Lluís Cortés tilbage efter at have ønsket at 'afbryde' efter diskant med Barcelona

Mandag aften i Zürich er den tidligere FC Barcelona Femení-cheftræner Lluís Cortés indstillet til at blive kåret som den bedste FIFA-kvindetræner for 2021 efter at have vundet en hidtil uset tredobbelt i den spanske liga, Cup og UEFA Champions League med den catalanske klub. Men kun to dage efter afslutningen af ​​den sæson trak Cortés op og hævdede, at han ikke længere havde energien til at fortsætte.

Den 35-årige tog det overraskende valg på højden af ​​sine kræfter, efter at have nået toppen af ​​kvindernes kamp kun 30 måneder efter at have taget sin første stilling som cheftræner for et hold. Alligevel viste byrden ved at lede en klub som Barcelona under en Covid-pandemi, som forlængede den spanske klubsæson til at løbe i 353 dage om året, at være en for stor fysisk og følelsesmæssig belastning for Cortés.

Når han taler til mig fra sit hjem i Spanien, fortæller Cortés mig "det var en vidunderlig sæson. For en Barça-tilhænger som mig var det som en drøm at vinde diskanten. Det var selvfølgelig øjeblikke, som vi aldrig vil glemme. At vinde er fantastisk, men dagligdagen på et hold på højt niveau med et stort pres, og hver dag mere pres, det er svært, det er virkelig svært for en cheftræner. Især i en sæson, hvor Covid påvirker hverdagen for vores team. For mig var jeg som cheftræner nødt til at træffe beslutninger i sidste øjeblik og arbejde hånd i hånd med lægen. Vi kunne ikke planlægge noget, fordi hverdagens ting ændrede sig.”

"Vi var ved at forberede os til kampe, så sagde det andet hold, at vi ikke kan spille, fordi vi har tre positive, og du spiller ikke, og du er nødt til at ændre dine planer. Det var en virkelig, virkelig stressende sæson. Stressen omkring cheftræneren er selvfølgelig også stor for den slags hold, for hver dag får du mere og mere pres, hver dag taler flere medier om dig og evaluerer dit job. Jeg tror, ​​at man som træner skal bestemme, hvornår man skal slutte i en klub. Den normale situation er, at klubben fyrer dig, efter du har tabt to eller tre kampe. Som træner skal du være klog, og du skal beslutte, hvornår du vil forlade holdet.”

"Jeg følte i slutningen af ​​sæsonen, at jeg var så træt, at jeg boede langt fra min hjemby. Jeg ville bruge mere tid med min familie, jeg ville hvile. Jeg ønskede at forlade dette stressende liv i nogen tid. Af denne grund ville jeg forlade holdet. Selvfølgelig er det rigtigt, at jeg i slutningen af ​​sæsonen følte en mangel på følelse hos nogle spillere, men det er normalt på et fodboldhold. Det ville være det samme med Guardiola, Luis Enrique, Valverde på Barças herrehold. Som træner, når du har alle disse følelser blandet, skal du træffe en beslutning. Jeg tror, ​​det var den bedste beslutning for mig, for klubben og for alle."

Efter fire måneder væk fra kampen er Cortés tilbage i trænergerningen, dog væk fra det daglige pres fra klubledelsen efter at have modtaget et uventet tilbud fra Østeuropa. Han fortalte mig, "efter at have forladt Barça, besluttede jeg at afbryde forbindelsen. Jeg arbejdede på at bygge mit nye familiehus. I tre måneder afbrød jeg forbindelsen 100 %, jeg havde brug for det. Så ringede en agent til mig og tilbød denne mulighed fra Ukraine. Mit første svar var 'nej'. Derefter talte vi med deres forening. De forklarede mig, at det var et særligt individuelt mål for foreningens formand, Andriy Pavelko. Han ønskede, at jeg ikke kun skulle levere det første kvindehold, men også et stort projekt for at udvikle kvindefodbold i landet. Jeg sagde, at jeg kun ville tage imod dette tilbud, hvis jeg kunne bo i Spanien. De sagde ja, du kan gøre det online det meste af tiden. Selvfølgelig skal jeg til Kiev nogle gange, når vi har FIFA-landskampen med holdet. Det var en af ​​nøglerne for mig at acceptere dette tilbud.”

