Lucy Bronze krediterer US College System for at indgyde hende med mentalitet i verdensklasse

Forud for at spille mod det amerikanske kvindelandshold på et udsolgt Wembley Stadium i morgen, afslørede Englands Lucy Bronze for mig, at hun står i gæld til det år, hun tilbragte som college-spiller på University of Carolina for at gøre hende til verdensklassespilleren hun er blevet.

Bronze, der blev kåret som den bedste FIFA-kvindespiller i verden i 2020, er den eneste engelske spiller i historien til at vinde tre på hinanden følgende Champions League-titler og blev i år også en europæisk mester på internationalt niveau, idet han vandt UEFA Women's Euro med England. Fredagens møde med verdensmesterholdet i USA vil være den seneste mulighed for Lucia Roberta Tough Bronze for at bevise, at hun lever op til sin mors pigenavn.

Det var hendes mor, Diana Tough, der overtalte den unge Bronze til at deltage i sommertræningslejre i North Carolina for at fremme sin karriere. Efter at have imponeret Anson Dorrance, Tar Heels fodboldtræner, Bronze tjente sig selv et stipendium i 2009. I en alder af kun 17 flyttede hun til North Carolina uvidende om arven Tar Heels havde i college-fodbold hævdede dengang, "Jeg forstår ikke rigtig det amerikanske system alligevel, så det er bare endnu et spil for mig."

Når jeg ser tilbage 13 år senere efter alt, hvad hun har opnået i spillet, indrømmede Bronze over for mig, at "Jeg tror, ​​det havde nok en af ​​de største påvirkninger på et vigtigt tidspunkt i min karriere. Da jeg var yngre, i Europa generelt, var kvindefodbold egentlig ikke et stort skue. Hvorimod alting åbenbart var fantastisk i Amerika."

"At gå derud og spille på college i et år var en drøm, der gik i opfyldelse og fik mig til at indse, at det virkelig var det, jeg ville gøre. At spille med spillerne der, som fortsatte med at være så succesfulde i så ung en alder, som 17-årig, havde en enorm indflydelse på mig som spiller og person. Jeg tror, ​​jeg har sagt det før – deres mentalitet – og lærte, at som 17-årig tror jeg, at det er det, der har hjulpet mig med at vokse min mentalitet i et engelsk miljø.”

Nøglen til hendes udvikling som spiller var Dorrances innovative og ubarmhjertige træningsmetoder, hvoraf den ene var den konkurrencedygtige kedel, hvor han stillede spillere op mod hinanden. Den førsteårsstuderende Bronze meldte sig ofte frivilligt til at gå ind mod Tobin Heath, en senior og allerede en olympisk guldmedaljevinder med det senior amerikanske landshold i 2008.

Som Bronze forklarede mig, "det var som en en mod en turnering. Tobin var som den bedste spiller på holdet. Jeg var 17, den yngste spiller på holdet. Tobin, jeg mener, at alle ved, hvordan Tobin er nu, men det er over ti år siden. Jeg testede mig selv mod en af ​​de bedste spillere i verden, allerede i så ung en alder."

“Det var en god øjenåbner at se standarden for, hvad der skal til for at være i toppen. Tobin var på det tidspunkt brudt ind på det amerikanske hold og var en slags første spiller, som jeg virkelig spillede med, som var den slags verdensklassestandard, og jeg kom til at gå head-to-head, bogstaveligt talt head-to-head med hende i træningssessioner. Jeg indså, at jeg er nødt til at arbejde meget hårdere og presse mig selv, hvis jeg vil konkurrere mod den slags spillere."

Nu 30 presser Bronze sig stadig. Efter at have opnået alt i det engelske klubspil, har hun igen bevæget sig ud af sin komfortzone for at bo i udlandet og spille for FC Barcelona og tilpasse sig deres unikke besiddelse-baserede stil, almindeligvis kendt i spillet som tiki-taka.

"Jeg tror, ​​det er den højeste efterspørgsel, jeg nogensinde har haft for at spille for et hold, fordi alle spillerne er så intelligente, at det er det, de har levet og åndet, de er hele livet. Jeg har spillet i Lyon, men meget af det bestod af internationale spillere, mens kernen i Barcelona er de bedste spanske spillere, den spanske måde, Barça-måden.

Denne gang har Bronze taget skridtet sammen med sin engelske holdkammerat Keira Walsh. “Det har krævet lidt tilpasning for både mig selv og Keira, spillehastigheden er meget hurtigere, tankeprocessen er meget hurtigere. Du skal næsten gøre dig fortjent til deres tillid en lille smule for at bevise, at du er op til deres standard for at kunne spille på Barça-måden, ellers går de måske ikke videre til dig!"

“Pigerne er rigtig gode, og de har været rigtig tålmodige med sproget og stilskiftet. Både jeg selv og Keira føler, at vores spil forbedres fra at være der, og den intensitet, de spiller, og den stil, de spiller, vil kun hjælpe os, og forhåbentlig kan vi også tilføje noget til holdet.”

Deres tidligere Manchester City-holdkammerat Caroline Weir er også flyttet til Spanien og slutter sig til FC Barcelonas historiske rivaler, Real Madrid. Bronze nyder deres første konfrontation senere i denne sæson i spillet kaldet som Den klassiske. "Jeg har ikke talt med Caz, det ved jeg ikke, om Keira har. Jeg tror, ​​det ville være et sjovere match-up for Kiera og Caz, fordi de bogstaveligt talt vil være head-to-head, og de er to spillere i City, som nok havde det bedste forhold på banen i forhold til at spille sammen, så det vil være et sjovt spil. Jeg ved fra omklædningsrumssnak, at det er en ret stor sag for Barça-pigerne, så jeg er spændt på, hvornår den kamp kommer."

I mellemtiden mener Bronze, at hver træning, hun har haft i Barcelona indtil videre, har forbedret hendes spil. "Jeg tror, ​​selv på så kort tid, at både jeg selv og Keira har været i Barça, selv at komme tilbage til at træne her med England - jeg tror, ​​Sarina nævnte det lidt under træningen - vi har en lille smule ekstra intensitet i forsvar."

"De spanske piger er bare så aggressive, når de forsvarer, hvilket gør, at de er nødt til at spille hurtigere i træningen, så tiki-taka kommer, så jeg tror, ​​jeg og Keira havde set på hinanden og tænkte, 'okay, vi skal løfte intensiteten lidt i træningen, og det ligesom bare klikkede og skete, og Sarina var som at råbe, 'godt gået Lucy, godt gået Keira'."

"Det var noget, hvor vi begge tænkte, okay, det er det, vi gør i Barça, lad os tilføje denne intensitet til England og hjælpe med at skubbe på og blive ved med at forbedre os."