Long Covid forvrænger arbejdsmarkedet og skader den amerikanske økonomi

Uger efter Charlotte Hultquist fik Covid-19 i november 2020, udviklede hun en alvorlig smerte i sit højre øre.

"Det føltes som om nogen stak en kniv i [den]," sagde Hultquist, en enlig mor til fem, der bor i Hartford, Vermont.

Den 41-årige er en af ​​millioner af amerikanere, der har længe haft Covid. Den kroniske sygdom bærer på et væld af potentielt invaliderende symptomer, der kan vare i måneder eller år, hvilket gør det umuligt for nogle at arbejde.

I omkring et år var Hultquist blandt de lange Covid-patienter, der blev udelukket fra arbejdsstyrken. Hun faldt konstant og snublede bare ved at træde over et legetøj eller en lille genstand på gulvet. Hun lærte til sidst, at balanceproblemer og øresmerter skyldtes en beskadiget vestibulær nerve, en kendt effekt af langvarig Covid. Efter strenge tests fortalte en fysioterapeut Hultquist, at hun havde "balancen som en 1-årig, der lærte at gå."

Hendes krop - som hun sagde føltes som om den vejede 1,000 pund - kunne ikke regulere dens temperatur, hvilket forårsagede dramatiske svingninger fra koldt til varmt.

Hendes arbejde på Dartmouth Hitchcock Medical Centers informationsskranke krævede en skarp hukommelse af hospitalets layout - men længe Covid sløvede også denne klarhed. Hun måtte sige sit job op som patientplejerepræsentant i marts 2021.

"Jeg kunne ikke arbejde, når min hukommelse bare blev ved med at svigte," sagde Hultquist.

der forbliver mange ubekendte om lange Covid, herunder årsager, helbredelser, selv hvordan man definerer det. Men så meget er klart: Sygdommen invaliderer tusinder, måske millioner, af arbejdere i en sådan grad, at de skal drosle timerne tilbage eller helt forlade arbejdsstyrken.

Med andre ord på et tidspunkt, hvor jobåbninger er tæt på det højeste nogensinde, længe Covid reducerer udbuddet af mennesker, der er i stand til at besætte disse stillinger. Dynamikken kan have store og negative effekter på den amerikanske økonomi.

Long Covid "vinder bestemt i den anden retning" af økonomisk vækst, sagde Betsey Stevenson, en professor i offentlig politik og økonomi ved University of Michigan, der fungerede som cheføkonom for det amerikanske arbejdsministerium i Obama-administrationen.

At estimere arbejdsvirkningen af ​​lang Covid - også kendt som langdistance Covid, post-Covid eller post-akut Covid syndrom - er en noget fyldt matematisk øvelse; det kompliceres af den spæde sygdoms tågede natur og mangel på data, der sporer, hvordan mennesker med langdistancesymptomer strømmer ind og ud af arbejde.

Økonomiske modeller tyder på, at hundredtusindvis af mennesker og potentielt millioner er uden arbejde på grund af langdistancesymptomer efter en Covid-infektion.

"Covid tilføjer som minimum en masse usikkerhed til et i forvejen meget usikkert økonomisk billede," Paige Ouimet, økonom og finansprofessor ved University of North Carolina, skrev i september.

Katie Bach, en ikke-resident senior fellow ved Brookings Institution, har offentliggjort et af de højere estimater til dato. Hun fandt ud af, at 2 millioner til 4 millioner fuldtidsansatte er ude af arbejdsstyrken på grund af langvarig Covid. (For at blive talt med i arbejdsstyrken skal en person have et arbejde eller aktivt søge arbejde.)

Midtpunktet af hendes skøn - 3 millioner arbejdere - tegner sig for 1.8% af hele den amerikanske civile arbejdsstyrke. Tallet kan "lyde ufatteligt højt", men er i overensstemmelse med virkningen i andre store økonomier som Storbritannien, skrev Bach i en august indberette. Tallene er sandsynligvis også konservative, da de udelukker arbejdere over 65 år, sagde hun.

"Lille symptomer, arbejdsgivertilpasninger eller betydelige økonomiske behov kan alle holde mennesker med lang Covid beskæftiget," sagde Bach. "Men i mange tilfælde virker lange Covid-påvirkninger."

Andre undersøgelser har også fundet en betydelig, men mere afdæmpet effekt.

Økonomerne Gopi Shah Goda og Evan Soltas anslået 500,000 amerikanere havde forladt arbejdsstyrken gennem denne juni på grund af Covid.

Det førte til, at erhvervsfrekvensen faldt med 0.2 procentpoint - hvilket kan lyde lille, men svarer til omtrent den samme andel som babyboomere, der går på pension hvert år, ifølge duoen fra henholdsvis Stanford Institute for Economic Policy Research og Massachusetts Institute af teknologi.

Sagt på en anden måde: Long Covids arbejdskraftspåvirkning oversættes til et ekstra år med befolkningens aldring, sagde Goda.