Ukraine kvalificerede sig sidst til UEFA Kvinders Euro i 2009, og i den mellemliggende periode har Rusland været den eneste østeuropæiske nation, der kvalificerede sig til en større kvindeturnering. Samme måned som Cortés' udnævnelse annoncerede Ukraines fodboldforbund (UAF), at det ville byde på at afholde det næste europæiske mesterskab i 2025, hvilket gør det muligt for landets fodboldhold automatisk at kvalificere sig som værtsnation. Uanset hvordan UEFA-beslutningen går i december, sigter Cortés på at sætte gang i Ukraine i en plan for at efterligne kvindefodboldprogrammet i sit eget land.

Han fortalte mig, "i Ukraine er situationen i kvindefodbold som i Spanien for ti eller femten år siden. Vi skal ændre mange ting, begyndende med menneskers mentalitet. De skal forstå, at kvindefodbold er normalt, at mange kvinder kan spille fodbold, og de kan spille fodbold meget godt. De skal forstå, at de kan nyde at se fodboldkampe for kvinder. Det er det første, vi skal ændre, men det er det sværeste at ændre.”

"Vi er også nødt til at ændre den måde, landsholdet arbejder på, begyndende med metoden. Vi vil forsøge at anvende en ny metode med landsholdene, vi arbejder på det, ikke kun på førsteholdet, men også u19, u17, u16, fordi vi mener, at vi skal ændre den måde, de forstår for at træne. Derefter vil vi hjælpe hver enkelt klub med at forbedre niveauet af deres personale, at forbedre spillernes niveau. Vi tror, ​​vi har mange muligheder for at øge niveauet af trænere, fysioterapeuter, læger, fitnesstrænere, og vi arbejder på et program for det.”

"Det er rigtigt, at vi skal lave nogle ændringer i toppen af ​​pyramiden, men vi skal bygge pyramiden ud fra basen. Det betyder, at vi skal øge antallet af unge piger, der spiller fodbold, og hvis vi vil det, skal vi investere penge, vi skal skabe referencer. I Spanien er det for eksempel meget godt, at vi har Alexia Putellas som reference, for mange unge piger vil gerne være som Alexia, og derfor begynder de at spille fodbold i en meget ung alder."

Cortés var i medierne blevet sat i forbindelse med tophold som Manchester City, men indrømmede, at han aldrig overvejede at gå tilbage til klubbens ledelse. "Jeg havde nogle tilbud", fortæller han. "Selvfølgelig, når et hold ikke går den bedste vej, det kan gå, begynder folk at tale, og en gratis træner var Lluís Cortés. Jeg fik ikke et specifikt tilbud fra City. Jeg ønskede ikke at vende tilbage til denne stressende hverdag i en klub. Jeg foretrak at blive noget tid hjemme, og et landshold giver mig mulighed for at leve på denne måde."

Blot to uger efter sin udnævnelse blev Cortés kastet ud i den dybe ende af VM-kvalifikationskampe. Efter at have aldrig tidligere kvalificeret sig til turneringen, kom Ukraine op med en meget kreditværdig 1-1 uafgjort ude mod Skotland, før et skuffende 4-2 nederlag i Ungarn gav dem kun en lille chance for at komme i finalen.

For at kravle op over Skotland og klare slutspillet til september, vil Cortés sandsynligvis kræve et resultat i deres sidste kvalifikationskamp i sit hjemland, når Ukraine møder de løbske gruppeledere Spanien, inklusive flere af hans tidligere Barcelona-spillere. "Det bliver godt, de var mine fodboldspillere, men de var også mine venner. Jeg tror, ​​det vil være meget specielt at spille mod alle disse spillere, men det er rigtigt, at det bliver meget svært, fordi de er så gode. De er i et meget godt øjeblik nu. Det bliver meget svært i den kamp, ​​men fra nu og frem til september kan tingene ændre sig meget. Der er meget tid til at forbedre holdet, til at ændre tingene og lad os se."

