Martina Navratilova-støttet Virtual Reality-platform kan være en game-changer for kognitiv træning i tennis

Martina Navratilova, der er kendt for at være den største serve-og-volleyer i kvindetennishistorien, angreb nettet med en dødelig kombination af hurtighed, aggressivitet og fingerfærdighed, som måske aldrig bliver gentaget.

Førende 1-0 i tredje sæt af 1991 US Open-semifinalerne, kastede Navratilova, dengang 34, ud for at returnere en lav baghånd fra Steffi Graf, der gled over nettet. I forventning om en forehand på tværs af banen fra Graf, bevægede Navratilova sig hurtigt til højre og svarede med et gennemtrængende baghåndsstik. Uafskrækket sendte den toprangerede Graf derefter en inderside-ud forehand-crossbane, kun for at se Navratilova afvise den med en strækvolley til vinderen. Navratilova overlevede Graf i tre tætte sæt, en sejr, der stadig betragtes som en af ​​de mest imponerende nogensinde af en kvinde over 30.

Den udsøgte retsdækning kan måske forklare hvorfor Washington Post klummeskribent Sally Jenkins undrede sig engang over, at da Martina volleyede på nettet, så hun ud, som om Gud "trakkede i trådene". Men selv en 18-dobbelt vinder af Grand Slam-singler har brug for et ekstra værktøj til deres rådighed for at adskille sig fra konkurrenterne. Navratilova vandt sin fjerde US Open-singletitel i 1987, årtier før fremkomsten af ​​fordybende virtual reality kognitiv træning i sport.

I sidste måned, forud for US Open, underskrev Navratilova et samarbejde med Sense Arena, en Prag-baseret virksomhed fokuseret på at udvikle banebrydende virtual reality-træning inden for sport. Få timer før Serena Williams' sidste professionelle kamp i sin store karriere, promoverede Navratilova det innovative VR-produkt i en suite på Arthur Ashe Stadium i fredags.

"Hvis de havde headsettet, ville jeg have brugt det," udbrød Navratilova. "Ja hvorfor ikke? Du behøver ikke at gå nogen steder; du kan gøre det i ro og mag i din stue og stadig arbejde på specifikke billeder."

Økonomiske vilkår for Navratilovas aftale er ikke blevet offentliggjort.

Sense Arena har opnået en vis succes med en hockeytræningsplatform, der bliver brugt af 30 professionelle hold verden over, herunder fem i NHL. Mindst 10 NHL-målmænd har brugt træningssystemet, mest bemærkelsesværdigt Philipp Grubauer, en Vezina Trophy-finalist i 2021, tildelt hvert år til ligaens bedste målmand. Under træning med Sense Arena kan målmænd forbedre deres bokskontrol ved at spore pucken hurtigere og blive mere effektive til at læse udgivelsen af ​​modstående snigskytter. Mens de ifører sig et Meta Quest-headset, kan målmænd også øve deres evne til at håndtere skærme i forskellige situationer, før de møder nettrafik på et Nathan MacKinnon slapshot.

Det, der startede som et træningsredskab for målmænd, udvidede sig hurtigt til alle skatere på isen. Et 3D-printet beslag til touch-controlleren giver skatere mulighed for at teste deres stickhandling i VR. En spiller kan trænes i den rigtige teknik til at bruge, når han laver en cross-is-pasning, eller hvordan man holder stokken på en omstridt face-off.

Beslagene indeholder motorer, der skaber en vibration kendt som "haptisk feedback", hver gang den virtuelle pind kommer i kontakt med pucken. Ingeniørerne på Sense Arena har arbejdet ihærdigt på at anvende det samme koncept i tennis. Når der er stød mellem VR-ketcheren og bolden, vil ketcheren vibrere baseret på skuddets type og tempo. En whipsaw-forehand produceret af Rafael Nadals ekstreme western-greb kan føles anderledes i VR end en flad forehand ned ad linjen. En lav skive på græs har tendens til at skride, mens et topspin-skud på ler kan sparke op til skulderhøjde. Produktudviklingsteamet stræber efter at skabe en så realistisk oplevelse, der afspejler matchende forhold.

