Langvarig rivalisering tærer på mets og modige, mens sæsonen nærmer sig

Med tre uger tilbage til åbningsdagen er rivaliseringen mellem New York Mets og Atlanta Braves stadig lige så varm som vejret i Florida.

Selvom Braves har vundet fem lige National League East-titler - den længste række af ethvert nuværende hold - vandt de i 2022 kun ved at feje en hjemmeserie med tre kampe i den sidste weekend i sæsonen med 162 kampe.

Derefter så de Mets-ejeren Steve Cohen indfange et dusin gratis agenter, hvor han hævede hans lønningsliste til rekordhøje $369.9 ifølge Cot's Baseball Contracts.

Det er næsten $100 millioner mere end crosstown Yankees, som ligger på andenpladsen, eller betydeligt mere end den forventede $233.4 millioner Atlanta-lønliste, som Cot placerer på syvendepladsen i majors.

Mets har begge de bedst betalte spillere i baseballhistorien - pitcherne Justin Verlander og Max Scherzer - og vil begge betale $43.3 millioner i denne sæson. The Braves derimod satser på ungdom.

"Vores fyre er unge, men de er erfarne," sagde Braves-manager Brian Snitker før en udstillingskamp mod Mets i Port St. Lucie. "De har fået en utrolig oplevelse de sidste to år. Nogle af disse fyre har været i Game 7s og vundet en World Series. De er unge, men de er gennemprøvede.

"De er meget talentfulde unge spillere, som har fået en masse erfaring de sidste par år, og de er ikke tilfredse. De prøver alle at forbedre sig og forsøger at blive bedre. De er en hårdtarbejdende gruppe, meget dedikeret til deres håndværk, og når du er sådan, vil du forbedre dig.”

Snitker, 67, er den ældste manager i National League, et år ældre end Buck Showalter fra Mets. Kun Bruce Bochy, 68, fra Texas Rangers og Dusty Baker, 74, fra verdensmesteren Houston Astros er ældre.

I baseball-kredse er alder dog et spørgsmål om sindet; hvis du ikke har noget imod det, er det lige meget.

Bortset fra den 30-årige rookie Kodai Senga, importeret fra de japanske majors med en femårig pagt på $75 millioner, er hver startende pitcher på Mets mindst 35. Og alle regulære undtagen den 28-årige første baseman Pete Alonso er på den forkerte side af 30.

Braves er derimod en boldklub med så mange børn, at de måske starter sæsonen med den yngste gennemsnitsalder i ligaen. Michael Harris II, den forsvarende National League Rookie of the Year, brød ind i en alder af 21 sidste sommer. Det samme gjorde Vaughn Grissom, der arver shortstop-jobbet fra Dansby Swanson, som kørte free agency ind i en syv-årig, $177 millioner kontrakt med Chicago Cubs.

Switch-slående anden baseman Ozzie Albies, skadet det meste af sidste år (fod- og fingerbrud), svinger et kraftfuldt bat – overraskende for den korteste spiller i ligaen. Det samme gør Matt Olson, der starter sin anden sæson som efterfølger til den tidligere Face of the Franchise Freddie Freeman.

Alle sammen med den venezuelanske slugger Ronald Acuna, Jr., kollega-slugger Austin Riley og Gold Glove-fangeren Sean Murphy, er underskrevet på holdvenlige, langsigtede kontrakter. Det samme er pitcher Spencer Strider, en rookie fra 2022, der nåede 200 strikeouts hurtigere end nogen pitcher i baseballhistorien. Hvis ikke for Harris, ville han have været Rookie of the Year.

The Braves siges at forhandle forlængelser med den venstreorienterede starter Max Fried, en All-Star, der sluttede på andenpladsen i Cy Young Award-afstemningen, og Kyle Wright, der førte majors med 21 sejre.

The Mets, på den anden side, bliver nødt til at satse op for Alonso, der ramte 40 homere sidste år, men vil være berettiget til free agency til efteråret. Scherzer kunne også gå væk, hvis han anvender en fravalgsklausul i sin kontrakt.

En spiller, der helt sikkert vil blive i Flushing, er light-out reliever Edwin Diaz, hvis femårige aftale på $102 millioner er den rigeste, der nogensinde er givet til en tættere.

Mets vil også stole på, at infielderne Francisco Lindor, Eduardo Escobar og Jeff McNeil kommer fra sin første batting-krone. Alle, plus Alonso, er blandt de 11 Mets, der forlod holdet mandag til World Baseball Classic.

Adspurgt om Braves fortalte Mets reliever Adam Ottavino til Mike Puma fra The New York Post: "Det er for det meste det samme hold, så jeg går ud fra, at de bliver ret gode. De er dybe, de er gode til alt, og der er en masse ungdom på deres hold.”

Holdene mødes 13 gange, ned fra de sædvanlige 19 på grund af et nyt format, der pålægger hvert hold at spille hvert af de 29 andre hold.

Også nyt i år er regler om større baser, færre pick-offs og et pitch-ur, der får både pitchere og batters til at overholde tidsgrænser eller risikere straffe. Installation af større baser forkorter også afstanden mellem poser, hvilket tyder på, at den stjålne base returneres som en enhed til fremstilling af løb.

Acuna missede knap en sjælden 40/40-sæson for et par år siden og håber på at nå det niveau igen, nu hvor han er helt helbredt fra en overrevet ACL. Skader er altid en faktor for at finde ud af, hvordan holdene slutter.

New Mets-venstre Jose Quintana knækkede et ribben under et udstillingsspil og kan for eksempel være ude i flere måneder. Hans sandsynlige afløser, David Peterson, led en mindre alvorlig tåskade.

Hele sæsonen kan komme ned på, hvem der bliver varm, når det tæller mest. I 2022 sluttede Atlanta 21-10 i september og oktober, mens Mets gik 18-13 over samme strækning. Det dræbte New Yorks håb om en divisionstitel, selvom de førte NL East det meste af året.

The Braves håber at genvinde verdensmesterskabet, de vandt i 2021, mens Mets søger deres første siden 1986. Siden fremkomsten af ​​divisionsspillet i 1969, har hvert hold vundet World Series to gange.

"Det er ikke den type division, hvor et hold vil løbe væk med det," fortalte Mets outfielder Mark Canha til The New York Post. "Den 1. september vil alle være ret tæt på, og du bliver nødt til at spille godt ned ad strækningen."

Ifølge Atlantas tredje basetræner Ron Washington: "Lige nu tror alle, at de har en chance. Du kan ikke ignorere Phillies. Du kan ikke ignorere ethvert hold i baseball, for på en given dag kan du blive slået."

Philadelphia sluttede på tredjepladsen i NL East, 14 kampe efter Braves og Mets, men kørte wildcardet til en World Series-plads, hvor det tabte til Houston Astros i seks kampe.

"Alle i divisionen forsøgte at blive bedre sidste år, og det gjorde de," sagde Snitker. "Det er en rigtig stærk division, så vi kan ikke vente med at få sæsonen i gang og se, hvor vi klarer os."