Los Angeles Lakers' retning uklar som nogensinde midt i den seneste coachingsøgning

Mindre end to år fra deres sidste NBA-titel er Los Angeles Lakers så retningsløse, som en nylig NBA-mester overhovedet kunne være.

Da NBA-sæsonen 2021-22 slutter, forbereder Lakers sig allerede til sæsonen 2022-23. På grund af en 11. plads i Western Conference og en ikke-playoff-sæson blot måneder efter at have gennemført en stor succes med Russell Westbrook, har NBA's marquee-franchise ingen idé om, hvor de skal tage hen.

Lakers dominerer i øjeblikket overskrifterne, når de leder efter deres sjette cheftræner i de seneste 12 sæsoner. For at sætte det i perspektiv, har Orlando Magic - som har det overordnede nummer 1 i dette års draft - haft seks fuldtidscheftrænere i samme periode.

The Magic har været en af ​​de mest dysfunktionelle franchises i løbet af det sidste årti og har kun postet to playoff-optrædener i de seneste 10 sæsoner. Uden for Lakers' titelløb i boblen, er Los Angeles' dysfunktion omtrent den samme - de har kun to playoff-optrædener og nul seriesejre, når 2020-sæsonen ikke inkluderes.

Bag de tre fremtidige Hall-of-Fame-stjerner i Westbrook, LeBron James og Anthony Davis, og hele historien forbundet med Lakers er en retningsløs franchise.

Det har Lakers angiveligt indsnævret deres coachingsøgning med Milwaukee Bucks assistent Darvin Ham, Golden State Warriors assistent Kenny Atkinson og Portland Trail Blazers cheftræner Terry Stotts overvejede de tre bedste kandidater.

Ham kan meget vel dukke op som den rigtige pasform til Lakers. Men han har aldrig holdt en cheftræneroptræden, og det faktum, at jobbet i Laker-land er lige så presset som enhver anden cheftrænerplads i amerikansk sport, kan føre til, at Ham ikke lever op til forventningerne drastisk.

I mellemtiden faldt Atkinson i stykker i sine fire sæsoner som Nets-cheftræner, med 118-190 med kun én playoff-optræden bag ham.

Stotts var tydeligvis en bedre cheftræner under hans Portland Trail Blazers-ophold, men han postede fem playoff-exit i første runde i løbet af sine otte sæsoner som cheftræner med bonafide All-Stars som Damian Lillard, CJ McCollum og LaMarcus Aldridge i blandingen. Han kom til Conference Finals kun én gang, da Blazers blev elimineret i et sweep af Golden State Warriors.

Lakers' seneste søgen efter deres nyeste cheftræner er så uinspirerende, at Los Angeles fortsat holder håb om, at et større navn - Philadelphia 76ers' Doc Rivers - med tiden vil blive tilgængeligt. Dette er på trods af, at Philadelphia har fastholdt, at de bringer Rivers tilbage, som har en kontrakt, der løber gennem sæsonen 2024-25.

Via NBA-insider Marc Stein:

"Der er fortsat mistanke i ligatrænerkredse om, at Lakers ikke helt har opgivet håbet om, at Philadelphias Doc Rivers bliver uventet tilgængelig - på trods af den nylige insisteren fra Sixers præsident for basketballdrift Daryl Morey om, at Rivers vil være tilbage i Philly næste sæson," siger Stein.

Det er usandsynligt, at Lakers på en eller anden måde overbeviser Sixers om at losse Rivers til Los Angeles. Desuden er det ikke som om det engang betyder noget - Lakers' situation er umulig at reparere.

Da Westbrook har en $47 millioner spilleroption for sæsonen 2022-23, er Lakers bebyrdet med at bringe den ineffektive vagt tilbage - med undtagelse af en handel. Problemet er, at den eneste måde, det ser ud til, at Lakers vil være i stand til at forkaste deres akavede pasform af en point guard, er ved at pakke et første-runde-valg; noget de ikke er villige til at gøre.

Holdene har angiveligt "krævet", at Lakers pakker et førsterundevalg i en mulig aftale med Westbrook, ifølge Atletikkens Jovan Buha:

"Holdene har krævet inklusion af mindst ét ​​valg i første runde for at påtage sig Westbrooks massive udløbende kontrakt, ifølge ligakilder," siger Buha. "Rivalerende hold ved, hvor meget af et offentligt togvrag sidste sæson var for Lakers, og de ønsker ikke at gøre Los Angeles nogen tjeneste ved at hjælpe dem ud af Westbrooks kontrakt."

Lakers' mangel på en øjeblikkelig løsning på Westbrook-dilemmaet, kombineret med det faktum, at de sandsynligvis vil ansætte en cheftræner, der er dårligt rustet til at håndtere det uundgåelige drama og opmærksomhed omkring de tre største stjerner i Los Angeles er en opskrift på katastrofe.

Ikke alene er Lakers ikke sat op til langsigtet succes - New Orleans Pelicans har en andel i Los Angeles' valg i første runde i de kommende år på grund af Davis-handlen - de er ikke i stand til at opbygge en vagtplan, der er egnet til deres stjerner på grund af Westbrook, James ($44.5 millioner) og Davis ($38 millioner) massive kontrakter på i alt omkring $ 120 millioner. For perspektiv, den NBA's lønloft forventes at være på $122 millioner for 2022-23 sæsonen.

Hvis vi antager, at Lakers ikke er i stand til at flytte fra Westbrook, vil de blive tvunget til at udfylde resten af ​​deres liste med for det meste ældre veteraner på minimums-type aftaler. Med andre ord ville det være en gentagelse af deres katastrofale 2021-22-kampagne.

Lakers gik 11-10 i kampe, hvor alle deres tre stjerner optrådte. James spiller i gennemsnit omkring 55 kampe om året i løbet af de seneste tre sæsoner på grund af alder og slid. Davis har altid haft skadesproblemer, og Westbrook var ude af stand til at bære byrden, da begge hans holdkammerater blev sat på sidelinjen på grund af en skade.

Da alle tre stjerner var på banen sammen, havde Lakers en netto-rating på minus-3.5 i trioens 393 minutter sammen - en karakter, der var dårligere end Los Angeles' netto-rating på minus-2.9 som hold.

Der er på en eller anden måde en overbevisning i Lakers-kredse om, at det at køre tilbage med den rigtige cheftræner vil føre til andre resultater. Det er simpelthen en flok vrøvl.

Lakers har bakket sig op i et hjørne med Westbrook-opkøbet. De har ikke kun en stjerne, der ser ud til at være stædig og uvillig til at gå på kompromis, de har en stjerne, der tjener mere end nogen anden spiller på listen og er dårligt egnet ved siden af ​​de to andre superstjerner på listen.

Hvis Lakers ikke er i stand til at losse Westbrook, er det lige meget, hvem de ansætter som deres næste cheftræner.

Næste sæson bliver simpelthen en gentagelse af, hvad vi så sidste år.