For den gennemsnitlige person oversættes arbejdsfraværet fra lange Covid til $9,000 i tabt indtjening over en 14-måneders periode - hvilket repræsenterer en reduktion på 18% i løn i løbet af den tid, sagde Goda og Soltas. Samlet beløber det tabte arbejdsudbud sig til 62 milliarder dollars om året - svarende til halvdelen af ​​den tabte arbejdsfortjeneste, der kan tilskrives sygdomme som kræft eller diabetes.

Hvad mere er, efterbetaling kan evt komplicerer en persons evne til at have råd til lægehjælp, især hvis det kombineres med tab af sygeforsikring gennem arbejdspladsen.

En separat Brookings papir offentliggjort i oktober anslået, at omkring 420,000 arbejdere i alderen 16 til 64 år sandsynligvis havde forladt arbejdsstyrken på grund af langvarig Covid. Forfatterne - Louise Sheiner og Nasiha Salwati - nævner et "rimeligt" interval på 281,000 til 683,000 mennesker, eller 0.2% til 0.4% af den amerikanske arbejdsstyrke.

Omkring 26 % af langtransportører sagde, at deres sygdom påvirkede beskæftigelsen eller arbejdstiden negativt, ifølge en juli indberette udgivet af Federal Reserve Bank of Minneapolis. Dem med lang Covid var 10 procentpoint mindre tilbøjelige til at blive ansat end personer uden en tidligere Covid-infektion og arbejdede 50 % færre timer i gennemsnit ifølge Dasom Ham, rapportens forfatter.

Uden for disse økonomiske modeller blev virkningen af ​​arbejdskraften bekræftet i adskillige CNBC-interviews med lange Covid-patienter og læger, der er specialiserede i at behandle sygdommen.

Kun halvdelen af ​​de patienter, der besøger Mayo Clinic's Covid Activity Rehabilitation Program, kan arbejde på fuld tid, sagde Dr. Greg Vanichkachhorn, programmets medicinske direktør.

"På grund af problemerne med hjernetåge ud over fysiske symptomer har mange patienter haft en virkelig frustrerende oplevelse, da de forsøgte at komme tilbage til arbejdet," sagde Vanichkachhorn.

De, der er i stand til at vende tilbage, selv på deltid, møder nogle gange fjendtlighed fra arbejdsgivere og kolleger, tilføjede han.

For det første er mange af de hundredvis af potentielle lange Covid-symptomer usynlige for andre, selvom de er invaliderende for de ramte. Besvær med at overholde en arbejdsdeadline på grund af hjernetåge eller ekstrem træthed, for eksempel, bliver måske ikke imødekommet af deres kolleger.

"Der er nogle mennesker derude, som ikke engang tror, ​​at Covid eksisterer," sagde Vanichkachorn.

I mellemtiden kan lang Covid sætte selv imødekommende arbejdsgivere i en vanskelig situation. Det kan tage flere måneder for en patient at gøre fremskridt i behandling og terapi - hvilket betyder, at nogle virksomheder muligvis skal træffe hårde beslutninger om fastholdelse, ansættelse og personale, sagde Vanichkachhorn. Lange restitutionstider betyder, at en patients job kan blive besat i mellemtiden, sagde han.

Og patienternes symptomer kan få tilbagefald, hvis de presser sig selv for strengt, sagde eksperter.

"Du kan bringe en [lang Covid]-diagnose til din arbejdsgiver, men den tillader dig ikke at sige: 'Jeg skal være på deltid i X antal måneder,' sagde Alice Burns, associeret direktør for programmet for Medicaid og de uforsikrede hos nonprofitorganisationen Henry J. Kaiser Family Foundation. ”Det kan være flere måneder eller færre måneder; det kan betyde, at du kan returnere 10 % eller 80 %.

"Det er bare fordi Covid længe er så forskelligt for så mange forskellige mennesker."

Jerome Powell, formand for Federal Reserve, nævnte Sheiner og Salwatis lange Covid-forskning i en nylig tale om inflation og arbejdsmarked.

Millioner af mennesker forlod arbejdsstyrken i de tidlige dage af pandemien på grund af faktorer som sygdom, omsorg og frygt for infektion. Men arbejdere er ikke vendt tilbage så hurtigt som forventet, især dem uden for deres bedste arbejdsår, sagde Powell. Omkring 3.5 millioner arbejdere er stadig savnet, sagde han.

Mens det meste af den mangel skyldes "overskydende" (dvs. førtidspensioneringer)., "noget af deltagelseskløften" kan tilskrives lange Covid, sagde Powell. Andre store bidragydere til underskuddet inkluderer et dyk i nettoindvandringen til USA og en stigning i dødsfald under pandemien, tilføjede han.

"Når vi ser tilbage, kan vi se, at der åbnede sig et betydeligt og vedvarende mangel på arbejdskraft under pandemien - et underskud, der ser ud til at være usandsynligt at lukke helt snart," sagde Fed-formanden.

