Mason Rudolph, Dwayne Haskins oven på Pittsburgh Steelers' QB Depth Chart - For nu

For første gang i næsten to årtier kender Pittsburgh Steelers ikke identiteten på deres startende quarterback på vej ind i offseason.

Ben Roethlisberger erstattede Tommy Maddox tre kampe i sin rookiesæson i 2004 og har været QB1 lige siden. Roethlisberger ser dog ud til at gå på pension, selvom han ikke har givet en officiel meddelelse.

Så hvordan erstatter Steelers Roethlisberger.

Træner Mike Tomlin vipper ikke hånden i kølvandet på, at Steelers gik 9-7-1 i den ordinære sæson og derefter tabte søndag i første runde af slutspillet til Kansas City Chiefs.

Tomlin bluffer dog sandsynligvis ikke. Det er sikkert at antage, at Steelers endnu ikke ved, hvem starteren vil være i 2022. Selv efter 15 sæsoner på jobbet, er Tomlin aldrig gået ind i en offseason og spekulerer over hans start-QB.

"Det er en udfordring, mand," sagde Tomlin. "Det gør dig lidt utryg. Men jeg har lært at løbe til de udfordringer. Jeg har lært at værdsætte de udfordringer. Usikkerheden omkring dem er inspirerende for mig i forhold til at producere arbejde.”

Spekulationer, primært fra de nationale medier mere end lokalt, har Steelers til at handle med en veteran quarterback. De er blevet sat i forbindelse med Aaron Rodgers, Russell Wilson, Derek Carr, Jimmy Garoppolo og Kirk Cousins.

Alligevel virker en blockbuster-handel meget usandsynlig af en franchise, der har handlet ud af første runde præcis én gang i de sidste 55 år.

Steelers har de 20^th samlet valg, men de bedste QB'er - Pitts Kenny Pickett og Ole Miss' Matt Corral - kan være væk på det tidspunkt. Yderligere komplicerende sager er ingen af ​​spillerne på den position i dette års udkast til klasseprojekt som surefire franchise-quarterbacks.

Steelers er mere tilbøjelige til at se til at styrke den offensive linje i første runde end at vælge en quarterback som Libertys Malik Willis, Cincinnatis Desmond Ridder eller North Carolinas Sam Howell.

Det kan dog være en anden historie, hvis en af ​​disse fyre stadig ville være tilgængelig i anden runde.

I så fald kan Steelers udarbejde en QB og få ham til at fungere som backup i en sæson, mens de signerer en veteranfri agent for at bygge bro over kløften i 2022. Blandt de spillere, der måske passer til den rolle, er Jameis Winston, Ryan Fitzpatrick, Marcus Mariota , Tyrod Taylor og Mitchell Trubisky.

Steelers kunne også gå med det, de allerede har på listen, og arrangere en træningslejrkonkurrence mellem Mason Rudolph og Dwayne Haskins. Mange mangeårige Steelers' iagttagere mener, at det er det mest sandsynlige scenario.

Rudolph er 5-4-1 som starter i sin fireårige karriere, men havde det svært i sin enlige start denne sæson. Da han fyldte op i uge 10, da Roethlisberger testede positiv for COVID-19, kunne Rudolph kun guide Steelers til en uafgjort på 16-16 hjemme mod de lave Detroit Lions.

Selvom han ved, at han stadig skal bevise sig selv, er Rudolph ivrig efter at få et skud på startjobbet.

"Der er stadig spørgsmålstegn ved mit spil," sagde Rudolph. "Jeg vil tjene denne rolle, og jeg vil gerne bevise mig selv over for mine holdkammerater, de fyre, som jeg virkelig holder af."

Haskins var Washingtons første-runde draft-valg i 2019, men var tydeligvis ikke klar til at være en starter. Han havde en rekord på 3-10, og hans karriere gik hurtigt i stå.

Steelers underskrev Haskins som en gratis agent, efter han blev løsladt, men han tog ikke et snuptag i denne sæson. Haskins betragter dog ikke 2021 som et spildt år.

"Da jeg skulle spille tidligt (i hans karriere), havde jeg aldrig en chance for at lære NFL-spillet, som det skulle gøres, og som Steelers ville have gjort det," sagde Haskins. "Det gav mig en mulighed for at forstå 'Steelers Way', og hvordan de ønskede, at deres quarterbacks skulle fungere."