LeBron James' seneste kommentarer er ved at opsætte en eventuel udgang fra Los Angeles Lakers

Det føles som om, vi har set denne historie før, og det ser ud til, at vi ser den igen, når det kommer til LeBron James' sidste dage med Los Angeles Lakers.

James er den bedste spiller i sin generation og bredt anset for at være den næstbedste spiller nogensinde. Han har gjort sig fortjent til enhver ret til at få input til sit holds beslutninger på vagtlisten. Desværre har han også fortjent retten til at sende blandede beskeder, når han er utilfreds med sit nuværende holds ledelse.

2021-22 Lakers sidder i øjeblikket på niendepladsen i Western Conference med en rekord på 27-31. De er seks kampe efter den sjetteseedede Denver Nuggets, hvilket betyder, at de næsten er sikret at deltage i play-in-turneringen, hvis de vil tjene en plads i slutspillet.

Lakers formåede ikke at udføre en større handel - eller enhver handel, for den sags skyld - ved deadline, hvor general manager Rob Pelinka endda gik så langt som at afvise en potentiel John Wall-for-Westbrook-handel fra Houston Rockets på grund af manglende ønske. at opgive et valg i første runde i 2027.

Som rapporteret af Bleacher Reports Eric Pincus faldt denne beslutning ikke i god jord hos James' agenter.

Alt dette tilsammen ser ud til at bringe James forbi sit bristepunkt. I løbet af All-Star-weekenden sendte den 37-årige en række beskeder, herunder at flirte med ideen om at vende tilbage til Cleveland Cavaliers for en tredje tur.

"Døren er ikke lukket på grund af det," fortalte James til The Athletic sidste lørdag på en potentiel tilbagevenden til Cleveland. "Jeg siger ikke, at jeg kommer tilbage og spiller, jeg ved det ikke. Jeg ved ikke, hvad min fremtid bringer. Jeg ved ikke engang, hvornår jeg er fri."

Han stoppede ikke der, da han også gjorde det klart, at han planlægger at spille med sin søn, Bronny, når han bliver draft-berettiget under 2024 NBA Draft.

"Mit sidste år vil blive spillet med min søn," sagde James. "Hvor Bronny end er, det er der, jeg vil være. Jeg ville gøre alt, hvad der skulle til for at lege med min søn i et år. Det handler ikke om pengene på det tidspunkt.”

I løbet af All-Star-weekenden gav han også godkendelse til Oklahoma City Thunders general manager Sam Presti - hvilket så ud til at være et indirekte stød til hans egen GM, Pelinka.

James' kontrakt med Lakers udløber ved afslutningen af ​​sæsonen 2022-23. Det går hånd i hånd med udløbet af Westbrooks aftale. Det stemmer også overens med den endelige konklusion af dette forfærdelige eksperiment med Westbrook.

Det var med James' godkendelse, at Lakers tog skridtet til Westbrook. Mens Pelinka bestemt fortjener skylden som den faktiske direktør, der foretog flytningen, fortjener James samme skyld for at bejle til Westbrook og opmuntre handelen.

James og Pelinkas kortsigtede syn på Lakers, der erhvervede sig en megastjerne, førte til det nuværende holds listekonstruktion. På grund af Westbrooks oppustede løn på over 44 millioner dollars i denne sæson – den vil stige til 47 millioner dollars i næste sæson – blev Lakers tvunget til at fylde deres liste med ældre, veteraners minimumsspillere.

Til ingens overraskelse passer listen bare ikke sammen.

Los Angeles' målløse sæson bliver ikke bedre. Ikke alene fejlede de - eller nægtede - at lave et træk, der kunne have ændret deres sæsons bane, de har ikke foretaget nogen bevægelser på buyout-markedet.

Et af deres potentielle mål, pointguard Goran Dragic, valgte i stedet at skrive under med et Brooklyn Nets-hold, der for nylig afsluttede en 11-kamps taberrække.

Det er svært at forestille sig et scenarie, hvor tingene bliver bedre for 2022-23-sæsonen, hvis Lakers ikke kan finde en modtager i offseason for Westbrooks udløbende kontrakt.

James' kommentarer til All-Star-pausen var ikke for sjov, og det var ikke med henblik på en tilfældig samtale. Formålet var at sende en besked til Lakers og resten af ​​NBA om, at James vil overveje potentielle bejlere i den nærmeste fremtid.

Det er på nuværende tidspunkt uklart, hvor James' næstbedste destination er. Selvom han førte Lakers til et mesterskab i 2020, har de andre sæsoner ikke været smukke i Western Conference. James gik glip af slutspillet i 2019, fik et exit i første runde i 2021 og missede muligvis slutspillet helt igen i 2022.

Det ser ud til, at hans bedste bedste er at tage tilbage til Eastern Conference. Men med hvem? Cavaliers tager ham måske ikke engang tilbage, da de har vist sig som et af de bedste hold i øst med en ung kerne.

James' fremtid i NBA kan være usikker, men hans fremtid hos Lakers er det ikke.

Medmindre Pelinka og Lakers er i stand til at frigøre sig fra Westbrooks kontrakt, er James så godt som væk i 2023.

James er måske tæt på slutningen af ​​sin karriere, men han er stadig i stand til at kontrollere fortællingen - som han altid har gjort.