Det, der virker sikkert, er, at Cortés på mandag deler FIFA-podiet med sin tidligere kaptajn, Alexia Putellas. Kvinders Ballon D'Or-vinder er indstillet til at blive den første spanier nogensinde til at vinde prisen for bedste FIFA-spiller. Han sagde til mig, "det er vidunderligt at være træner for denne slags spillere. Alexia forstår meget godt Barças stil, hvad holdet har brug for i hver situation. Hun spiller, men hun hjælper også de andre spillere med at spille bedre. Hun spiller som nummer ti og hjælper holdet i opbygningen, hjælper holdets afsluttende handlinger, hjælper holdet med at skabe chancer og hjælper holdet overalt. Ikke kun med bolden, også uden bold, men også i de instruktioner, hun giver til sine holdkammerater.”

Putellas var en målscorer under holdets enestående præstation under UEFA Champions League-finalen, en 4-0-sejr over de engelske mestre, Chelsea, som Cortés havde skabt. Han indrømmede, "det var en meget speciel dag. Vi tog til Gøteborg med en masse selvtillid og troede, at vi kunne vinde kampen, at vi var klar til at vinde finalen. Vi kom igennem fire hårde kampe mod Manchester City og Paris Saint-Germain, hvor vores kampplan fungerede 100%, så vi havde stor tillid til vores taktik. Jeg talte med spillerne om, at hvis vi kunne være os selv, hvis vi kunne spille i Barça-stilen, ville vi vinde kampen."

Barcelonas succes kom næsten præcis to år efter, at de led et ydmygende 4-1-nederlag til Olympique Lyonnais på samme scene i 2019-finalen. Cortés accepterer, at holdet lærte en værdifuld lektie i den måde, de greb spillet an på. "Det var første gang for klubben og de fleste af spillerne at spille i en Champions League-finale. I dette øjeblik tog vi til Budapest for at opleve oplevelsen. Det, vi lærte derfra, er, at man ikke kan gå til en Champions League-finale for at leve oplevelsen, man skal gå for at vinde kampen. Denne mentalitetsændring tror jeg var afgørende for forskellen mellem Budapest og Gøteborg.”

Barcelona vandt ikke kun diskanten, men de opnåede det ved at spille i en stil, der passer til klubbens ædle traditioner for besiddelse af fodbold, der er overleveret gennem generationers succes på herreholdet. En født og opvokset catalaner, Cortés forstod præcis, hvad hans job indebar. "Som træner skal du forstå, at når du skriver under for Barça, skal du spille på en meget specifik måde, fordi de er en unik klub i verden. Når du spiller for Barça skal du spille på en associativ måde, du skal bygge op bagfra med korte afleveringer, eller i det mindste skal du forsøge. Det var godt, fordi jeg også tror, ​​at denne spillestil er den bedste måde for dig at vinde kampe på.”

"Så er min idé, i dette tilfælde, meget lig Barça-stilen, men det er rigtigt, at vi skabte en vis variation, der var afgørende for at forbedre holdet. For eksempel havde Barça for år tilbage ikke spillere som (Asisat) Osholala, (Lieke) Martens og Caroline Graham (Hansen). De er så lodrette, de kan løbe meget til rummet, de kan lave hurtige modangreb. Barça havde ikke den slags spillere. Efter at vi signerede denne slags spillere, havde vi flere muligheder som hold. Ikke kun for at spille på en associativ måde og komme til den anden boks med korte afleveringer, vi kunne gøre dette, men vi kunne også lave to eller tre afleveringer for at score et mål, fordi vi havde meget hurtige spillere på angriberne."

Halvvejs i den efterfølgende sæson har ingen kvindeklub indtil videre formået at finde en måde at enten modvirke eller efterligne Barcelonas effektivitet på banen. Så kunne de potentielt ansætte træneren, der satte det hele sammen? "Forestiller jeg mig, at Lluís Cortés skal træne en klub i fremtiden?" han spørger. "Det tror jeg. Det er mit mål, men ikke nu. Jeg ved ikke, om det bliver om seks måneder, et år, to år, jeg ved det ikke. Muligheden for at træne et herrehold er en anden mulighed, jeg har, jeg vil ikke sige, at jeg er kvindefodboldtræner. Jeg siger altid, at jeg er træner for fodbold og fodboldspillere. Sporten er den samme.”