LIV Golf, bakket op af Saudi-Arabien og Trump, ser franchise i sin fremtid

BEDMINSTER, NJ — LIV Golf er kun tre turneringer i gang, men den saudi-støttede upstart-liga tænker allerede stort på sin fremtid.

I et interview med CNBC sagde LIV Golf Investments President og COO Atul Khosla, at fremtiden for LIV Golf er hold og at skabe franchise, der en dag kan sælges. Organisationen afholder en begivenhed denne weekend, startende fredag, i tidligere præsident Donald Trumps navnebror golfklub her.

"Vi bygger 12 hold med franchiseværdier, ligesom enhver anden sport, som vi fuldt ud forventer, at der hen ad vejen har en værdi, der skal sælges," sagde han. "Alle de ting vil ske i golf, som sker i enhver anden sport."

Khosla siger, at virksomheden kom til den konklusion fra deres første to turneringer i London og Portland, Oregon, at fans elsker golf som en holdsport. Han fortæller, at holdets merchandise-salg blev udsolgt den første dag under turneringerne. "Holdkonceptet vækker virkelig genklang hos vores fans," sagde han.

Den nye golfliga er finansieret af Saudi-Arabiens private investeringsfond. Kongerigets fond har rettet blikket mod sportssektoren som endnu en investeringsdel i sin portefølje og har investeret en rapporteret $2 milliarder i LIV Golf.

Læs mere: Eric Trump driller fars potentielle 2024-løb med golftaske ved Saudi-turneringsarrangementet

LIV bruger topkroner på at lokke golfproffer fra PGA Touren, og tilbyder egenkapital i ligaen, generøse præmier og garanterede penge. Indtil videre har det skrevet kontrakt med store navnespillere som Phil Mickelson, Dustin Johnson og Bryson DeChambeau. De har også fået den bedste golfkommentator David Feherty væk fra Golf Channel og efter sigende havde deres syn på at bringe TNT's Charles Barkley. (Barkley fortalte The New York Post, at han besluttede at blive hos Turner Sports og ikke slutte sig til LIV, ifølge en historie offentliggjort fredag.)

"Vi har en længere landingsbane," sagde Khosla. "Men vores investor ønsker bestemt at se afkast i slutningen af ​​dagen."

Den saudiske støtte har dog skabt en vis kontrovers for LIV. Familiemedlemmer til dem, der omkom i terrorangrebene den 11. september 2001, protesterer mod ligaen. Femten af ​​de 19 flykaprere den dag var fra Saudi-Arabien, og Osama Bin Laden, angrebets bagmand, blev født i landet. Amerikanske embedsmænd konkluderede, at saudiske statsborgere hjalp med at finansiere terrorgruppen al-Qaida, selvom undersøgelser ikke fandt, at saudiske embedsmænd var medskyldige i angrebene.

Trump forsvarede torsdag værten for begivenheden og hævdede det fejlagtigt "ingen er nået til bunds i 9/11."

Gruppen 9/11 Justice protesterede nær Trumps kurs, som er mindre end 50 miles fra Ground Zero-stedet på det nedre Manhattan.

"At se en tidligere præsident foregive, at han ikke ved, hvad saudierne gjorde, eller sige, at han ikke kender til 9/11-historien, det er bare den værste form. Det er den værste følelse, du kan få,” sagde gruppens præsident, Brett Eagleson, til CNBC. Han var 15, da han mistede sin far, da tvillingetårnene kollapsede efter flykaprere styrtede fly ind i dem.

Sen. Richard Blumenthal, D-Conn., tog parti for demonstranterne. "Jeg støtter 9/11-familiernes stræben efter retfærdighed og forbliver forpligtet til at holde Saudi-Arabien ansvarlig for dets handlinger," sagde han i en erklæring fredag.

Khosla forsvarede også LIV. Han sagde, at ligaen ikke er den eneste med bånd til Saudi-Arabien. "Der er omkring 23 PGA Tour-partnere i dag, som har bånd til multimilliard-forretningen i Saudi-Arabien. Jeg fortæller ikke PGA Tour, at de ikke skal have sponsorer,” sagde han.

"Det er en indbyrdes forbundet global økonomi, så bare fordi en flok golfspillere tog en lille smule penge, tror jeg bare ikke, du behøver at få det hele oparbejdet," tilføjede han.