Truende Twitter-rentebetaling efterlader Elon Musk med usmagelige muligheder

Regningen for Elon Musks køb af Twitter forfalder, hvor milliardæren står over for usmagelige muligheder på virksomhedens enorme gældsbunke, lige fra konkursbehandling til endnu et dyrt salg af Tesla-aktier.

Tre personer tæt på iværksætterens opkøb af Twitter sagde, at den første rate af rentebetalinger relateret til $13 mia. af gæld, han brugte til at finansiere overtagelsen, kunne forfalde allerede i slutningen af ​​januar. Den gæld betyder, at virksomheden skal betale omkring 1.5 mia. USD i årlige rentebetalinger.

Tesla- og SpaceX-chefen finansierede sin aftale på 44 milliarder dollar om at tage Twitter privat i oktober ved at sikre den enorme gæld fra et syndikat af banker ledet af Morgan Stanley, Bank of America, Barclays og Mitsubishi. Gælden på 13 mia. USD ejes af Twitter på virksomhedsniveau uden personlig garanti fra Musk.

Siden overtagelsen har Musk har kørt for at reducere omkostningerne, såsom at fyre halvdelen af ​​virksomhedens personale, mens de søger nye indtægtskilder, såsom lanceringen af ​​sin Twitter Blue-abonnementstjeneste.

Selskabets dårlige økonomi - det gav et tab på 221 millioner dollars i 2021 før opkøbet, og Musk har sagt, at indtægterne er faldet siden - har fået den nye ejer til regelmæssigt at rejse udsigten til, at selskabet kunne gå i konkurs.

Hvordan Musk håndterer den truende rentebetaling er en afgørende test af hans lederskab af Twitter, som hidtil har været præget af kaotisk ledelse, der har fremmedgjort virksomhedens annoncører. 

"Dette selskab er som om du er i et fly, der er på vej mod jorden med høj hastighed med motorerne i brand, og betjeningselementerne virker ikke," Musk Sagde sidste måned.

Hvis Twitter ikke foretog sin første rentebetaling, ville den slutte sig til en lille, men berygtet klub af virksomheder døbt "NCAA" af gældshandlere - en forkortelse for "ingen kupon overhovedet" - som omfatter det amerikanske biludlejningsfirma Hertz og den tyske betalingsgruppe Wirecard.

Du ser et øjebliksbillede af en interaktiv grafik. Dette skyldes højst sandsynligt, at du er offline, eller at JavaScript er deaktiveret i din browser.

En sådan misligholdelse af sin gæld vil sandsynligvis resultere i, at Twitters ledelse indgiver konkursbegæring, hvorefter de amerikanske domstole vil begynde en dyr og bureaukratisk gældssaneringsproces.

Musk kunne undgå denne skæbne ved at betale renterne fra Twitters svindende likviditetsreserver eller sælge mere egenkapital i virksomheden for at finansiere betalingerne - begge smertefulde muligheder. Virksomheden har en likviditet på omkring $1 mia., har Musk sagt. Han har også advaret om, at dens nettoudbetaling af kontanter kan blive omkring 6 mia. USD næste år uden yderligere omkostningsbesparende foranstaltninger.

Stigende renter betyder, at gælden bliver dyrere og dyrere, samtidig med at Twitters virksomhedsværdi har taget skade.

Bankfolk og eksperter, der observerede aftalen, sagde, at Musk sandsynligvis ikke ville indgive konkursbegæring, hvilket ville risikere, at han mistede kontrollen over virksomheden.

I stedet inkluderer hans muligheder at skære en ny aftale med långivere, såsom en gæld-til-aktie-udveksling med en rabat på gældens pålydende værdi, eller at finde alternative måder at finansiere dens rentebetalinger på, mens han spiller for tid til at vende virksomheden. "Det er mere sandsynligt, at [Musk] ville bede Twitters kreditorer om en overbærenhed og prøve at finde ud af noget," sagde en omstruktureringsbankmand.

Musks personlige aktieinvestering i Twitter på omkring $26 mia. ville blive udslettet i tilfælde af en konkurs sammen med andre aktieinteressenter som Sequoia Capital, Oracle-medstifter Larry Ellison og den saudiske prins Alwaleed bin Talal. I køen til tilbagebetaling ville deres investeringer stå bag de banker, der har lån sikret mod Twitters aktiver, samt virksomhedens usikrede långivere og handelskreditorer.

"Jeg formoder, at [Twitter] ikke vil misligholde gælden, da det er ret skåret og tørt, hvad det fører til," sagde en bankmand, hvis bank har en stor del af gælden. Han sagde, at diskussioner mellem bankerne og Twitters ledelse om tilbagebetaling af gæld var i gang.

