At miste SB Nations MLS-dækning afslører et bredere problem

For dem af os, der arbejder i de amerikanske fodboldmedier, nyheden fredag ​​om, at Vox Media ikke længere ville støtte det meste af dets MLS-baserede SB Nation-websteder var et brutalt slag.

For fans af andre amerikanske pro- og college-sportsgrene har SB Nations fan-orienterede websteder udfyldt nichen med at supplere dækningen af ​​mere traditionelle nyheder og sportsforretninger med fokus på de mest indeholdte fans. Men i MLS, som mange af de lokale organisationer simpelthen ikke behandler så alvorligt, Den bøjede musket, Massiv rapport, En gang en metro og så mange andre lignende websteder har været en afgørende livline for alle kyndige fans, der leder efter uafhængigt rapporterede nyheder om deres hold. Selv på markeder, hvor mainstream-nyhedsmedier dækker MLS grundigt, tilbyder SB Nation-websteder en nuanceret forståelse af et spil, der er mindre velkendt for tv- og avissportsafdelinger.

Og selvom SB Nation sites stole næsten udelukkende på deltidsansatte, der primært arbejder af kærlighed, har det også udviklet fuldtidsansatte fodboldjournalister, som er gået videre til andre mere nationale platforme.

På trods af det enestående vigtige sted i det amerikanske fodboldmedielandskab var disse MLS-sider stadig de første målrettede - sammen med deres NHL-kolleger - midt i Vox' fyringer af omkring 7% af sin arbejdsstyrke. Med andre ord holdt deres store betydning for MLS-fans stadig ikke mål med hensyn til det samlede indtægtspotentiale i forhold til modparter, der dækkede et smallere stykke græs i NFL, NBA, MLB og andre sportsgrene.

Det burde tjene som en nøgtern påmindelse til ligaen og Apple TV, sin nye verdensomspændende streamingpartner, at der er et enormt arbejde tilbage for at vokse ligaen til det punkt, at den profilerer sig på samme måde over for andre store nordamerikanske sportsgrene i, hvordan fans forbruger indhold.

Én ting er at prale af stabile tilskuertal eller lidt øgede tv-seertal. Og det er gode indikatorer på, at fans, der er udsat for MLS, er modtagelige for produktet. Men at være modtagelig er anderledes end at være en aktiv forbruger. Og hvis MLS-Apple-partnerskabet kommer til at fungere, viser SB Nation-episoden, at langt flere fans skal blive aktive forbrugere.

Det skyldes, at den 10-årige verdensomspændende streamingaftale til en værdi af i alt 2.5 milliarder dollars er præcis den slags bestræbelser, der kræver sådanne aktive forbrugere frem for afslappede fans, i sportssprog.

Med tidsplanen for nationale tv-spil drastisk reduceret til omkring 34 kampe om året og lokale udsendelser fjernet fra regionale sportsnetværk, er den eneste måde, de fleste fans vil se MLS på tv, gennem Apples MLS Season Pass-abonnementstjeneste. Til $14.99 om måneden eller $99.99 om sæsonen, er det et prispunkt, der sandsynligvis kun appellerer til fans, der prioriterer ligaen frem for anden fodbold eller andre amerikanske sportsgrene. (Fans, der køber sæsonkort, vil have gratis adgang til MLS Season Pass.)

Ja, Apple er låst til 10 års rettighedsgebyrer, så noget af MLS-risikoen er sløvet. Men MLS håber også at deltage i indtægtsdeling som skitseret i aftalen, hvis antallet af Apple-abonnenter passerer en ikke-oplyst grænse. Det har også påtaget sig produktionsomkostninger og -ansvar for alle udsendelser, hvilket betyder, at den sande indkomst genereret af disse rettighedsgebyrer vil være mindre end under traditionelle tv-aftaler.

Disse omstændigheder tyder på, at ligaen satser på Apples enorme brandingkraft for at skabe flere fans, der er aktive forbrugere. Det gør MLS også forhandle kortere aftaler for sine lineære tv-rettigheder i USA og Canada, som udløber med seks år tilbage af Apples kontrakt i kølvandet på 2026 FIFA World Cup afholdt i USA, Canada og Mexico.

Den kendsgerning, at disse SB Nation MLS-steder så hurtigt blev forkastet, kan hælde lidt koldt vand over, hvor opnåeligt det kunne være, eller i det mindste tydeliggøre det beskedne udgangspunkt. Og derudover, mens kontrakten garanterer 10 års rettighedsgebyrer, sikrer den ikke nødvendigvis Apples bedste indsats for at fremme MLS gennem hele aftalen. Aftalen vil sandsynligvis starte med en masse entusiasme. Men for en virksomhed, der er vurderet til mere end 3 billioner dollars, er 2.5 milliarder dollar den slags penge, der i sidste ende kunne blive bedømt som en ubrugt pris, hvis MLS Season Pass ikke oplever betydelig vækst i omsætningen flere år fra nu.

Hvordan kunne det se ud? Se til de sidste par år af ESPNs seneste aftale med ligaen, når det knap promoverede spil og så ud til at planlægge dem primært for at udfylde tid mellem andre mere eftertragtede programmeringer.