Luke Fickell ansættelse signalerer ny æra, højere forventninger i Wisconsin

Længe før University of Wisconsin direktør for atletik Chris McIntosh tog den chokerende beslutning om at fyre fodboldtræner Paul Chryst, virkede det som en selvfølge, at programmets næste cheftræner ville være den defensive koordinator Jim Leonhard.

Ligesom Chryst - og endda McIntosh selv - tjekkede Leonhard alle boksene: sammen med at være en talentfuld træner og leder af mænd var han en indfødt Wisconsin, der gik videre og spillede hovedrollen for Badgers, før han fortsatte med en lang karriere i National Football Liga.

En Wisconsin-fyr, der kunne rekruttere Wisconsin-børn til at spille Wisconsin-fodbold på Wisconsin-måden.

Men i sidste ende viste de selvsamme faktorer, der gjorde Leonhard til den perfekte kandidat til at overtage University of Wisconsins fodboldprogram, at være de samme faktorer, der fik McIntosh til i stedet at overdrage programmet til Luke Fickell i stedet for Leonhard, der kompilerede en 4-3 rekord som midlertidig cheftræner efter Chrysts fyring.

"Jeg skyldte dette program at gennemføre en national søgning for at finde den bedste leder til at positionere dette program til langsigtet succes," sagde McIntosh mandag under en indledende begivenhed, der var en del pressekonference, en del pep rally og en del telt genoplivning .

Det viste sig at være Fickell, der gjorde Cincinnati Bearcats til en national magt og det første program uden for Power 5-konferencerne, der nåede College Football Playoff.

At Wisconsin endnu ikke har kvalificeret sig til slutspillet er en del af grunden til, at McIntosh tog den noget chokerende beslutning om at fyre Chryst fem ind i sin ottende sæson, der leder sin alma mater.

Mens Chryst havde udarbejdet en rekord på 86-45, så det ud til, at Badgers havde ramt en slags pause. Det var ti år siden, at programmet vandt sin sidste Big Ten-titel. Under Chryst vandt Wisconsin Big Ten West tre gange - 2016, '17 og '19 - men tabte i konferencemesterskabet hver gang.

Hver af disse sæsoner så ud til at følge et lignende manuskript: Badgers ville rulle gennem den sædvanlige tavle af undervældende cupcakes under ikke-konferenceplanen, før de udnyttede West Divisions relative blødhed sammenlignet med East Division, men kom tomme op mod ligaens top hold og slutter ved en ikke-playoff bowl-kamp.

Undskyldningerne var også altid de samme, som regel i retning af ikke at være i stand til at konkurrere med Ohio State's rekrutteringsevner, mens de traf de sædvanlige diskussionspunkter om akademikere.

Wisconsin er dog ikke længere programmet, der ikke havde vundet en konferencetitel eller taget en tur til Rose Bowl i 31 år. Faktisk er der gået næsten den samme tid, siden Grævlingerne slog tørken i 1994, så det er naturligt, at forventningerne burde være betydeligt højere nu end blot at lave et bowl-spil, endda et med prestige som Rose Bowl, hvor Wisconsin spillede sidst efter 2019-sæsonen og tabte til Oregon.

Det viste sig at være højvandsmærket for Chrysts embedsperiode.

The Badgers gik 4-3 under den pandemiske forkortede 2020-sæson, og selvom de sluttede med en respektabel rekord på 9-4 i sidste sæson, gik de også 2-3 mod rangerede modstandere, inklusive tab til Penn State, Notre Dame og Michigan.

Da Badgers åbnede op for Big Ten-spillet i denne sæson med et blowout-tab i Ohio State og et ydmygende hjemmetab til Illinois, blev det klart for McIntosh, at det var tid til en ændring, ikke kun i en cheftræner, men for den overordnede kultur. program.

Mens Barry Alvarez' formel med at bygge dominerende frontlinjer med talenter i staten og bruge dem til at rydde baner for powerrunners sætter Badgers på kortet, har college-spillet udviklet sig hurtigere, end Wisconsin har været i stand til at følge med.

Dette er selvfølgelig ikke et slag for Leonhard, som ikke kunne være et bedre eksempel på, hvad der hjalp med at få Wisconsin til dette punkt. Han er en højt anset træner, der tidligere har trukket interesse fra adskillige programmer og endda flirtet med et potentielt spring til National Football League i sidste sæson, da han interviewede til Green Bay Packers' defensive koordinatorposition.

Ingen tvivl om, at Fickell ville elske at beholde Leonard og forstår bedre end nogen anden, hvad han går igennem lige nu.

Det er trods alt ikke så længe siden, at Fickell befandt sig i nøjagtig samme situation. Han havde brugt ni år i trænerstaben i Ohio State, hvor han spillede på forsvarslinjen i fire sæsoner, og blev udnævnt til midlertidig cheftræner i 2011, da Jim Tressel blev suspenderet og til sidst sagde op.

I stedet for at ansætte Fickell permanent, hentede Buckeyes i stedet Urban Meyer. Fickell valgte at vende tilbage til sin tidligere rolle som defensiv koordinator og forblev i den stilling i fire år mere, før han tog topjobbet hos Cincinnati.

Hvorvidt det vil hjælpe med at overbevise Leonard om at blive ved, må vise sig. Fickell sagde, at de to mødtes søndag aften og havde "en god samtale", og at de vil tale igen senere på ugen.

"Jeg sagde til ham: 'Du har mange ting at tænke på," sagde Fickell. "'Du er nødt til at finde ud af, hvor du vil være om fem år, og hvor du vil være om 10 år. ... Det vil hjælpe dig med at finde ud af, hvor du vil være næste år.'

"Det er ikke let. Der er mange ting, vi alle skal kunne komme over. Det kræver en speciel person på nogle måder at komme over mange af de ting.

”Jeg havde det svært med det. Men jeg tror på, at det var det rigtige for mig og den måde, jeg gjorde det på og gik ud over det, og det hjalp mig med at blive den, jeg er.

"Men min måde er ikke altid den rigtige vej. Det er ikke vejen for alle andre. Men det er det, det egentlig handler om. Hvad er i dit hjerte, og hvad er i dit sind?”