Store problemer, der rammer Minnesota Vikings med NFL-playoff-planen på horisonten

Problemerne med en førstepladssfodbold, der kommer efter sit fjerde pinlige tab i sæsonen, virker ligegyldige efter mandag aftens tragedie, der involverede Buffalo Bills defensive back Damar Hamlin. At se en ung mand kollapse efter at have foretaget en tackling og vide, at hans liv og levebrød forbliver i balance, får ting som playoff seeding og genopbygning af et holds selvtillid til at virke ligegyldigt.

Men det er den situation, som cheftræner Kevin O'Connell står over for, når Vikings forbereder sig til slutspillet om to uger. I starten af ​​deres uge 17-kamp mod Green Bay Packers syntes der at være en legitim mulighed for at få et skud på topseedet i NFC-slutspillet, men da de var blevet pudset af med en 41-17 margin, var disse drømme blev stiplet.

I stedet for nr. 1 eller nr. 2 seed, er vikingerne næsten låst på nr. 3. San Francisco 49ers har tiebreaker-kanten på grund af en bedre konferencerekord (9-2 vs. 7-4), og medmindre Niners taber hjemme til Arizona Cardinals på sidstepladsen (4-12, med 6 på hinanden følgende tab) og Vikings slår Bears i Chicago, vil Vikings gå ind i eftersæsonen som nr. 3 frø.

Hvad betyder det for deres playoff-chancer? De skal spille mod New York Giants i Wild-Card-runden. Giants opnåede deres første playoff-optræden siden 2016-sæsonen med deres 38-10-sejr over Indianapolis Colts i uge 17 - det samme hold, som Vikings havde brug for for at samle sig fra 33 point ned for at slå.

Den følgende uge fik Vikings giganterne 27-24, da Greg Joseph sparkede et 61-yard field goal, da tiden udløb. Så det gør det klart - Vikings burde have en let sejr over Giants.

Yeah sikkert. Vikingerne har aldrig lette sejre mod nogen, og selvtilliden stiger ikke ligefrem efter at have taget deres tæsk fra Packers. Vikingerne kan have eksplosive spillere i Justin Jefferson, Kirk Cousins, TJ Hockenson, Dalvin Cook og Adam Thielen, men den offensive linje er et stort spørgsmålstegn efter skader på Brian O'Neill, Austin Schlottmann og Garrett Bradbury.

Løbespillet er blevet til et stort problem, et som O'Connell har erkendt. "Vi er nødt til at finde en måde at få gang i vores løbespil," sagde O'Connell. "Ordningen skal bare være sund, og vi skal være i stand til at få hatte på hatte og få bevægelse og forsøge at give Dalvin (Cook) og Alexander (Mattison) plads til at åbne tidligt i fodboldkampe."

Det store problem

Forsvaret har været et problem hele sæsonen, da denne enhed er blevet adskilt af Eagles, Cowboys, Lions og Packers. Det er heller ikke sådan, at den defensive koordinator Ed Donatell fik sin magi i de 12 sejre. Efter en god opvisning i uge 1 mod Green Bay, gav Vikings 22 eller flere point i alle undtagen to af deres næste 15 kampe.

Det hele er ikke Donatells skyld, da Vikings har haft et af de dårligste defensive hold i ligaen siden 2020, men han blev hentet ind for at lave ændringer. Det eneste, der har været bemærkelsesværdigt, er, at han har gjort forsvaret mere passivt og lettere at læse for modstående quarterbacks og offensive koordinatorer.

Donatell forsøgte at ændre filosofier – på O'Connells opfordring – kort efter at Vikings droppede en 34-24-beslutning til Lions. Selvom der var nogle tegn på liv, var Vikings forsvar lige det Giants quarterback Daniel Jones havde brug for.

Jones havde den bedste kamp i sin karriere mod Minnesota, hvor han gennemførte 30 af 42 afleveringer på 334 yards. Forud for det spil var Jones kendt som en quarterback, der kunne spille med sin løbeevne, men var for inkonsekvent med sin aflevering.

Han fulgte strålende op mod Colts og gennemførte 19 af 24 afleveringer i 177 yards og 2 touchdowns og løb i 91 yards og 2 scoringer mere. Pludselig er Jones en quarterback på fremmarch, og han kommer til at møde Minnesota-forsvaret igen. Giants vil ikke være bange, når de vender tilbage til US Bank Stadium til deres omkamp.

Kan Donatell komme med en forbedret spilleplan? Kan Danielle Hunter og Za'Darius Smith give et dominerende afleveringsrush? Vil Patrick Peterson og Harrison Smith stramme op i det sekundære?

Det er de spørgsmål, Vikings skal svare på for at komme videre i slutspillet. De kan vinde mindst én slutspilskamp, ​​hvis de skyder på alle cylindre og får mindst en vis forbedring fra forsvaret.

Men kan de gå længere end det. Er de en trussel mod at slå 49ers eller Eagles?

På dette tidspunkt er det meget usandsynligt. Der er for mange skader på offensiven og for mange huller i forsvaret.

Drengegeniet O'Connell har måske opbygget en familiær atmosfære og en vinderattitude i omklædningsrummet, men det er bare ikke nok. Han har brug for at blive en mirakelmager på dette tidspunkt.