Lyn vs. Avalanche er en sværvægtsmatch til Stanley Cup-finalen i 2022

Det bliver ikke meget bedre end dette.

Det bedste ordinære sæsonhold fra NHL's Western Conference vil forsøge at detronisere et mesterskabshold på et historisk løb i Stanley Cup-finalen i 2022. Det hele begynder på Ball Arena i Denver på onsdag (8:XNUMX ET).

Champions

Efter at have elimineret New York Rangers i seks kampe lørdag aften, er Tampa Bay Lightning nu vindere af deres sidste 11 playoff-serier. De er det første hold, der har spillet i tre Stanley Cup-finaler i træk siden Wayne Gretzkys Edmonton Oilers fra 1983-85. Og hvis de afslutter jobbet, vil de være det første hold, der vinder tre turneringer i træk, siden New York Islanders 1980-83 noterede fire på hinanden følgende sejre.

Siden NHL introducerede sit hårde lønloft i 2005, er det blevet næsten umuligt for franchiseselskaber at opnå dynastistatus. Chicago Blackhawks klarede tre mesterskaber på seks år - 2010, 2013 og 2015 - og Los Angeles Kings vandt i 2012 og 2014. Men Pittsburgh Penguins i 2016 og 2017 var det eneste hold, der gik back-to-back, før Lightning gjorde det i 2020 og 2021.

Pittsburghs løb endte med ni seriesejre. De blev stoppet i anden runde i 2018 af det års eventuelle mestre, Washington Capitals.

For at holde sin vagtliste stærk har Lightning general manager Julien BriseBois været hensynsløs i sin styring af lønloftet. I sæsonen 2020-21 brugte Nikita Kucherov og hans $9.5 millioner cap hit hele den regulære sæson på langtidsskadet reserve efter en hofteoperation. Han vendte derefter tilbage til kamp 1 i slutspillet og sluttede med 32 point i 23 kampe, hvilket førte alle spillere i eftersæsonen.

Kucherov gik glip af yderligere 32 kampe i den almindelige sæson med et problem med underkroppen i 2021-22, mens BriseBois skar endnu dybere. Han blev tvunget til at sige farvel til hele sin tredje linje - de frie agenter Blake Coleman og Barclay Goodrow, som begge havde haft en betydelig indflydelse, efter at de blev erhvervet ved 2020-handelsfristen, og den hjemmelavede tovejscenter Yanni Gourde, som blev udvalgt af Seattle Kraken i deres udvidelsesudkast.

I denne sæson udfyldte BriseBois sin fremadstormende gruppe med de billige veteraner Corey Perry og Pierre-Edouard Bellemare, som var villige til at tage færre penge for en chance for at vinde et mesterskab. I de sidste to sæsoner havde Perry set Lynet arbejde deres magi fra den tabende side, med Dallas Stars i 2020 og Montreal Canadiens i 2021. Bellemare skal op mod sit gamle hold i finalen efter at have brugt sine to foregående sæsoner med Colorado Avalanche.

Tilbage til 82-kamps grinden for første gang i tre år, så det ud til, at Lynet sygnede hen sent på sæsonen og snublede gennem et par ukarakteristiske tre-spils tabsrækker i marts. Endnu en gang gik BriseBois til brønden ved handelsfristen og erhvervede sig billig fremadgående dybde i hurtige Nicholas Paul og energiske Brandon Hagel.

Tampa Bay sluttede den ordinære sæson med 110 point - godt for tredjepladsen i Atlantic Division og ottende samlet i NHL-stillingen. The Lightning har åbnet alle tre af deres playoff-serier i år på udebane, hvor de har slået de fjerderangerede Toronto Maple Leafs i syv kampe, før de fejede ligaens bedste hold i den almindelige sæson, Florida Panthers, for derefter at få det bedste fra Rangers og deres elitemålmand, Igor Shesterkin.

Tro mod sit ry har Lightning-målmand Andrei Vasilevskiy været lys-out i situationer med højt pres, især eliminationskampe.

Den regerende Conn Smythe Trophy-indehaver som playoff-MVP, Vasilevskiy, har logget hvert playoff-minut i netto for Lightning i løbet af de sidste tre sæsoner. Han kommer i finalen med en rekord på 12-5, 2.27 mål mod gennemsnittet og en redningsprocent på 928.

Lynet er kommet igennem deres sidste to serier uden en af ​​deres bedste angribere. Center Brayden Point led en underkropsskade i kamp 7 mod Toronto. Næst efter Kucherov i scoringen af ​​en Lightning-spiller i de sidste tre slutspil, har Point været på isen, skøjtet og ser ud til at vende tilbage på et tidspunkt i finalen.

