Manchester City, Oldham Athletic og løfte om fankraft

For tre årtier siden mødtes Manchester City og Oldham Athletic på sæsonens sidste dag.

I sammenstødet løb City ud med 5-2 vindere, men den rigtige præmie for begge klubber var en plads i den indledende Premier League-sæson året efter.

Forstærket af nogle seriøse investeringer fra Rupert Murdochs nye betalings-tv-kanal Sky, gav udbryderkonkurrencen løftet om alvorligt øget indtjening.

Men da årsdagen for Premier Leagues start nærmer sig, kunne udsigterne for naboerne i det nordvestlige England ikke være mere anderledes.

Oldham Athletic er netop rykket ned fra den laveste professionelle division i den engelske kamp, ​​mens Manchester City kæmper for at beholde deres ligatitel samt forsøger at gå en bedre end sidste sæson og blive europamestre.

Hvorfor gik disse to klubber så forskellige veje?

Den ene vandt i det væsentlige i lotteriet, når det kom til ejerskab, og den anden ikke.

Overtagelsen af ​​Manchester City i 2008 af Sheikh Mansour, et medlem af kongefamilien i De Forenede Arabiske Emirater med adgang til utallige rigdomme, har betydet, at klubben sjældent har behøvet at tænke på gæld eller, vil nogle hævde, have tjent overskud i over et årti.

Et banner hænger på klubbens skinnende Etihad-stadion, det opgraderede anlæg, det flyttede til omkring et årti efter deres Premier League-opgør med Latics, og takker Mansour for den succes, hans investering har givet klubben.

Da nedrykning fra League 2 blev bekræftet, var Oldham-fans også viste et banner rettet mod sin ejer, hvor der stod "KOM UD AF VORES KLUB."

Tilhængerne var ikke tilfredse med at udfolde budskabet på tribunen, men invaderede banen og tvang kampen til at blive opgivet.

Risikerer det hele

Oldham-fans er langt fra alene om at udtrykke utilfredshed med de mennesker, der ejer deres klub.

På tværs af England er der til enhver tid snesevis af hold, hvor tilhængere opfordrer til regimeskifte.

De fleste af disse eksempler findes i de lavere lag af spillet, på klubber, der er hjertebanken i en lille by, og som har få følgere, der rejser for at se dem spille. I de værste tilfælde kæmper fans for overlevelsen af ​​de klubber, de støtter.

Og mens finansiel ustabilitet altid har været en del af det engelske spil, er det i de seneste par år blevet endnu sværere for mindre hold.

Mange af problemerne kan spores tilbage til dannelsen af ​​Premier League.

En af de største konsekvenser af aftalen med Sky var, at folk ikke forlod huset for at se fodbold regelmæssigt længere.

Det blev nemmere end nogensinde før at følge Manchester United eller Arsenal fra dit eget hjem, og det var lige meget, om du boede i Cornwall eller Skotland.

Dette betød, at færre mennesker fulgte deres lokale lavere ligaklub, og år for år er det blevet sværere at gøre disse organisationer levedygtige virksomheder.

Selv på højeste niveau er fodbold stadig et svært spil at tjene penge på, da omsætningen er steget, så er lønningerne og marginerne knivskarpe.

Som et resultat, især lavere nede i divisionerne, er de folk, der står i kø til egne klubber, ikke altid de rigtige til jobbet.

Det kan være svært at finde den rigtige ejer, selv Derby County, en tidligere engelsk ligamester, med et topmoderne stadion og et enormt areal til at tiltrække tilhængere har gennemgået et langvarigt salg fra administrationen.

Den tidligere ejer, Mel Morris, har taget en masse skrammel for klubbens situation, men mange af kimen til klubbens tilbagegang kom fra hans ønske om at løfte klubben til en højere division.

Derbys død er emblematisk for de risici, mange klubber tager for at nå Premier League, hvor økonomisk bæredygtighed lettere kan kombineres med aspiration.

Problemet er, at ønsket om at nå de højeste niveauer af spillet ofte ser klubber risici, der truer deres eksistens.

Så hvad er løsningen?

Nå, i et historisk træk i det engelske spils mere end 100-årige historie, har den britiske regering besluttet, at regulering er svaret.

Det har annoncerede det vil indføre en "stærk, uafhængig regulator etableret med lovbestemt opbakning for at levere finansiel bæredygtighed gennem hele det nationale spil."

Nye love vil give dette organ beføjelse til at "udøve økonomisk tilsyn med klubber, herunder informationsindsamling, efterforskning og håndhævelsesbeføjelser."

Bestræbelser på at forbedre finansiel bæredygtighed vil fokusere på en mere retfærdig fordeling af velstand på tværs af divisionerne og en forstærket vurdering af en ejers "integritet".

På nuværende tidspunkt er det svært at vide, hvor praktisk regulatoren vil være, den britiske regering har sagt, at den ville foretrække, hvis fodboldens eksisterende styrende organer gjorde en indsats for selv at løse disse problemer, men i betragtning af laissez-faire-tilgangen har spillet skulle reformere, er det bestemt kun et spørgsmål om tid, før regulatorens vilje bliver testet.

Retorikken fra kulturminister Nadine Dorries er bestemt, at hvis de nuværende myndigheder ønsker at beholde deres magt, bliver de nødt til at tage sig sammen.

"I for lang tid har fodboldmyndighederne kollektivt været ude af stand til at tackle nogle af de største problemer i spillet," sagde hun, "vi er nu forpligtet til grundlæggende reformer, at sætte fodbold på en mere bæredygtig økonomisk vej, styrke corporate governance af klubber og øge den indflydelse, fans har i afviklingen af ​​landskampen."

Den sidste pointe fra Dorries vil sandsynligvis være den, der hilses mest velkommen af ​​dem, der elsker spillet.

I langt størstedelen af ​​de hundrede år, som fodbold har eksisteret i Storbritannien, har tilhængernes ønsker kun været af ringe betydning for de mennesker, der ejede deres hold.

Det næste løfte, regeringen har givet, er, at den vil udstikke skridt til at muliggøre en større rolle for fans i den daglige drift af klubber. Disse inkluderer at undersøge mekanismer som at have et 'skyggebræt' for at give fans en større stemme.

Det er modigt og transformerende, men tiden vil vise, om det bliver en realitet.

Hvis det gør det, vil fans være i stand til at gå meget længere end at vise et banner for at udtrykke deres støtte eller modstand mod en ejer.