Massivt bombardement signalerer Ruslands fornyede offensiv i det østlige Ukraine

Russiske styrker har indledt deres bredt forventede offensiv i Donbas-regionen i det østlige Ukraine. Tirsdag morgen lokal tid rapporterede ukrainske embedsmænd om et intensivt russisk bombardement i hele regionen.

Angrebet var meget forventet. Den russiske præsident, Vladimir Putin, har opfordret sine tropper til at "afnazificere" Ukraine forud for Ruslands fejring af sejrsdag den 9. maj til minde om Sovjetunionens nederlag mod Nazityskland.

Det er vigtigt at bemærke, at selvom der er nogle højreekstremistiske bataljoner i det ukrainske militær, huser landet ikke flere ekstremister, end Rusland gør. Putins "afnazificerings"-retorik er propaganda, der maskerer en ideologisk og territorial krig.

Donbas-offensiven var næsten uundgåelig, da Putin i slutningen af ​​sidste måned beordrede sine befalingsmænd til at trække Ruslands voldsramte, sultende bataljoner tilbage fra det nordlige Ukraine. Kreml flyttede styrker mod syd og øst, efterhånden som Moskvas krigsmål faldt.

Hvor før Putin klart ønskede et regimeskifte i Kiev, ser det nu ud til, at han ville erklære sejr efter beskedne territoriale fremskridt vest for Donbas, som stort set har været under kontrol af russisk-støttede separatister siden 2014.

De store kanoner signalerede Kremls fornyede kampagne. "Her til morgen startede en aktiv fase af den russiske offensiv næsten langs hele frontlinjen, besættelsesmagten forsøgte at bryde igennem vores forsvar." Tweetet Oleksiy Danilov, sekretær for Ukraines Nationale Sikkerheds- og Forsvarsråd. "Vores militær forsvarer, vi overgiver ikke vores territorier."

Den russiske hær lancerede sin bredere indsats mod Ukraine med mere end 100 taktiske bataljonsgrupper fra morgenen den 24. februar. Hver BTG har omkring tusinde soldater og omkring 50 kampvogne eller andre pansrede køretøjer.

Ukrainske tropper anrettede kaos på BTG'erne, der kørte sydpå fra Hviderusland og Rusland mod Kiev. Analytikere har bekræftet Russiske tab på i alt næsten 3,000 kampvogne, kampvogne, artilleri og andet større hardware. Tusindvis af russiske tropper er døde. Flere tusinde er såret eller ude af stand til at kæmpe videre.

Men selv efter alle disse tab formåede den russiske hær og dens tjetjenske og separatistiske allierede stadig at iscenesætte omkring 75 BTG'er til anden fase af krigen, i Donbas.

Det er uklart, hvor mange tropper ukrainerne har indsat for at modsætte sig offensiven, men det er værd at bemærke, at nye brigader, der for nylig blev indkaldt fra Kievs reserver, er ankommet til det østlige Ukraine. En ukrainsk brigade fører tilsyn med flere frontlinjebataljoner.

Træfninger signalerede den kommende russiske offensiv. Russiske tropper skubbet mod vest fra byen Izium, nær det belejrede Kharkiv, mens ukrainske styrker rykkede for at omringe angriberne. Disse indledende sammenstød endte med den tilsyneladende ødelæggelse af en russisk BTG og ingen afgørende ændring i den overordnede disposition af de to hære.

En kamp meget længere mod syd kunne forme begivenhederne i Donbas. Separatistiske styrker, stærkt støttet af russisk luftmagt, strammer deres omringning af Mariupol, en historisk havneby på Ukraines kyst ved Azovhavet.

Efter næsten to måneders belejringskrig er halvdelen af ​​Mariupols 400,000 personer før krigens befolkning døde eller fordrevet fra byen. Resterne af flere ukrainske formationer – inklusive marinesoldater, territoriale og medlemmer af den yderste højre Azov-bataljon – har konsolideret deres forsvar ved det vidtstrakte Azovstal-stålværk.

Det er som en enorm bunker for tusindvis af mennesker, inklusive så mange som tusind civile. Tunneler under fabrikkerne og lagrene beskytter deres beboere mod ubønhørligt russisk bombardement.

Det russiske luftvåben har fokuseret de fleste af sine 200 daglige angrebstogter mod Mariupol. "Vi har ikke rigtig observeret nogen luftangreb dybere ind i Ukraine ud af disse to områder," en unavngiven talsmand for det amerikanske forsvarsministerium fortalte reportere på torsdag.

Tilsyneladende ved at løbe tør for krydsermissiler, luftvåbnet i sidste uge begyndte at sende Tu-22M tunge bombefly direkte over Azovstal for første gang til tæppebombeangreb.

"I mere end 50 dage har byens forsvarere heroisk forsvaret sig selv på trods af de overvældende fjendtlige styrker og konstante luftbombardementer, artilleri og raketbeskydning," Serhiy Volyna, chef for den 36. Marinebrigade i Mariupol. fortalte en reporter Mandag. "Mariupol er stadig en ukrainsk by, uanset hvad russisk propaganda fortæller dig."

Mariupol-garnisonen og de civile, den beskytter, mangler mad, medicin og ammunition. "Vores sårede dør i uudholdelig pine hver dag, fordi medicin, desinfektionsmidler og bedøvelse for længst er forbi," beklagede Volnya.

Ukrainske tropper er bundet i Donbas og omkring Kherson, vest for Mariupol. Der er lille chance for et gennembrudsangreb, der aflaster Mariupols forsvarsspillere.

Men Mariupols garnison binder så mange som et dusin russiske og separatistiske BTG'er. Det er 15 procent af den samlede russiske og allierede styrke. "Russiske befalingsmænd vil være bekymrede over den tid, det tager at undertrykke Mariupol," det britiske forsvarsministerium erklærede. "Samordnet ukrainsk modstand har alvorligt testet russiske styrker og omdirigeret mænd og materiel, hvilket bremset Ruslands fremmarch andre steder."

Hvis og når Mariupol falder, kan russerne muligvis flytte yderligere styrker nordpå mod Donbas frontlinje. Det er svært at forudsige, hvilken tilstand disse styrker kan være i én gang – hvis det endelig lykkes dem at udrydde garnisonen i Azovstal. Volnya lovede aldrig at overgive sin brigade. "Vi vil ikke give op og vil kæmpe til det sidste."

Hvad der derefter sker i Donbas afhænger til en vis grad af, hvad der sker i Mariupol. Men forvent ikke, at russerne vil opnå store gevinster, hurtigt, under alle omstændigheder. Det er den mudrede sæson i Ukraine, og Donbas veje var dårlige før de første kampe brød ud for otte år siden. Tanks og andre køretøjer vil bevæge sig langsomt, hvilket gør dem til lette mål for fjendens missilhold.

Den russiske hær er blodig. Det har mistet flere kampvogne end mange andre hære har i hele deres arsenaler. Mindst otte russiske generaler er døde. Moralen i frontlinjebataljonerne er angiveligt lav.

Ukrainerne fortsætter i mellemtiden med at nyde betydelig materiel- og efterretningsstøtte fra USA og dets NATO-allierede. Og selv om ukrainerne lider, mangler de ikke motivation.

Den første fase af den bredere Rusland-Ukraine-krig endte med et nederlag for Rusland. Den anden fase er lige begyndt. Det er for tidligt at sige, hvem der kan vinde.