The Challengers

Efter tre år i træk med nederlag i anden runde er den spændende Colorado Avalanche vendt tilbage til Stanley Cup-finalen for første gang, siden deres nuværende general manager, Joe Sakic, hev trofæet som holdkaptajn i 2001.

Den højoktane Avalanche er gået for fuld gas i eftersæsonen og har i gennemsnit scoret 4.64 mål i slutspillet pr. kamp, ​​og de har kun tabt to kampe gennem deres første tre runder.

Han bygger sin sag for Conn Smythe Trophy - 23-årige Cale Makar. Efter at have haft sin NHL-debut i eftersæsonen i 2019, er Makar allerede oppe på 49 kampe med playoff-erfaring. I år leder han sit hold med 22 eftersæsonpoint. I sidste uge blev han den første forsvarsspiller i NHL-historien til at score fem point i en potentiel seriekamp, ​​da Avalanche besejrede Edmonton Oilers 6-5 i overtid i kamp 4 i Western Conference Finalen.

Mens Makar har været konstanten, har Avs draget fordel af at score gennem hele deres lineup - fire-linjers dybde, hvilket gør dem svære at holde. Men på trods af at han kom i Stanley Cup-finalen med tre færre spil spillet end Lightning, har Colorado kæmpet med nogle skadesproblemer.

Startende målmand Darcy Kuemper spillede kun 27:19 i kamp 1 mod Edmonton, før han trak sig med en overkropsskade. Han støttede Pavel Francouz i spil 4 og forventes at kunne spille på onsdag - men vil træner Jared Bednar give tøjlerne tilbage til Kuemper? I sine seks eftersæsonkampe, deriblandt tre i Colorados første runde af Nashville Predators, har Francouz nu 6-0.

Efter et fantastisk år, hvor han havde en personlig bedste 87 point, havde den forestående frie agent Nazem Kadri 14 point i 13 playoff-kampe og havde holdt sig væk fra den dårlige opførsel, der havde fået ham suspenderet i tre tidligere eftersæsoner. Tidligt i spil 3 mod Edmonton den 4. juni fik han en brækket tommelfinger ved et slag ind i brætterne, der gav Evander Kane en udelukkelse i et spil.

Andrew Cogliano, en af ​​NHL's mest holdbare Ironmen, forlod kamp 4 mod Edmonton, også med en håndskade. Ifølge træner Jared Bednar er både Kadri og Cogliano allerede blevet opereret, løber på skøjter uden pinde og kan være til rådighed under finalen.

En spiller, der ikke vil vende tilbage, er forsvarsspilleren Samuel Girard, som fik et brækket brystben af ​​et hårdt slag under spil 3 i Colorados anden runde-serie mod St. Louis Blues.

Årets træner?

På trods af al deres succes deler Lightning og Avalanche et fælles træk: Hverken Tampa Bays bænkboss Jon Cooper eller Colorados Jared Bednar har nogensinde vundet Jack Adams Award som NHL's årets træner.

Både Cooper og Bednar er stadig i deres første NHL-job. De blev begge rykket op efter succes i de mindre ligaer og er blandt ligaens længst faste nuværende trænere.

Cooper har været hos Lightning siden den 15. marts 2013. Udover Tampa Bays to ligatitler nåede holdet også Stanley Cup-finalen i 2015 og yderligere to Eastern Conference-finaler. Før han kom til Lightning, vandt Cooper mesterskaber i NAHL (2007/2008), USHL (2010) og AHL (2012).

Bednar blev udtaget til at lede Avalanche den 25. august 2016, efter at Patrick Roy sagde sin stilling op to uger tidligere, knap en måned før træningslejren.

Tidligere havde Bednar vundet mesterskaber i ECHL (2009) og AHL (2016), hvor han trænede farmholdet i Columbus Blue Jackets. Med næsten ingen landingsbane før sin første sæson, sluttede Bednars Avs død sidst i stillingen i 2016-17. Og mens de tabte lodtrækningen og endte med at rykke tre pladser ned, lykkedes det hele; de brugte det fjerde overordnede valg til at vælge Makar og har siden spillet fem playoff-kampe i træk.

Hoved til hoved

I den ordinære sæson vandt Avalanche begge møder mellem disse to hold. På Amalie Arena i Tampa den 23. oktober 2021 scorede Makar shootout-vinderen for en Colorado-sejr på 4-3. Tilbage i Ball Arena den 10. februar 2022 havde Valeri Nichushkin dolken i en 3-2-sejr.

Colorado er 5-2 på hjemmeis i slutspillet, og en perfekt 7-0 på udebane. Tampa Bay er 5-4 på udebane, men 7-1 hjemme.