Major League Soccers 'Next Generation' har alle begejstret, inklusive sponsorer

Ikke alene starter 2023 Major League Soccer-sæsonen lørdag den 25. februar, men ligaens nye æra går også i gang.

Fremhævet af en ny, 10-årig global medierettighedsaftale med Apple, som vil garantere ligaen mindst 2.5 milliarder dollars, et udvidet og fornyet MLS Cup-slutspil, introduktionen af ​​dets 29. franchise, St. Louis City SC, og den indledende Leagues Cup , en ny inter-liga-konkurrence mod Liga MX, MLS er varmere end nogensinde.

"At gå ind i sæson 25 for mig og udviklingen af ​​ligaen gennem alle disse år - virkelig over en generation - har været ærefrygtindgydende," fortalte MLS-kommissær Don Garber til medierne i ligaens nye MLS Season Pass-studierum i New York City. "(Los Angeles Galaxy-præsident) Chris Klein fortalte mig, at der er solgt over 70,000 pladser til åbningen i Rose Bowl. (Vi får) 70,000 fans i Atlanta, og vi vil have 70,000 en uge senere i Charlotte. Vi vil have fyldte stadioner.

"Det vil være en fantastisk lancering for den næste generation af Major League Soccer. Jeg kunne ikke være mere begejstret for det kommende år.”

Garber er ikke den eneste, der er begejstret for det, der er blevet bygget, siden MLS begyndte at spille i 1996 – to år efter 1994 FIFA World Cup blev afholdt på amerikansk jord – og endnu vigtigere, hvad der kommer.

MLS udsendte en rekord fremmøde på 10 millioner i løbet af 2022-sæsonen, mens MLS Cuppen i november registrerede ligaens bedste seertal siden 1997 med 2.2 millioner seere alene i USA på Fox og Univision.

Ligaen har tredoblet antallet af sine hold siden 2004 og forventes at annoncere sin 30. franchise inden årets udgang. Ifølge Garber, "San Diego og Las Vegas er de mest sandsynlige muligheder for 30," mens han også nævnte Phoenix, Sacramento, Detroit og Tampa som andre potentielle hjem for MLS-franchises, hvis ligaen går ud over 30 klubber.

"Jeg troede aldrig, vi ville være på 28. Jeg troede aldrig, vi ville være på 29," siger han. "Vi vil sige, at vi stopper ved 30, men de andre store ligaer er større end det. Jeg siger aldrig 'aldrig' i Major League Soccer. Der er mange andre markeder, som er muligheder for os. ... Fodbold eksploderer professionelt overalt, på den professionelle side og på herre- og damesiden, så vi får se."

David Tepper betalte 325 millioner dollars i 2019 for Charlotte FC, men med MLS-holdet værdiansættelser klatring 85 % til 579 millioner dollars siden det år, inklusive LAFC til en værdi af 1 milliard dollars pr. Forbes skøn, udvidelsesgebyrer forventes at være $500 mio.

"Hver gang vi henter et nyt ekspansionshold ind, siger ejeren: "Hvorfor betaler jeg så meget for et MLS-hold?" så den næste dag bliver deres hold værdsat for dramatisk mere, end de betalte,” siger Garber. "Det taler til (det faktum, at) vi sandsynligvis ikke sælger vores teams for nok, når vi gennemgår en udvidelsesproces. ... Den næste runde vil stå mål med, hvad holdværdier er i dag."

Ligasponsorer er lige så positive med hensyn til væksten i ligaen og fodbold generelt i hele USA, hvor mere end 800,000 spillere på gymnasieniveau spillede sporten i løbet af skoleåret 2021-22, ifølge til Gymnasieforeningernes Landsforbund.

Også støttet af 2026 FIFA World Cup, der kommer til kontinentet, MLS udvidet dets aftaler med Audi, en ligapartner siden 2015, i tre år, samt med Adidas, en ligastiftende partner, frem til 2030 for en rapporteret $ 830 millioner.

MLS annoncerede et nyt, flerårigt partnerskab med RBC Wealth Management den 21. februar, mens IHG Hotels & Resorts tiltrådte som flerårig sponsor i juni.

"Det er ikke særlig tit, at det kommer, hvor man kan have en situation og et produkt, hvor banen er større end det enorme løft, der er sket i de sidste 28 år for os," siger Rupert Campbell, præsident for Adidas North America. "Vi ser - og jeg er meget, meget begejstret for - alt det arbejde, vi kan udføre sammen. Jeg tror, ​​fremtiden er meget lys i dette rum."

AT&T, en ligasponsor siden 2009, fornyet sin aftale i 2017 om at blive præsenterende sponsor for MLS Decision Day samt MLS All-Star Game. Kan en forlængelse være nært forestående?

Mark Wright, AT&T vicepræsident for medietjenester og sponsorater, siger: "stay tuned."

"Udvidelsen af ​​ligaen har hjulpet alle sponsorerne," siger Wright. "Vi er i flere byer, der er mere spænding, og de bygger nye fodboldspecifikke stadioner, og det hjælper alle. Desuden sælger de billetterne til at fylde disse bygninger.

"Som investor i ligaen, som marketingmedarbejder i ligaen, er vi virkelig begejstrede for den form for vækst."

Et stigende tidevand løfter alle både, og det ser ud til, at flere og flere kommer ombord med fodbold i USA.

"Jeg tror, ​​at muligheden er uendelig for, hvor professionel fodbold kan gå hen i dette land," siger Garber.