Denne mangel har brede økonomiske konsekvenser.

Da den amerikanske økonomi begyndte at genåbne i begyndelsen af ​​2021 fra sin pandemi-æra dvale - omkring det tidspunkt, hvor Covid-vacciner blev bredt tilgængelige for amerikanerne - slyngede efterspørgslen efter arbejdskraft til historiske højder.

Jobåbningen toppede tæt på 12 millioner i marts 2022 og er fortsat et godt stykke over den præ-pandemi-høje. Der er pt 1.7 jobåbninger pr. ledig amerikaner — hvilket betyder, at de ledige job er næsten det dobbelte af antallet af personer, der søger arbejde, selvom forholdet er faldet i de seneste måneder.  

Denne efterspørgsel har fået virksomhederne til at hæve lønningerne for at konkurrere om talent, hvilket hjælper med at sætte skub i den hurtigste lønvækst i 25 år, ifølge Federal Reserve Bank of Atlanta data.

Mens stærk lønvækst "er en god ting" for arbejdere, er dets nuværende niveau uholdbart højt, sagde Powell, hvilket tjener til at stimulere inflationen, som er kører nær det højeste niveau siden begyndelsen af ​​1980'erne. (Der er mange fangarme, der fodrer ind i inflationen, og det omfang, i hvilket lønstigningerne bidrager, er dog genstand for debat.)

Mangel på arbejdstagere - forværret af langvarig Covid - er med til at underbygge dynamikker, der har ført til hurtigt stigende priser på husholdningsvarer og tjenesteydelser.

Men arbejdsforskellen er kun "toppen af ​​isbjerget," sagde Stevenson ved University of Michigan. Der er alle mulige ubekendte i forhold til den økonomiske virkning af langvarig Covid, såsom effekter på arbejdernes produktivitet, de typer job, de kan udføre, og hvor længe sygdommen varer ved, sagde hun.

"Når du er syg, er du ikke produktiv, og det er ikke godt for dig eller for nogen omkring dig," sagde Stevenson om de økonomiske konsekvenser.

For eksempel kan tabt løn tynge forbrugernes forbrug, livsnerven i den amerikanske økonomi. De syge kan være nødt til at læne sig mere op af offentlige hjælpeprogrammer, såsom Medicaid, handicapforsikring eller ernæringsassistance (dvs. madkuponer) finansieret af skatteydernes dollars.

I det hele taget er lang Covid en 3.7 billioner dollar dræner den amerikanske økonomi, en samlet omkostning, der konkurrerer med den store recession, vurderede David Cutler, økonom ved Harvard University. Før pandemien havde den store recession været den værste økonomiske nedtur siden den store depression. Hans skøn er konservativt baseret på kendte Covid-tilfælde på tidspunktet for hans analyse.

Amerikanerne ville give afkald på 168 milliarder dollars i tabt indtjening - omkring 1% af al amerikansk økonomisk produktion - hvis 3 millioner var uden arbejde på grund af langvarig Covid, sagde Bach fra Brookings Institution. Den byrde vil fortsætte med at stige, hvis Covid-patienter længe ikke begynder at komme sig i højere hastigheder, sagde hun.

"For at give en fornemmelse af størrelsen: Hvis den lange Covid-befolkning stiger med kun 10% hvert år, om 10 år, vil de årlige omkostninger ved tabt løn være en halv billion dollars," skrev Bach.

Hultquist var i stand til at vende tilbage til arbejdsstyrken på deltid i marts efter et års fravær.

Beboeren i Vermont måtte nogle gange reducere sin typiske arbejdsuge på omkring 20 timer, delvist på grund af igangværende helbredsproblemer, samt flere lægeaftaler for både hende og hendes datter, som også har langvarig Covid. I mellemtiden tømte Hultquist næsten hendes opsparing.

Hultquist har nydt godt af forskellige behandlinger, herunder fysioterapi for at genoprette muskelstyrken, terapi for at "tone" vagus nerve (som kontrollerer visse ufrivillige kropsfunktioner) og ergoterapi for at hjælpe med at overvinde kognitive udfordringer, sagde hun.

"Alle mine [sundheds] udbydere bliver ved med at sige: 'Vi ved ikke, hvordan fremtiden ser ud. Vi ved ikke, om du får det bedre, som du var før Covid," sagde Hultquist.

Terapien og tilpasningerne fik hende til sidst til at søge fuldtidsbeskæftigelse. Hun har for nylig accepteret et fuldtidsjobtilbud fra New Hampshire Department of Health & Human Services, hvor hun vil tjene som sagsassistent for økonomiske tjenester.

"Det føles fantastisk at være restitueret nok til at arbejde fuld tid," sagde Hultquist. "Jeg er meget langt fra at fungere før Covid, men jeg fandt en måde at blive ved med at bevæge mig fremad."