Masten indgiver konkursbegæring efter NASA-månekontraktkamp

Det månefokuserede selskab Masten Space Systems ansøgte om kapitel 11 konkursbeskyttelse torsdag, hvor virksomheden blev vundet til en håndfuld mennesker efter fyringer og orlov.

Rumfirmaet erklærede, at dets gæld steg i luften og sporede tilbage til en NASA-kontrakt, der blev tildelt Masten for to år siden. Engang set som en stor gevinst for den lille virksomhed, efterlod NASA-aftalen Masten over budgettet og var ude af stand til at rejse midler eller betale ansatte.

Masten går forud for mange af de virksomheder, der kom op i løbet af det seneste årtis boom af private investeringer i rumsektoren. Virksomheden har længe haft et ry i branchen som en grov butik for unge ingeniører til at skære tænderne i raket- og rumfartøjsteknologier på faciliteter i Mojave-ørkenen, nær NASAs Armstrong-center og Edwards Air Force Base.

Mens Masten har en historie med at demonstrere imponerende hardware, viser virksomhedens konkurs den delikate balancegang, der kræves for langsigtet vækst og succes i den barske, kapitalintensive rumindustri. Det er svært at skaffe penge til højrisiko-rumprojekter, og det er i endnu højere grad at opnå dem.

Masten blev grundlagt i 2004 og vandt jævnligt små kontrakter og priser for at teste og udvikle genanvendelige rumfartøjer, der kunne lette og lande, især for månens overflade. Virksomheden havde et uofficielt motto: "Hold kæft og flyv."

Masten havde vundet en række NASA-kontrakter – men mest bemærkelsesværdig var prisen på 75 millioner dollars i 2020 for at levere otte videnskabelige nyttelaster på en mission til Månens Sydpol. På tidspunktet for tildelingen havde Masten omkring 15 ansatte.

NASA-kontrakten skulle være Masten Mission 1 eller MM1. Det ville flyve videnskabelig nyttelast på virksomhedens Xelene månelander, planlagt til 2023. Masten underskrev en kontrakt med Elon Musks SpaceX om at opsende MM1. Folk, der er bekendt med sagen, taler anonymt på grund af sagens følsomme natur, fortalte CNBC, at Masten begyndte hurtigt at opskalere for at bygge landeren.

Men prisen var umiddelbart problematisk for Masten, da den havde skrevet forslaget til NASA, inden Covid-pandemien ramte. Virksomheden var nødt til øjeblikkeligt at justere antagelser om, hvilke teknologier der ville blive udviklet internt i modsætning til købte, og leverandører var uvillige til at påtage sig forpligtelser på grund af usikkerhed omkring det nye pandemiske miljø, ifølge folk bekendt med sagen.

For at undgå at gå over budgettet var Masten nødt til at udvide NASA-kontrakten med yderligere nyttelast på missionerne for at ramme selv aggressive omkostningsestimater. Men det samlede MM1-budget endte alligevel med at overgå omkostningsforventningerne. Mens udviklingen fortsatte, forventede Masten, at missionen ville være alt fra $10 millioner til $30 millioner over budgettet, sagde disse mennesker.

I begyndelsen af ​​2021 begyndte Mastens bestyrelse og topledelse et forsøg på at rejse op til $60 millioner i ekstern kapital. Virksomheden havde tidligere rejst lidt andet end små beløb fra engleinvestorer. Men indsatsen fandt aldrig en ledende investor, og Masten forblev på en knivsæg. Virksomheden fungerede i overlevelsestilstand i det meste af sin eksistens, levede kontrakt-til-kontrakt og geninvesterede overskud i virksomheden. Det nye paradigme tilføjede et nyt niveau af pres.

Masten opskalerede sidste år til omkring 120 ansatte og entreprenører, men manglen på midler og stigende gæld kvælede yderligere fremskridt. Bestyrelsen fjernede effektivt CEO Sean Mahoney i januar. Folk bekendt med situationen sagde, at en Covid-relateret NASA-betaling på $1.4 millioner i februar blot holdt virksomheden solvent lidt længere. NASA uddelte midler som en del af det bredere føderale katastrofehjælpsprogram til amerikanske virksomheder.

Virksomheden afskedigede derefter 20 personer i juni, sagde disse mennesker, med 15 fra MM1-teamet specifikt. I juli fyrede Masten næsten alle de resterende medarbejdere i virksomheden, som rapporteret af Mojave-baseret blog parabolsk bue og bekræftet af CNBC.

En talsmand for NASA skrev i en erklæring til CNBC, at agenturet "modtog meddelelse om, at dets nyttelast, der skulle leveres ombord på Masten Mission One, kan blive påvirket af Mastens forretningsdrift."

"Hvis Masten Space Systems ikke er i stand til at fuldføre sin opgaveordre, vil NASA manifestere sine nyttelaster på andre CLPS-flyvninger," sagde agenturet.

Til dato har NASA betalt $66.1 millioner af kontrakten for Mastens mission.

Virksomheden har mellem 50 og 99 kreditorer, ifølge torsdagens arkivering, og anslår, at dets aktiver er værd mellem $10 millioner og $50 millioner, med gæld mellem $10 millioner til $50 millioner.

SpaceX har det største usikrede krav på Mastens gæld, med $4.6 millioner ubetalte som sælger. En række leverandører og andre rumvirksomheder er opført som store kreditorer – såsom Airbus og Astrobotic – med gæld på hver $500,000 og opefter.

Mastens arkivering specificerede, at der blandt selskabets ejendom er behov for øjeblikkelig opmærksomhed på eksplosive og farlige kemikalier. Intuitive Machines, et andet månefokuseret firma, får første dibs på Mastens lanceringskontrakt med SpaceX, som et resultat af en "forfølgelsesaftale om køb af hesteaktiver."

En Masten-repræsentant reagerede ikke på CNBC's anmodning om yderligere kommentarer til konkursen.