Bankfolk siger dog, at Musk kunne forsøge at forbedre sin position ved at erhverve Twitters gæld billigt, under eller uden for en konkurs, og senere konvertere den til egenkapital, hvis han i fremtiden gjorde siden til en profitabel virksomhed - selvom dette ville kræve en vilje fra bankerne for at sælge gælden til Musk med rabat, og betyder, at han skulle skrive endnu en check til Twitter, hvis han ville beholde kontrollen.

Negativ stemning omkring fremtiden for Twitter, siden Musk overtog det, samt højere renter har hæmmet bankernes evne til at overføre gælden til investorerne. Bankernes store balanceeksponering kan lægge pres på dem for at sælge gælden til Musk, enten i tilfælde af en konkurs eller uden for retten.

"Musk ville være sidst i rækken [til tilbagebetaling], men han har åbenbart stor indflydelse," sagde en omstruktureringsbankmand med kendskab til Twitter-aftalen med henvisning til långivernes ønske om at forblive på god fod med Musk. "Truslen om konkurs kan hjælpe ham med at få indrømmelser fra kreditorerne, men en faktisk ansøgning ville ikke hjælpe ham meget."

Nogle økonomiske omstruktureringer på Twitter er allerede ved at blive udforsket. Bankfolk er i drøftelser med Musk om at erstatte omkring $3 mia. af dyr usikret gæld, der har en rente på 11.75 procent, med marginlån, støttet af Musks aktiepost i Tesla, ifølge to personer tæt på sagen.

Bankerne har siddet fast med gæld for snesevis af milliarder dollars fra andre aftaler indgået før sidste års frasalg på finansmarkederne - men Twitter-aftalen skiller sig ud i betragtning af dens størrelse og det tempo, hvormed forretningen er blevet forværret. 

En sådan gældsswap ville hæmme Musks finansielle fleksibilitet. Omkring 63 procent af hans eksisterende Tesla-aktier er allerede stillet som sikkerhed for lån, ifølge virksomhedsdokumenter. Virksomheden begrænser mængden af ​​aktier, som dets ledere kan pantsætte til 25 procent af værdien, hvilket betyder, at han kan blive tvunget til at lægge flere af sine beholdninger op, hvis Tesla-aktien fortsatte med at falde, hvilket giver mindre tilbage til fremtidig låntagning.

I mellemtiden med Tesla's faldende lager 65 procent sidste år, og Musk solgte kraftigt, er værdien af ​​hans ejerandel i selskabet faldet til omkring 50 milliarder dollars, fra 170 milliarder dollars, da han tilbød at købe Twitter i april sidste år. Det har efterladt ham langt mindre plads til at rejse kontanter ved at stille flere aktier i sikkerhed. Et alternativ ville være at udnytte nogle af sine aktieoptioner, selvom det ville efterlade ham med en stor - og øjeblikkelig - skatteregning.

Den største bekymring for Tesla-investorer har været, hvis Twitter fortsætter med at bløde kontanter, så er Musk muligvis nødt til at sælge flere aktier.

Musk, som var verdens rigeste person indtil december efter Teslas aktiekurskrak, lagde omkring 26 milliarder dollars ind i Twitter-aftalen, inklusive hans 9.6 procents ejerandel i Twitter til en værdi af 4 mia. Siden slutningen af ​​2021 har han solgt næsten 40 milliarder dollars aktier i Tesla, delvist for at finansiere Twitter-opkøbet.

Han har siden forsøgt at skaffe flere penge til at finansiere driften. Sidste måned tilbød hans formueforvalter, tidligere Morgan Stanley-bankmand Jared Birchall, eksisterende aktieinvestorer en chance for at øge deres position til samme pris, som de betalte i november.

Men Twitters værdi er sunket, siden Musk overtog det. Fidelity, som ejer en andel i den sociale medieplatform gennem en børsnoteret fond, har reduceret værdien af ​​sin beholdning fra 19.7 millioner dollars i oktober til 8.6 millioner dollars, efter at Musk lukkede handlen.

Teknologiaktieanalytiker Dan Ives hos Wedbush Securities sagde, at Twitter var tættere på $15 mia. værd i dag, end de $44 mia. Musk betalte for det.

"Derfor er der ingen, der står i kø for at påtage sig denne gæld, så bankerne beholder den, og i sidste ende satser de på, at Musk gør, hvad han gjorde med SpaceX og Tesla," sagde Ives og refererede til turnrounds, som Musk orkestrerede på hver virksomhed.

Yderligere rapportering af Hannah Murphy i San Francisco