Alligevel er der kritiske forskelle mellem produkterne. Hvorimod hockeyproduktet Mens hockeyproduktet hjælper spillere med at træffe læse- og reagerebeslutninger i et holdsportsmiljø, vil det i tennis tjene som en hjælp til at finpudse de mentale aspekter af spillet. Omfattende mental træning gennem Sense Arena kan hjælpe spillere med at visualisere spillet bedre, mens de forbedrer beslutningstagningsevner, siger tilhængere. En litani af boldslående og kognitive træningsøvelser hjælper også spillere med at forudse dybden og spindet i skuddet, mens de skærer ned på reaktionstiden.

Forud for oktobers tennislancering vil de, der tilmelder sig platformen på forhånd, modtage en gratis haptisk ketsjer – til en værdi af cirka $200. Gebyret frafaldes for dem, der forudbestiller ketcheren indtil udgangen af ​​september. En enkeltbruger Sense Arena-licens koster $39 om måneden eller så lavt som $300 som et årligt abonnement. Til sammenligning er en komplet pakke til hockeymålmandssættet omkring $900 plus $99 for et månedligt abonnement.

Cirka 90 pro- og juniorspillere, inklusive en Top 60 europæiske kvindelige singlespiller, testede demoen i løbet af turneringen. Spilleren, der blev elimineret fra double-lodtrækningen tidligere på eftermiddagen, gik perfekt i en VR-baneøvelse, hvor han forbandt sig på næsten to dusin på hinanden følgende skud i sessionen.

Boret tester nøjagtigheden med en virtuel bane opdelt i kvadranter adskilt af fire forskellige farver. Da en virtuel modstander affyrer et skud over nettet, modtog hun instrukser om at slå en dyb crossbane-forehand ind i en gul boks, der vogtede basislinjen. På et givet stævne kan en spiller udvikle perifert syn ved at forbinde på en baghånd ned ad linjen til en lilla boks, efterfulgt af en forehand-krydsbane til en hvid.

Spilleren, der allerede har besejret US Open-semifinalisten Caroline Garcia i sin unge karriere, følte, at hun forventede hurtigt på volleyøvelserne i VR – blandt andet fordi hun kun afsluttede sin doublekamp to timer tidligere. Hun kunne også lide fornemmelsen af ​​ketcheren, som indeholder et 4 3/8 tommer greb og vejer omkring 270 gram, som kan øges, hvis det er nødvendigt. Efter sin session indikerede hun, at hun er åben for potentielt at tilføje VR-træningen til en del af hendes kur.

Sense Arena tilbyder også øvelser, der går ud over den virtuelle tennisbane. En kognitiv øvelse kaldet Syncro Reflex tester spillerens reaktionstid ved at identificere det korrekte felt med en hurtig arbejdshastighed. Efter hver øvelse modtager spilleren også øjeblikkelig feedback på hans eller hendes præstationer med specifikke relaterbare data indsamlet. Specifikt i reflekstesten giver Sense Arena den gennemsnitlige reaktionstid og spillerens nøjagtighed til at ramme de rigtige felter, sagde Yannick Yoshizawa, der fungerer som forretningsudviklingsdirektør hos Sense Arena.

En anden virtuel øvelse hjælper spillere med at finpudse en slagteknik på nettet. Den optimale volleyteknik indeholder et hurtigt slag uden tilbagesving, da spilleren træder frem for at absorbere kraften fra det modsatte skud. For at fremtrylle det rigtige billede, forestil dig, at Mike Tyson spænder et par VR-briller på, mens han tester sine netfærdigheder. Tyson har også deltaget i US Open i de seneste år, da hans datter er en voksende juniorspiller.

Sense Arena, understregede Navratilova, er et værdifuldt træningsværktøj til hurtig øjenbevægelse, forventning og opbygning af hurtige reflekser.

"Bolden kommer til dig med 100 miles i timen, du må hellere være klar," sagde hun. "Det er ikke den rigtige vare, men det er så tæt på, som du kan komme. Alt andet lige vil man selvfølgelig gerne på banen, men det her er den bedste erstatning.”

