Major League Cricket konkurrerer med T20-startups med store udgifter og Power Cricket i USA

På verdens største sportsmarked, hvor administratorer længe har haft storslåede drømme, men kun for cricket, der ofte er bundet i uorden, Major League Cricket har store planer midt i store udgifter for at tiltrække oversøiske toptalenter og udvikle hjemmelavede stjerner.

Midt i en sådan overbelastning, hvor USA kan prale af nogle af verdens mest berømte ligaer, spillere og hold, kunne det være let at tro, at den nye T20-franchise-liga kan kæmpe for opmærksomhed.

"Vi tror for amerikanske fans, at dette er det stereotype perfekte spil - tre timer langt, ekstremt spændende," fortalte medstifter Sameer Mehta til mig med MLC'et på seks hold, der endelig skulle lanceres til en tre-ugers turnering i juni-juli 2023 efter udskudt på grund af Covid-19-pandemien.

Kampe i debutsæsonen skal spilles i Dallas, Morrisville, Houston eller Florida, som er områder med store sydasiatiske udlandssamfund.

Men det er ikke kun et tilfælde af at konkurrere med højprofilerede amerikanske sportsgrene, MLC vil være den seneste T20-liga, der dukker op blandt en række velbeslåede opkomlinge, inklusive i UAEUAE
og Sydafrika, som tilbyder topspillere omkring $450,000.

Med lønlofter, der vil blive annonceret senere på året forud for et spillerdraft i februar, afviste Mehta at spekulere i, hvor meget topspillere ville blive aflønnet, men regnede med tillid til, at det kunne konkurrere med de andre begyndende ligaer.

"Vi vil gerne have, at USA er en af ​​de bedste ligaer i verden. Vi burde have et anstændigt lønloft,” sagde han.

Hans optimisme er velbegrundet med, at MLC har sikret sig mere end $40 millioner i finansiering og over $100 millioner i "håndtryk" med private investorer, herunder teknologigiganterne MicrosoftMSFT
og AdobeADBE
.

Kolkata Knight Riders, ledet af Bollywood-superstjernen Shah Ruhk Khan, er en stiftende investor og hjælper med at bygge et cricketstadion i Los Angeles med MLC, som håbes at hjælpe cricket's bud på optagelse til de olympiske lege i 2028.

At spille i juni-juli, en periode, der generelt mangler T20-franchise-ligaer og præget af testcricket i Storbritannien, kunne vise sig at være en velkommen planlægning, men Mehta mener, at MLC har et indbygget trumfkort over rivalerne.

"Spillerne vil gerne komme hertil. Der er cache, der spiller i USA,” sagde Mehta med den australske stjerneslager Steve Smith for nylig offentligt oplysende hans ønske om en dag at spille i USA efter at have vokset en kærlighed til New York. "Hver cricketspiller, jeg taler med, og som kommer forbi her, siger, at dette er det eneste sted, de vil udforske.

"Vi vil opfordre hold til at se på ham (Smith)."

Men for virkelig at sætte sit præg på lang sigt midt i sådan et konkurrencepræget landskab og undgå den advarende fortælling om GT20 Canada, ved embedsmænd, at de får brug for amerikanske helte for at dukke op og fange lokale fans hjerter. "Vi skal skabe et amerikansk produkt. Fokus er, hvad vi kan gøre for at bygge på lang sigt. Vores fokus er på at skabe indenlandske spillere,” sagde Mehta.

Da Minor League Cricket er blevet spillet de sidste par sæsoner som et feeder-system, er det håbet at skabe en stærk hjemlig struktur og grobund. I modsætning til UAE er omstridte International League T20, hvor hold potentielt kan stille med ni oversøiske spillere, sigter MLC efter at følge de almindeligt accepterede regler om fire udlændinge pr. side i etablerede T20-franchiseligaer.

Adskillige kendte cricketspillere er allerede blevet lokket til at spille i Minor League Cricket. Silicon Valley Strikers-spilleren Unmukt Chand, en tidligere Indien U19-kaptajn, der har spillet i den indiske Premier League og Australiens Big Bash, var uvidende om cricketudviklingen i USA, før han blev lydt af MLC-embedsmænd, efter han trak sig tilbage fra at spille cricket i Indien.

"Amerikanerne vidste ikke, at cricket var så stor en sport," fortalte Chand mig. Den 29-årige kunne lide, hvad han så og har slået sig ned i San Francisco med håb om at repræsentere sit adopterede land til 2024 T20 World Cup, som USA er vært for.

"Jeg har altid drømt om at repræsentere Indien, men dette er en ny begyndelse. Jeg vil være en pioner inden for cricket i USA"

Chand mente dog, at det indflydelsesrige kollegiale system kunne være den langsigtede nøgle til cricket. "En college-sport er det, der driver stort set succesen for alle sportsgrene i USA, og det ville virkelig være en game changer," sagde han.

Mehta er enig og sagde, at MLC's infrastruktur var blevet strategisk placeret i nærheden af ​​colleges, som i sidste ende ville have adgang til faciliteter.

I sidste ende troede han, at det ærværdige cricketspil, populært gennem det britiske samvelde, men som begyndte at ekspandere andre steder, ville vise sig at være uimodståeligt, efterhånden som det får fodfæste på det amerikanske sportsmarked.

"Jeg kan ikke se cricket ikke gøre det i USA på grund af kvaliteten af ​​sporten," sagde han. "USA har allerede en passioneret indbygget første generation af fans, som har ret høj indkomst.

"Bare en fordobling af denne base ville gøre os til det næststørste eller tredjestørste cricketmarked i verden."