Manchester Uniteds Katie Zelem ude for at 'bevise et point' på Old Trafford

Lørdag vil Katie Zelem føre Manchester United Women ud på Old Trafford for tredje gang foran et forventet publikum på 30,000 mennesker, der ved, at enhver sejr, hvor de scorer to gange mod Aston Villa, vil placere dem, i det mindste midlertidigt, i toppen af ​​kvindernes Superligaen.

Efter en dramatisk sejr i sidste øjeblik på udebane til de tidligere ubesejrede ligaledere Arsenal for fjorten dage siden, ligger Manchester United på tredjepladsen i ligatabellen, på niveau med Arsenal og bag mestrene Chelsea, som har spillet en ekstra kamp. Med herresæsonen i øjeblikket sat i bero på grund af det igangværende verdensmesterskab i Qatar, er scenen sat til, at kvindernes kamp indtages i centrum på Old Trafford, den største klubbane i England.

Enhver kamp på Old Trafford vil have særlig betydning for Zelem, en lokal pige, født i byen, og kaptianeren, der førte holdet ud i deres to tidligere kampe på stadion mod West Ham United i 2021 og Everton tidligere på året.

Da Zelem talte til mig forud for kampen, forklarede Zelem "at være fra Manchester og støtte Manchester United, det er fantastisk at spille på Old Trafford, som jeg synes er et af de bedste stadioner i verdensfodbold." Det er vi alle spændte på. Der er ingen større reklame for kvindefodbold end at spille på et enormt stadion med en fantastisk atmosfære.”

En af fem spillere fra Sarina Wigemans foreløbige trup til UEFA Women's Euro denne sommer, Zelem, i modsætning til hendes Manchester United-holdkammerater, Mary Earps, Alessia Russo og Ella Toone, var tvunget til at gå glip af turneringen og spille på Old Trafford i åbningskampen foran rekordhøje 68,871 tilskuere.

"Det var selvfølgelig et svært øjeblik for mig", fortalte hun mig. "Jeg tog til alle forberedelseslejrene med England, og det var svært at finde ud af, at jeg ikke var valgt. Det er noget, der virkelig har ansporet mig til denne sæson, at ville gøre mit bedste og bevise et point, synes jeg. Alle har op- og nedture i fodbold, og det var bestemt en af ​​mine, som jeg vil bygge videre på.”

“Bagsiden ved ikke at blive valgt var at være Englands største fan ved EM. Ikke kun var det mine holdkammerater, men også nogle af mine nærmeste venner i det engelske hold, som jeg har kendt i rigtig lang tid. Så det var fantastisk at se nogle af disse spillere skinne, og at se alle pigerne løfte trofæet.”

Zelem brugte i stedet sommeren på at arbejde i medierne og se kampe i nogle af de udpegede fanparker rundt omkring i London. "Jeg var så heldig at arbejde på BOXPARK og se nogle af kampene der, så det var en fantastisk atmosfære. Der fløj pints overalt og hvad der ellers var! Det er fantastisk, når hold vinder og forhåbentlig også noget, der kan gentages i VM.”

Manchester United-manager Marc Skinner fortalte mig tirsdag, at billetsalget til lørdagens kamp er omkring "30,000 og stigende". Ikke desto mindre er der en følelse af, at efter folkemængderne over 40,000 ved to Arsenal Women's-kampe på det mindre Emirates Stadium i denne sæson er en mulighed blevet forpasset til at slå den engelske klubrekord tilskuertal. Publikum på lørdag er indstillet til at toppe de 20,241, der så klubbens sejr over Everton på Old Trafford i sidste sæson, men billetsalget er stadig under de 35,000, der deltog i Dick, Kerr Damer kamp mod Bath på stadion for 102 år siden.

Manchester United Women sæsonkortholder og en ambassadør for Hendes Game Too-bevægelseNatalie Burrell mener, at klubben kunne have gjort mere for at presse fremmødet mod Old Trafford-kapaciteten på 74,315. Hun fortalte mig: "Selvom der er blevet solgt flere billetter end sidste år, ved vi, at der i kvindekampen normalt er et fald i antallet af solgte og dem, der deltager. Når vi taler til en række fans, er der en skuffelse over oprykningsniveauet for dette spil sammenlignet med sidste år. Fans føler, at med en stigning i kampagnen ville der være et større antal solgte billetter."

Skinner mener, at det vil være en gradvis, langsigtet proces at tiltrække store publikummer til kvindespil. "Vi forstår vores plads i forhold til spillets vækst. Vi vil gerne nå et stadie, hvor vi sælger ud som et hold, uanset køn. Det er det, vi arbejder hen imod. Jeg synes, det er okay at arbejde hen imod det og ikke forvente at være i dette øjeblik, lige i dette sekund. For os er det et kontinuerligt projekt.”

"Hvis du ikke sætter et godt skue op, hvorfor skulle folk så komme og se det? Det er vores ansvar for os. Så vil vores fans komme ud i deres skat for at støtte vores hold. Vi har alle et ansvar for at udvikle spillet."

Zelem er enig i, at det er holdets præstation på banen, der i sidste ende vil overbevise klubbens massive fanskare om regelmæssigt at deltage i kvindekampe. “Det er ikke min opgave at overbevise nogen om at komme! Jeg tror, ​​at vores tidligere resultater, og hvordan vi præsterer, er det, folk skal have lyst til at komme og se. Jeg tror, ​​især efter Arsenal-kampen, at vi har vist, hvad vi går ud på, og vist den slags præstationer, vi kan præstere, så forhåbentlig vil vi se så mange fans der som muligt."