Lyman, en forsyningshub i det østlige Ukraine, er det sidste sted, en russisk soldat ønsker at være lige nu

Oskil-floden, der løber fra nord til syd fra Rusland hele vejen til Donets-floden i det østlige Ukraine, er en naturlig defensiv barriere.

Så det gav mening, at da et dusin ivrige ukrainske brigader slog gennem skrøbelige russiske linjer uden for fribyen Kharkiv den første uge af september, trak russerne sig tilbage 30 miles øst over floden.

Hvis den russiske hær ikke var udmattet af syv måneders kamp mod en stadig mere opfindsom og beslutsom fjende - og hvis Kreml ikke havde raidet enheder i øst for at forstærke syden, hvor en anden ukrainsk modoffensiv også er i gang - Oskils forsvarslinje kunne have holdt.

Det gjorde den ikke. Nu er et vigtigt russisk forsyningsknudepunkt i fare længere mod syd: byen Lyman.

Efter at have krydset Oskil fortsatte ukrainerne med at presse. I dag har de mindst fem brohoveder på østsiden af ​​floden.

Ja, Kreml har annonceret en landsdækkende mobilisering og trækker kaotisk til hærtjeneste potentielt 300,000 mand. Nej, disse kandidater kommer ikke i tide – eller i betragtning af den fuldstændige mangel på træning, i enhver tilstand—at redde den russiske position øst for Oskil.

Og det har enorme konsekvenser for Ruslands greb om den nordlige del af Luhansk Oblast, som siden 2014 har været under kontrol af pro-russiske separatister – og som nu er underlagt en falsk "folkeafstemning", der foregiver at gøre oblasten officielt til en del af Rusland.

Ukrainerne er på vej tværs over det østlige Ukraine. Tre spidser af deres modoffensiv er klar til at omringe og afskære den russiske garnison i Lyman, et centralt jernbaneknudepunkt, hvorigennem en stor del af forsyningen ruller til den russiske hær i øst.

Russiske styrker øst for Kharkiv falder nu tilbage til en ny en forsvarslinje, der går gennem en dal, der løber fra byen Svatove i nord til Kremmina i syd, 25 km væk. En dal, omgivet på begge sider af højt terræn, er ikke ligefrem en stærk position for enhver forsvarsspiller.

Det russiske luftvåben har i de seneste dage skruet op for sin udrykningsrate i øst i et desperat forsøg på at redde de belejrede russiske landstyrker, men hårde ukrainske luftforsvar har sløvet virkningen af ​​disse luftoperationer. Ukrainerne skød fire russiske jetfly ned alene lørdag.

Det mest sandsynlige spørgsmål er nu ikke hvorvidt ukrainerne fanger Lyman, men hvornår. Separate ukrainske styrker ruller nordpå over Donets-floden fra positioner øst for Lyman, nordpå over samme flod fra positioner vest for Lyman og østover over Oskil fra positioner nord for Lyman.

Den nordlige gambit kan være den mest katastrofale for russerne, da den er en bred nok til, at den kan afskære flere bataljoner med tusindvis af tropper. Eller endda mere tropper, hvis det lykkes Kreml at skubbe forstærkninger ind i området.

Mike Martin, stipendiat ved Department of War Studies på King's College i London, satser på sidstnævnte. "Lyman ligner den gamle agn og switch," han Tweetet. "Kør flanker nord og øst for Lyman, hvilket får russerne til at forstærke dette kritiske jernbanekryds. Kør derefter en meget større omkransende bevægelse for at fange hele partiet."