Markelle Fultz er tilbage og ser ud som om han aldrig havde været væk

Det er slående, hvor mange spillere der har været under kontrakt med Orlando Magic i denne sæson, som aldrig har spillet et minut for dem.

Indtil de blev givet afkald på handelsfristen, var reservevagterne E'Twaun Moore og Michael Carter-Williams to af dem, begge skadet før sæsonens åbningsaften. PJ Dozier kom og gik uden at optræde i en kamp, ​​Bol Bol er under kontrakt, men er ude for sæsonen med en skade, og selvfølgelig har det langt mere betydningsfulde par Jonathan Isaac og Markelle Fultz haft deres egne alvorlige knæskader.

Fultz' karriere til dato har på berygtet vis stort set været en fortælling om fravær. Det gik galt næsten med det samme efter at være blevet draftet som første overall i 2017 NBA Draft af Philadelphia 76ers; efter kun at have administreret 14 kampe i sin rookie-kampagne, var hans anden kampagnes total på 19 knapt bedre. Fultz var notorisk plaget af en mystisk lidelse, der så ham tabe sit skud, selvtillid og allround-spil, som det tog lang tid at diagnosticere.

Til sidst blev grundårsagen fundet, og Fultz' langt længste spiltid i karrieren til dato kom i sæsonen 2019-20, hans første i Orlando. Han optrådte i 72 kampe med høje hold med 60 starter, alle på nær én kamp, ​​der mangler en hel sæsons arbejde, og til sidst var han i stand til at få sin NBA-karriere ud af det. Han var også ret god. Men så skete det igen - kun otte kampe inde i sidste sæson rev Fultz sin ACL, og indtil i går aftes havde han ikke spillet siden.

I alt af de 370 kampe i den regulære sæson, Fultz kunne have spillet i sin karriere til dato, havde han kun spillet 113, mindre end en tredjedel. Det faktum, at han er vendt tilbage til handling, er altså lovlig nyhedsværdigt. Og på trods af de sædvanlige forbehold om prøvestørrelsen, så han også bemærkelsesværdigt frisk ud i sin første kamp tilbage.

Selvom han har været tilbage i praksis siden december, følger der normalt en periode med rust efter en knæbåndsrivning, når det kommer til at opnå hele bevægelsesområdet, samt den mentale blokering, der kommer fra hukommelsen om, hvad der skete før. Men i denne 16 minutters prøvestørrelse virker Fultz allerede ude over disse forhindringer.

Udstillet var kombinationen af ​​størrelse, udbrud og smidighed, der gjorde Fultz til et så specielt atletisk eksemplar til at begynde med. Nedbrydningen af ​​hans trepunktsslag er veldokumenteret, men den evne til at skabe plads med hastigheden og håndtaget, før han dræner en ublokerbar mid-ranger (som formen aldrig rigtig efterlod ham), genopliver John Wall-vibes, der gjorde ham det første samlede valg for næsten fem år siden. Det er ikke sket for ham endnu, givet al ulykken og tilbageslagene, men fortiden dikterer ikke fremtiden.

Det var faktisk på grund af fremtiden, at magien søgte og beholdt ham. Efter sin tredje sæson, men før hans ACL-skade, forlængede Magic Fultz, hvilket gav ham en forlængelse på tre år, $50 millioner. Spilleren, som Fultz viste, at han kunne være i løbet af det tredje års burst, var på vej til at fortjene den lønseddel, en dynamisk boldbehandler med et ubesværet overgangsspil, der, hvis han nogensinde kunne få den konsekvente yderbane tilbage, kunne være en fremragende NBA-scorer. Uheldet med den efterfølgende ACL-rivning, der ikke var relateret til hans tidligere skade, kunne ikke lovgives.

I Fultz' fravær hentede Magic nogle ekstra vagter. Mest bemærkelsesværdigt, de draftede Jalen Suggs højt i første runde af 2021 Draften og havde hentet RJ Hampton ved handelsfristen i februar 2021, kun et par korte måneder efter også at have valgt Cole Anthony i draften. På trods af forlængelsen til Fultz kunne de ikke – og gjorde det – ikke lægge alle deres æg i hans skrøbelige kurv.

Ingen af ​​disse tilføjelser udelukker dog en tilbagevenden til fronten af ​​holdet for Fultz. Intet i løbet af denne vandtrængende Magic-sæson – måske bortset fra fremkomsten af ​​Franz Wagner og hans udefrakommende chance for at vinde Rookie of the Year – har lukket døren for noget andet. På dette hold, der bliver ved med at blive dybere med udsigter, men hvor ingen endnu virkelig er dukket op, er det hele stadig på højkant. Og efter alt det uheldige i hans karriere til dato, kan tilbagevenden af ​​Fultz til et godt helbred og godt spil være det lyspunkt, som Magic-sæsonen har brug for.