Lavt på brændstof og sejre, Cleveland Browns halter til målstregen

Når det kommer til at spille endnu en tom sæson, har intet NFL-hold mere erfaring end Cleveland Browns, som i øjeblikket er i gang med at spille endnu en tom sæson.

Browns, der svingede for hegnet i deres kontroversielle handel med den kontroversielle quarterback Deshaun Watson, vil afslutte sæsonen i en velkendt position: at se slutspillet hjemmefra.

Med en rekord på 6-9 og to meningsløse kampe tilbage at spille, har Browns nu misset slutspillet i 27 af de sidste 30 år, i 19 af de sidste 20 år og i 10 af de 11 år Haslam-familien ( Jimmy og Dee) har ejet holdet.

Det er klart, at årets glip ikke er et lykketræf.

Sidstepladsen Cleveland har to kampe tilbage i denne sæson: i Washington på søndag og i Pittsburgh den 8. januar.

Hvis det antages, at det sker igen i år, vil den sidste plads, Browns er endt på sidstepladsen i deres division 16 gange i løbet af de 24 år, siden de vendte tilbage til NFL i 1999.

Dette er heller ikke et lykketræf, for Browns har kun overgået deres modstandere i en hel sæson tre gange i de sidste 30 år (2007, 2002 og 1994).

Browns denne sæson vil ikke engang være i stand til at tjene penge på deres egen udugelighed, fordi deres første-runde draftvalg i år og næste år begge blev byttet til Houston i bytte for Watson.

Der har ikke været mere kontroversiel spillerhvervelse i Browns historie - eller måske NFLs historie - end den mellem Cleveland og Houston den 18. marts, der bragte Watson til Browns i bytte for seks draft-valg, inklusive tre valg i første runde. Browns underskrev Watson til en femårig kontrakt på $230 millioner, garanteret, selvom de vidste, at de i bedste tilfælde ikke ville få fem hele sæsoner ud af Watson, på grund af en truende, og på det tidspunkt, ubestemt suspension for overtrædelse af NFL's politik for personlig adfærd.

Den efterfølgende 11-kampe udelukkelse afsagt af ligaen garanterede næsten, at Watson, som da han vendte tilbage efter suspensionen, ville spille for første gang i næsten to år, ikke ville være i stand til at spille nok til at påvirke Browns' sæson.

I den forstand var det en tabt sæson for Browns, som snublede ud af startporten og tabte fem af deres første syv kampe og aldrig rigtig var en faktor i AFC North-løbet. Cleveland havde 4-7 uden Watson, og siden hans tilbagevenden er de 2-2.

Browns' to tilbageværende kampe mod Washington og Pittsburgh er to kampe, der kan vindes i slutningen af ​​endnu en sæson, der går ingen steder for denne fast-i-mudder-franchise. Men i virkeligheden er spillene beviseligt nyttige for Cleveland, som en del af det større billede, med et øje mod 2023-sæsonen.

Kampene i Washington og Pittsburgh vil være værdifulde for Browns, også som en måde at give Watson mulighed for at slå endnu mere rust af sit færdighedssæt, for at blive endnu mere fortrolig med sine modtagere og for yderligere at lette et arbejdsforhold, i begge retninger, mellem Watson og Browns cheftræner og spilleropkalder Kevin Stefanski.

Cheftræneren har haft en ujævn tur gennem 2022-sæsonen. Kombinationen af ​​Browns' tabervaner og Stefanskis til tider nysgerrige spil har sat gang i kontroverserne og antændt det, der er blevet en årlig Cleveland-tradition efter hver mislykket sæson: intense fan- og talkshowdebatter om, hvorvidt træneren skal fyres, og hvornår.

Kun to år tilbage fra at blive kåret til NFL's Coach of the Year, fortjener den udfordrede Stefanski sandsynligvis en hel sæson med Watson for at se, hvad de to kan producere sammen. På trods af al kontroversen omkring Watsons fortid, i nutiden, når han får sit spil op i fart efter næsten to års inaktiv tid, er det ikke urimeligt at tro, at han kunne være Clevelands mest dygtige quarterback siden slutningen af ​​80'erne Bernie Kosar eller begyndelsen af ​​80'erne Brian Sipe.

For nu har Browns-fans – en flok af så uovertruffen lidenskab og loyalitet, at da de oprindelige Browns blev flyttet til Baltimore, satte NFL næsten øjeblikkeligt et andet hold i Cleveland – intet andet valg end at gøre, hvad de altid har gjort i det sidste kvarter. et århundrede:

Bekæmp ubelønnet tålmodighed med uovertruffen lidenskab.