Med succesen med energiomstillingen tæt knyttet til evnen til at lagre sol- og vindenergi, sætter batteriproducenterne sig på nul i Latinamerikas såkaldte lithium-trekant Argentina, Bolivia og Chile.
Disse tre lande alene indeholder 52 mio. eller 53% af de 98 mio. tons globale lithiumreserver, ifølge US Geological Survey.
I slutningen af januar besøgte Tysklands kansler, Olaf Scholz, Argentina og Chile for at sikre lithiumforsyningen til bilproducenterne Mercedes-Benz Group og Volkswagen til at producere elektriske køretøjsbatterier (EV). Tyskland nåede til et aftalememorandum med Argentina om øget udbud og planlægger at tilbyde Chile en aftale, der angiveligt er mere gunstig end dets nuværende aftale med Kina.
Dage før kansler Scholz' rejse underskrev de kinesiske firmaer Contemporary Amperex Technology, dets datterselskab Brunp Recycling og mineselskabet CMOC en aftale på 1 mia. USD med Bolivias statsejede mineselskab Yacimientos de Litio Bolivianos om at udforske lithium i landet, som har den største identificerede lithiumreserver i verden på 21 mio. tons.
Argentina har 20 millioner tons og Chile 11 millioner tons, mens Mexico har 1.7 millioner tons og Brasilien 730,000 tons, hvilket giver Latinamerika en andel på 55.5 % af de globale reserver fra 98 millioner tons.
I 2040 forventer Det Internationale Energiagentur, at efterspørgslen efter lithium kan vokse omkring 40 gange.
Med 74 % af lithiumforbruget i 2021, der går til batterier – især til elbiler, men også til lagring af ren energi – positionerer kommercielt diplomati støttet af offentlig-private partnerskaber Latinamerika som centrum for global lithiumforsyning i de kommende årtier.
Latinamerikas førende producenter
Mens lithiumtrekanten kan prale af betydelige reserver, er produktionstallene højere i lande, der har fuldt udviklet deres opstrømssektorer.
Australien var verdens største lithiumproducent i 2022 med 61,000 tons – eller 46.9 % af den globale total – med 7.9 millioner tons i identificerede reserver. I mellemtiden producerede Chile 39,000 tons (30%), Kina 19,000 tons (14.6%), Argentina 6200 tons (4.8%) og Brasilien 2200 tons (1.7%).
Det er bemærkelsesværdigt, at Chile har været kontinentets førende producent i over et årti, og har støt øget produktionen fra 10,500 tons i 2015 til 19,300 tons i 2019, 28,300 tons i 2021 og 39,000 tons i 2022.
Landet har to aktive mineselskaber, men har ikke åbnet en ny mine i 30 år, hovedsagelig fordi private virksomheder ikke ejer deres ressourcer i henhold til landets love, hvilket afskrækker potentielle spil.
Lokalsamfund og politiske bekymringer
Udvinding og forarbejdning af lithium har været udsat for tilbageslag fra lokale samfund, der er bekymrede over de miljøskadelige aspekter af praksis og dårlige arbejdsstandarder. Chiles præsident Gabriel Boric har taget spørgsmålet op i sit første år i embedet, hvilket gør et partnerskab med Tyskland rettidigt, da kansler Scholz understregede Tysklands egne miljø- og arbejdsstandarder under sin rejse.
Lignende bekymringer omgiver Kinas aftale med Bolivia. Selvom partnerskabet sigter mod at bygge to fabrikker, der kan producere 25,000 tons hver - hvilket ville gøre Bolivia til den største producent på kontinentet - har lokal politisk og lokal opposition afsporet tidligere projekter i de seneste årtier, og oppositionspartiet udtrykte sine indvendinger i kølvandet på aftalens meddelelse.
Argentina er godt positioneret til at øge sin produktion, som har holdt mellem 6000 og 6400 tons siden 2018, og som har potentialet til at overhale Chile.
Ud over aftalen med Tyskland betalte Vancouver-baserede Lithium Americas i december sidste år $227 millioner for de aktier, det ikke allerede ejede i Arena Minerals, et andet canadisk selskab med en ejerandel i Pastos Grandes Basin. Flytningen sigter mod at konsolidere driften af selskabernes tilstødende lithiumminer og begynde produktionen i første halvdel af 2023.
"Energi og minedrift udgør store muligheder for Salta og Norte Grande for at vende historiske uligheder. Mange mineprojekter er på vej ind i den kommercielle fase, og lithiumboomet genererer gunstige udsigter for regionen, siger Abel Fernandez, administrerende direktør for Industrial Union of Salta, til OBG.
Guvernøren for den lithiumrige La Rioja-provinsen erklærede imidlertid lithium for en strategisk ressource og suspenderede minerettigheder i januar, hvilket satte spørgsmålstegn ved Argentinas tiltrækningskraft for private virksomheder og understregede den politiske modvind, der står over for det globale jag efter lithiumforsyninger.
I et lignende skridt reformerede den mexicanske regering sidste år minelovgivningen for at nationalisere lithium, på linje med dens tidligere tiltag i energisektoren, der siden har hindret investeringer i denne industri.
Potentialet for at udvide lithiumproduktionen på disse strategiske markeder kan derfor afhænge af evnen til at nå frem til et kompromis på disse nøglepolitiske områder.
Lokale forsyningskæder
Den måske vigtigste forudsætning for raffineret lithiumforsyning til batterier er forarbejdning. Kina har længe haft en dominerende stilling i denne henseende og tegnede sig for næsten 60 % af den globale raffineringskapacitet i 2022, dog et fald fra en andel på 65 % i 2021.
Det meste af latinamerikansk lithiumcarbonat finder allerede vej til Kina for forarbejdning. Af Chiles eksport i november 2022 gik omkring 455 mio. USD – eller 66 % af den samlede eksport – til Kina, med 13 % til Sydkorea og 10 % til Japan.
Med en række store bilproducenter, der styrker deres positioner inden for EV-fremstilling, kan udvidelsen af lithiumudnyttelse og -behandling skabe en komplet forsyningskæde i vigtige latinamerikanske lande.
Mexico har tiltrukket sig opmærksomhed i denne henseende, styrket af det seneste mellemstatslige forsyningskædediplomati mellem Canada, Mexico og USA.
OBG beskrev for nylig hvordan det nordamerikanske ledertopmøde i januar uddybede koordinering og investering i halvlederforsyningskæder. På samme topmøde forpligtede lederne af de tre lande sig også til at "udvide kortlægning af nordamerikanske kritiske mineralressourcer for at indsamle detaljer om ressourcer og reserver".
For to uger siden annoncerede den tyske bilproducent BMW, at de vil bygge et anlæg til USD 800 millioner i staten San Luis Potosi, hvor mere end halvdelen af investeringen går til at bygge et nyt højspændingsbatterisamlingsanlæg. Tesla forventes at komme med en lignende meddelelse i den nærmeste fremtid om at bygge en batteri- og bilfabrik i Mexico, ifølge Marcelo Ebrard, landets udenrigsminister.
Sidste år skiftede den amerikanske bilproducent General Motors sin fabrik i Coahuila fra at producere forbrændingsmotorkøretøjer til elbiler. Virksomheden planlægger at investere i alt $27 mia. i EV-produkter fra 2022 til 2025.
Flere toplæser fra Oilprice.com:
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/latin-america-looks-capitalize-soaring-200000092.html