Forventningsøvelserne hjælper brugerne med at bestemme, hvor bolden lander, hvordan den vil hoppe, og i sidste ende at træffe hurtigere beslutninger om deres næste skud. Ganske ofte kan den forskel på 200 hundrededele millisekunder være forskellen i at vinde et point, indikerede Sense Arena CEO Bob Tetiva.

I alt gennemførte pro- og juniorspillerne i USA tæt på 1,000 øvelser med Sense Arena i løbet af de sidste to uger. Listen over deltagere, der demonstrerede produktet, inkluderer: Jack Sock, Luisa Stefani, Anna Bondar, Jennifer Brady, Rohan Bopanna, Petr Pala, teamene fra Casper Ruud, Brandon Nakashima, Matteo Berrettini. Sock, der har været placeret så højt som ottende i verden i single, gav også høje karakterer til hockeyproduktet.

Selvom Sense Arena kan være lærerigt for de professionelle, mener Navratilova, at det kan have en større indflydelse på græsrodsniveauet for spirende teenagere. Claudio Pistolesi, seniordirektør for tennis ved Junior Tennis Champions Center (JTCC) i Jacksonville, har sluttet sig til Navratilova i Sense Arenas tennisadvisory board. Bevæbnet med en baggrund i coachingvidenskab baseret på sportspsykologi, beder Pistolesi sine elever om at spille med selvtillid.

"Stillid er som benzin, nogle gange er det, hvad du har brug for for at få Ferrari," sagde Pistolesi, en tidligere italiensk spiller, der tæller en sejr over Mats Wilander blandt sine bedste karrierepræstationer. Pistolesi har blandt andet også trænet Monica Seles, Robin Soderling og Daniela Hantuchova i sin 25-årige trænerkarriere.

Pistolesi blev trukket til Sense Arena efter at have observeret anvendelsestilfældene i hockey. For en top junior kan spilleren bruge VR-træningen som et middel til at genvinde selvtilliden efter et hårdt nederlag. Platformen hjælper også spillere med at opretholde "kontrolleret aggressivitet" med deres dækning på banen. Aggressivitet kan sædvanligvis misforstås som at slå hårdere, forklarede Pistolesi. Det er vigtigere, bemærkede han, at lære at arbejde med pointen, ikke skynde sig, og vælge de mest passende tidspunkter for at komme videre.

En anden top junior, der demonstrerede produktet, er en elev ved JTCC i College Park, Maryland, Frances Tiafoes tidligere træningsplads. Pistolesi forestiller sig, at op mod 200 JTCC-elever træner med VR-headsettet kort efter lanceringen af ​​produktet senere i næste måned. Efter Tiafoes gennembrudssejr over Rafael Nadal i mandags, beskrev ESPN-anker Chris McKendry, hvordan en ung Tiafoe plejede at tilbringe timer på banen i ensomhed, hvor han slog en bold ned fra en væg til træning. Måske ville Tiafoe have været en ideel kandidat til Sense Arena-produktet, hvis det havde været tilgængeligt for 15 år siden.

Navratilova har været på banen i US Open i hele fjorten dage. Frem for alt er den tjekkiske tennislegende blevet imponeret over Serenas lange levetid. Mens Navratilova erobrede Wimbledon-titlen i mixeddouble i 2003 som 46-årig, nåede hun også kvindesinglefinalen i All England Lawn Tennis Club ni år tidligere. Serena vandt fem majors efter sin 33-års fødselsdag, inklusive sin 23. grand slam-titel i 2017, da hun satte rekord i åben æra.

Williams' selvbenævnte venturekapitalfirma, Serena Ventures har endnu ikke investeret i nogen tennis-fokuserede tech startups. Men Williams har nu lidt ekstra tid på hænderne efter sidste uges dramatiske løb i Flushing.

På spørgsmålet om hun ville stige til nr. 1 i verden, hvis hun spillede mod Serena og Steffi Graf, mens alle tre ramte toppen af ​​deres karriere, svarede Martina med et hjerteligt grin.

"Jeg ville betale for at se de kampe, og jeg tror, ​​det ville være tæt på," fortalte hun mig.

Måske kunne det komme til live i VR, spøgte en gæst i suiten.