Kan du lide det eller ej, nye atomreaktorer kommer til den amerikanske havnefront

I løbet af det næste årti vil en kombination af strategiske, økonomiske og miljømæssige hensyn bringe moderne, fjerde generation af atomreaktorer til havnefronten. Amerikanske havne og skibsoperatører, der begynder at forberede den amerikanske havnefront til atomkraft i dag – opbygning af en uddannet atom-klar arbejdsstyrke og etablering af operationelle protokoller for nukleare fartøjer og støtteinfrastruktur – vil nyde enorme konkurrencefordele.

I dag udvikler nye modulære atomreaktordesign sig ud over de storstilede, tusind megawatt "modulære" tryk- eller kogende vandreaktorer, der bruges i USA's nuværende atomkraftværker, og tilbyder mindre, skalerbare muligheder for størrelse og sikkerhed. Forskellen er markant - i Georgien forbereder Vogtle Electric Generating Plant sig på at idriftsætte to store nye reaktorer og blive et massivt fire-reaktor, 5000 megawatt regionalt generatorcenter, mens modulær reaktor opstartes NuScale Power tilbyder et forholdsvis pint-størrelse fire-reaktor modul sæt, der er i stand til at generere op til 308 megawatt.

Ideen om, at små, skalerbare "fjerde generation” Atomreaktorer kan tilbyde reaktordesign med lavere risiko i anlæg med et langt mindre fodaftryk, har givet næring til omfattende investeringer i ny modulær reaktorteknologi.

Det er kun et spørgsmål om tid, før disse nye reaktordesigner udvikler sig til det sted, hvor de er "marine-ready" og i stand til at imødekomme USA's havnefronts fremtidige behov for elproduktion både i land og flydende.

Det amerikanske militær kan være en stor driver af maritim atomteknologi

Amerikas største skibsoperatør, den amerikanske flåde, bringer allerede mere atomkraft til havnefronten. Flådens atomreaktorer driver USA's flåde af 68 atomdrevne ubåde og elleve hangarskibe. Tjenesten har travlt med at modernisere og give alt tyder på, at antallet af atomreaktorer i flådetjeneste vil vokse. Og alligevel, mens flåden gør store ting, kan den gøre mere med atomkraft.

Flådens overfladekrigsbekæmpende samfund - de sømænd, der opererer krydsere og destroyere med konventionelt brændstof - kan også have brug for atomkraft. Navy krigskæmpere har en umættelig appetit på ekstra watt flydende – nye elektromagnetiske krigsføringsteknikker, lasere og moderne sensorer har alle brug for det samme – kraft. Sammen med logistiske bekymringer over flådens langsigtede evne til at levere konventionelt petrokemisk-baseret brændstof til flåden, tilbyder atomkraft flåden et levedygtigt og strategisk fornuftigt alternativ.

I den amerikanske flåde afviser konventionel visdom fra den kolde krig brugen af ​​atomkraft i overfladekombattanter som enten for farlig eller for dyr - og yderligere fragtet med svære at finde og svært at fastholde specialister, hvilket tilbyder færre salgsfremmende muligheder for overfladekrigsofficerer, der ikke er atomvåbencertificerede.

Uden for hangarskibe aflyste Amerika atomdrevne overfladekombattanter i 1999, da omkostningsbesparelser efter den kolde krig tvang USAs sidste aktive atomdrevne overfladekombattant, den Newport News-byggede USS South Carolina (CGN-37), ude af drift. Overfladekrigssamfundet, der var glad for at være fri for de dyre, tidskrævende og sikkerhedsorienterede begrænsninger i flådens nukleare bureaukrati, så sig aldrig tilbage.

Men i dag, præcis 68 år efter USAs første atomfartøj, USS Nautilus (SSN 571), signaleret "i gang under atomkraft", er atomkraft for vigtig til at den konventionelle overfladeflåde kan ignorere. Ny reaktorteknologi kombineret med en kamp for den maritime industri om at indføre et af flere ufuldkomne "alternative" brændstoffer med lavere emission, sprøjter nyt liv ind i ideen om at bringe atomkraft til overfladeskibe af alle typer.

Det kan være rentabelt at få den amerikanske flådes overfladesamfund til at bide sig fast og stå i spidsen for denne udvikling.

Ny atomteknologi står over for en kamp op ad bakke

Men det bliver svært at få flåden til at omfavne bredere brug af atomkraft. Stadig organiseret langs den kolde krigs linjer og opsplittet af langvarig rivalisering inden for tjenesten, er flåden – så længe den mangler en dynamisk Rickover-lignende leder, der er i stand til at fremtvinge store ændringer – uegnet til at indføre en ny fremdriftsteknologi når som helst snart.

Flåden behandler atomkraft som en verden i sig selv, som et separat "Naval Reactors"-fællesskab. Flådens firestjernede direktør for Naval Nuclear Propulsion Program fungerer som flådens gatekeeper for nuklear teknologi, og som leder af et konservativt, risikovilligt bureaukrati, vil denne leder sandsynligvis ikke støtte bredere flådens vedtagelse af hot og ny atomkraft. teknologier.

Med meget på tallerkenen kan Naval Reactors simpelthen have for travlt til virkelig at fokusere på noget nyt. Allerede understreget af USA's store ubådsrekapitaliseringsprogram - og yderligere presset af AUKUS, et forsøg fra Australien, Storbritannien og USA for at bringe atomdrevne ubåde ind i den australske flåde - kan nye teknologier knuse tjenesten.

