Lovlige marihuanasalgslicenser giver en ny chance til tidligere misbrugere

TRENTON, NJ - Tahir Johnson er blevet anholdt for besiddelse af marihuana tre gange. Nu, for første gang i hans liv, vil dommene ikke skade hans beskæftigelsesmuligheder. De vil hjælpe.

Johnson, 39, vil være en af ​​de første mennesker med en marihuana-relateret dom til at eje og drive et lovligt apotek i New Jersey, når han næste måned åbner Simply Pure Trenton i sin hjemby Ewing, som grænser op til statens hovedstad. Sidste år var han blandt omkring et dusin i staten, der vandt en betinget licens på grund af sin status som "ansøger om social equity."

"Jeg tjekkede alle boksene," sagde Johnson om sin ansøgning. "Og jeg var især sikker på grund af mine tidligere anholdelser." 

New Jersey prioriterer at give licenser til dispensarer drevet af minoriteter, kvinder og handicappede veteraner; apoteker beliggende i "påvirkningszoner" eller lokalsamfund, der er uforholdsmæssigt påvirket af politi og marihuana-anholdelser; og apoteker drevet af folk med tidligere marihuana-domme. Det er en del af en fælles indsats for at rette op på årtiers racistisk partiske anti-narkotikapolitik.

Johnson passede ind i alle tre prioriterede kategorier. Siden han vandt sin betingede licens, rejste han kapital, købte en ejendom og sikrede sig godkendelse fra de kommunale myndigheder. 

En betinget licens er en foreløbig licens, der giver prismodtagere mulighed for at begynde at operere, mens de opfylder kravene til en årlig licens. New Jersey Cannabis Regulatory Commission, eller CRC, udstedte de første 11 af dem i maj 2022. Siden da er omkring en fjerdedel af alle licenser gået til social equity-ansøgere, og 16 % gik specifikt til ansøgere med tidligere marihuana-domme, ifølge til en nylig rapport fra bureauet.

"Det er et øjeblik i en fuld cirkel," sagde Johnson, hvis fortid er fyldt med tilløb med politiet, overnatninger i fængsel og retskampe om små mængder marihuana, der er fundet under trafikstop. I disse dage bruger Johnson sin tid på at ansætte personale, møde med entreprenører og forberede merchandise. Han forventer, at virksomheden vil være rentabel.

"Den generationsmæssige rigdom, dette vil skabe for min familie, er surrealistisk," sagde han. 

I tredje kvartal af 2022 var der $177 millioner i salg af marihuana på tværs af staten, inklusive 116 millioner dollars i fritidssalg alene, ifølge data fra Cannabis Regulatory Commission.

Lovgivere siger, at indsatser, der prioriterer iværksættere som Johnson, er en del af et bredere regnskab for at rette op på fortidens uretfærdigheder og give dem, der er hårdest ramt af marihuanaforbud, et ben op mod virksomhedernes konkurrenter. Lignende initiativer er undervejs i stater som New York, der har reserveret de første 150 licenser udelukkende til personer med marihuana-relaterede lovovertrædelser eller deres pårørende.

"Der er masser af mennesker, der kom i fængsel eller fængsel for marihuana, som har mere erfaring end mange af disse virksomhedsenheder," sagde Trentons borgmester Reed Gusciora. "Vi ville sikre os, at de selv var i stand til at komme ind i døren og få lige så stor succes som en virksomhed, der kommer hertil fra Colorado."

Gusciora, der hjalp med at indføre lovgivning for rekreativ brug, sagde, at han er begejstret over tilstrømningen af ​​marihuana-virksomheder, der forsøger at åbne i Trenton. Han håber, at byen kan være en model for, hvordan et sundt, retfærdigt lovligt marked ser ud. Men før det kan ske, skal de, der er mest påvirket af krigen mod narkotika, inkluderes, sagde Gusciora.

"Hele formålet med legalisering var at sætte narkohandlere ud af drift," sagde borgmesteren. "Og nu, medmindre du tillader dem at komme lovligt ind, besejrer det hele formålet med legalisering."

John Dockery har handlet marihuana, siden han var teenager i 1990'erne. Hans første sigtelse som 19-årig for simpel besiddelse begrænsede hans jobmuligheder markant og holdt ham i gang, sagde han.

"Fra begyndelsen af ​​mit voksenliv var jeg nødt til at afsløre min anklage, hver gang jeg gik efter et job, og det forhindrede mig i at komme videre i livet," sagde Trenton-indfødte, som sidste år var blandt de første til at modtage en betinget licens.

Først var Dockery mistænksom over for New Jerseys legaliseringsbestræbelser. Han havde rejst seks anklager gennem årene, men sagde, at dette var "normen" for Trenton.

"Jeg kender ikke mange mennesker uden mindst én anklage om marihuana," sagde Dockery. "Uanset om det er en forseelse eller en forbrydelse, har alle her mindst én."

I Trenton repræsenterer afroamerikanere næsten halvdelen af byens befolkning. I de senere år sagde staten, at det var en "påvirkningszone" eller et område, hvor marihuanakriminalisering bidrog til højere koncentrationer af retshåndhævelsesaktiviteter, arbejdsløshed og fattigdom. I Mercer County, hvor Trenton ligger, var afroamerikanere mere end fire gange så sandsynligt som hvide beboere at blive sigtet for at besidde stoffet, på trods af lignende forbrugsrater. 

Dockery sagde, at selvom han var præcis den slags ansøger, staten lovede at prioritere, mens han udstedte licenser, var han "så vant til at føle, at det ikke er programmeret til os", at prisen kom som en overraskelse.

Lovgivere i New Jersey er håbefulde, at enkeltpersoner som Dockery, der handlede marihuana på det eksisterende ulovlige eller "legacy" marked, ønsker at slutte sig til det spirende lovlige marked og ansøge som social equity-ansøgere.

For den mangeårige forhandler Ed Forchion afslutter beslutningen om at blive lovlig en årtier lang saga om arrestationer, razziaer, retskampe og ophold i fængsel. Forchion, 58, har solgt marihuana det meste af sit liv og opnået berømmelse i New Jersey som en ihærdig fortaler for legalisering, idet han stillede op til et politisk embede i staten gennem sit Legalize Marihuana Party.

Han begyndte at sælge ukrudt åbenlyst på sin butiksfacade i Trenton i 2016. Hans apotek, "NJ Weedman's Joint", ligger overfor Trentons rådhus.

"Hvem vil have truslen om anholdelse hele tiden?" sagde Forchion, der også går under navnet "NJ Weedman". "Mens jeg var villig til at kæmpe, mens jeg var villig til at kæmpe, ville jeg meget hellere betale skat og være lovlig og blive betragtet som en genial, smart, intelligent forretningsmand, snarere end en narrig, manipulerende narkohandler."

Marihuana er afkriminaliseret i staten, og personer som Forchion har stort set fået vendt deres lovovertrædelser i de seneste år.

Mens han er klar til at slutte sig til det lovlige marked, ser Forchion nogle mangler ved rammerne foreslået af Cannabis Regulatory Commission, såsom dets forbud mod apoteker, der sælger mad eller drikkevarer af enhver art. 

"Jeg kan ikke se, hvordan jeg kan overholde det," sagde Forchion, hvis apotek fungerer som en restaurant.

Ikke desto mindre bifalder Forchion agenturets indsats for at bane vej for folk som ham. Han bevæger sig også mod legitimitet – omend i sit eget tempo.

"Det sorte marked var her først, så staten bliver nødt til at indhente mig og folk som mig," sagde han. "Men mit mål i sidste ende er at give mine børn en blomstrende, lovlig virksomhed."