Matthew Judon mener, at Josh Uche vinder titlen 'Best Pass-Rusher' på New England Patriots

Josh Uche ventede på sin tur.

Gennem to regulære sæsoner med New England Patriots havde den udvendige linebacker fra University of Michigan fire sække på sit NFL-cv. Og hans første i 2022 ankom først den 30. oktober, efter at han havde været inaktiv i sammenhængende uger på grund af en baglårsskade.

De er begyndt at samle sig siden da. Det gjorde de mandag aften på State Farm Stadium.

Colt McCoy trådte på, da Arizona Cardinals-starter Kyler Murray blev kørt ud med en ikke-kontakt ACL-skade tre downs i. Den veteran backup quarterback blev snart fyret seks gange af New England. Nr. 55 havde en hånd i tre af dem, mens han tævede, bøjede og bragede sig rundt i kanterne. Han leverede et hit, der blev en aflytning for nybegynder til alle formål cornerback Marcus Jones også i udebanesejren på 27-13.

Uche står nu med ti sække på året - og et par spil med tre efter tidligere at have tjekket den boks den 1. december mod Buffalo Bills. Hans seneste blev tjekket på første-og-10, tredje-og-7 og fjerde-an-13.

Men opgørelsen er ikke dukket op som en overraskelse for en flerårig Pro Bowl-holdkammerat, der i øjeblikket er bundet til NFL føringen i den kategori.

"Jeg fortalte jer, at jeg ikke var den bedste pass-rusher," sagde Matthew Judon til journalister under hans postkamp pressekonference da New England rykkede til en 7-6 rekord og tilbage i AFC playoff billedet. "Vores bedste pass-rusher er ved at dukke op, og folk bliver nødt til at blokere ham. Hvis de ikke gør det, og de slår min side, og de bekymrer sig om mig, vil Uche gøre det hver uge."

Udtaget i anden runde af 2020-draften kl nr. 60 samlet, kvalificerede Uche sig til topplaceringen blandt rookie-kantforsvarere i Pro Football Focus' pass-rush produktivitet. Han gjorde det på trods af, at prøvestørrelsen begyndte og sluttede på skadet reserve. Men i 2021 begyndte 6-fod-3, 245-pund Wolverines-produktet sæsonen med tre sække i to kampe og afsluttede den uden en anden.

Det har været en anden historie og en anden rolle, selvom det ikke startede et spil denne kampagne. I en alder af 24 har Uche spillet en større rolle, mens han har spillet lige under 30% af de defensive snaps.

Han spillede en sæson-high 64% af snaps i Glendale.

"Jeg har lært meget," Uche fortalte reportere mandag aften. "Jeg har været igennem en masse modgang og bare lænet mig tilbage på min tro, min familie, mine holdkammerater, min pige, mine forældre - alle sammen. Jeg læner mig bare tilbage på dem, og de hjælper mig med at blive oppe. Judon, han har bare været en velsignelse i mit liv, mand. Det er storebror. Jeg ved ikke, hvor jeg ville være uden ham og resten af ​​fyrene."

I takt med Judons 14.5 sacks har New England to spillere med tocifrede sacks for fjerde gang i franchisehistorien. Det blev tidligere opnået i 1977, 1985 og 2011.

Men de fleste fyringer, som Patriots har haft under Bill Belichicks embedsperiode som cheftræner, er på 49. Og med 45 sacks og fire quarterbacks tilbage på tidsplanen, er de eneste forsvar omkring ligaen, der står foran, Philadelphia Eagles og Dallas Cowboys.

"Jeg elsker den måde, han spiller på med selvtillid og balance, og det er det meste, han har været i stand til at spille, siden han har været i NFL," sagde Judon, hvis seneste kontraktomlægning skabt 2.214 millioner dollars i loftsplads til organisationen. "Og så det har taget hårdt på ham, men han skal derud, og han har stor succes. Vi vidste det alle sammen. Vi vidste alle, hvilken type spiller han var. Han blev draftet ret højt her, og nu dukker han op, og folk bliver nødt til at passe på."

Uches 1.099 millioner dollars grundløn vil stige til 1.344 millioner dollars i 2023 - det sidste år af hans rookie-aftale.