Men det todelte bureaukrati er forankret. En nuklear-certificeret flådekaptajn skrev i en 2019 US Naval Institute Proceedings artikel, at "atomtrænede officerer tjener to herrer - deres forældrekrigssamfund og flådreaktorer" og skal træde væk fra den konventionelle overfladekrigsfremmevej for at arbejde i atomrelaterede job ombord på hangarskibe. Den efterfølgende mangel på færdigheder i konventionelle flådeoverfladekombattanter, bekymrede han, ville stille atomcertificerede overfladekrigsofficerer til en ulempe til søs, mens bestræbelser på at opnå færdigheder til søs ville flytte nuklear-certificerede officerer for langt væk fra nukleare fremdriftssystemer.

Ud over de udfordringer, som flåden står over for i træning og personaleledelse, kan den amerikanske flådes institutionelle skævheder mod handelsskibe gøre tjenesten blind for interessante muligheder i at bruge atomkraft i flådens store flåde af hjælpesoldater. I den kolde krig blev håbefulde flådeledere ofte forpligtet til at skipper ellers uklamourøse tankskibe og hjælpeskibe - tidligere chef for flådeoperationer, admiral Mike Mullen, huskede ofte, at han engang havde kommandoen over USS Noxubee (AOG-56), en vanærende benzintanker. Da den kolde krig sluttede, blev disse opgaver overgivet til civile operatører, og deres flådeforvaltere ved Military Sealift Command blev nedprioriteret i betydning. Men i dag kan atomdrevne hjælpeskibe og fragtskibe være en stor investering for Amerika, der hjælper landet bedre med at forstå de tekniske udfordringer, der ligger forude, mens verden kæmper for at "marinisere" atomkraft.

Det er overflødigt at sige, at atmosfæren i flådens nukleare bureaukrati ikke er sat op til at fremme kreative nye ideer – den ønsker at udføre sikkert et etableret missionssæt. Til det formål kan det amerikanske forsvarsministerium blive nødt til at presse det stressede Naval Nuclear Propulsion Program til at udvikle sig. Hvis fremtiden for krigsførelse peger mod behovet for ny, energikrævende teknologi - og væk fra traditionelle flydende kulbrintebrændstoffer - vil forsvarsministeriet være forpligtet til at træde ind og ændre tingene.

Og det er måske allerede ved at ske. I pressemeddelelser, der promoverer "Projekt Pele," et innovativt forsvarsministeriums indsats for at udforske moderne mikroreaktorer, er den amerikanske flåde påfaldende fraværende i, hvad der regnes som en "hele regeringens indsats" for at "fremme energiresiliens og reducere kulstofemissioner, samtidig med at det hjælper med at forme sikkerhed og ikke-spredningsstandarder." I stedet får Army Corps of Engineers en større regning sammen med Department of Energy, Nuclear Regulatory Commission, National Nuclear Security Administration og NASA.

Hvordan Pentagon kan hjælpe flåden med at rode sig igennem

Selvom Naval Nuclear Propulsion Program ikke vil "spille bold", og "Big" Navy afviser potentialet for atomdrevne kombattanter eller hjælpeskibe, er der andre ting, som forsvarsministeriet kan gøre for at hjælpe en modvillig flåde med at "dække bordet ” for en bredere udnyttelse af atomkraft i det maritime.

For det første kan Forsvarsministeriet fortsætte med at "hjælpe" flåden med både at teste grundlæggende strategiske antagelser og "incitamente" til indførelse af teknologier, der har bredere potentiale til at imødekomme nationale behov. En strøm af grundlæggende undersøgelser af gennemførligheden af ​​nukleare isbrydere, atomdrevne næste generations overfladekombattanter som DDG(X), atomdrevne hjælpeenheder og atomdrevne undersystemer kan være nyttige.

For det andet kan Pentagon presse flåden til at udvikle nye nukleare skibsværfter i områder, der kunne bruge investeringen - Baltimore, Puerto Rico og Guam tilbyder alle interessante muligheder. Med flåden langsomt ved at vågne op for den kætterske idé om, at dyre, skatteyderejede skibsværfter kan og kan spare skatteydernes penge, overvejer tjenesten åbent tanken om at starte et eller to nye offentlige skibsværfter. Hvis de etableres, vil disse nye værfter hjælpe flåden med at overvinde et efterslæb i vedligeholdelse af atomubåde og hangarskibe. Men om et årti eller to vil de have en uddannet arbejdsstyrke klar til at støtte en bølge af nye atomdrevne overfladeskibe.

For det tredje kan forsvarsministeren hjælpe med at få flåden til at diskutere teoretiske operationskoncepter for nukleare fartøjer. I samarbejde med US Department of Homeland Security, US Coast Guard og andre kan tjenesten lede endnu et initiativ fra hele regeringen for at opstøve gamle driftsretningslinjer fra dengang NS Savannah, USAs første – og eneste – atomdrevne handelsskib, sejlede på havene og begyndte at genudvikle de lovgivningsmæssige rammer, der er nødvendige for at understøtte sikker drift af atomdrevne kommercielle og militære fartøjer i amerikanske farvande.

Og endelig kan forsvarsministeriet genkende og arbejde på at afbøde presset på flådereaktorer, der kan begrænse innovation. Hvis organisationen kæmper for at kæmpe med det daglige arbejde med at vedligeholde - og vokse - Amerikas atomstyrke og synes truet af udsigten til at bringe atomubåde i australsk tjeneste, så kan organisationen have brug for både guidet reform og finansiering for bedre at positionere tjenesten for nye nukleare teknologier.

Udfordringen er ret skarp. Enten skubbe fremad på nuklear teknologi og føre i det maritime – eller blot vente indtil Kina begynder at udvikle atomdrevne købmænd og overfladekombattanter, hvilket gør nye nukleare teknologier umulige at ignorere.