrum, der kommer på hver side; han betragter det lige så meget som en del af historien som ordene.

Den blotte fremkomst af versene fortæller en historie. For eksempel, når børn synger navnet på Kofis fætter i et voksende crescendo, bliver skriftstørrelsen større. Når landsbyrådet afsiger en kontroversiel afgørelse, stiger skrifttypen på siden fra lille til stor, hvilket afspejler folkemængdens mere og mere vanvittige reaktion.

”Jeg har en ven, som siger, at den åndelige rejse, læseren tager med de ord, der er på siden, er lige så vigtig som de ord, der ikke er der. Jeg elsker det. Jeg elsker billedsprog, metafor, lignelse,” siger han.

Markedsføringsmateriale til Returnering sammenlign bogen med Alex Haleys skiftende roman fra 1976 Rødder: Sagaen om en amerikansk familie. Det er en fed sammenligning at lave – men også en nøjagtig en. Denne bog og dens efterfølgere vil blive talt om i mange år frem.