McDonald's aktionærer stemmer om Carl Icahns proxy-kamp om dyrevelfærd

McDonalds Aktionærmøde torsdag morgen vil markere klimakset på en proxy-kamp, ​​der føres af den aktivistiske investor Carl Icahn, som presser på for to pladser i fastfood-gigantens bestyrelse midt i en kamp om dyrevelfærdspraksis.

Optællinger af tidlige stemmer viser, at McDonald's sandsynligvis vil sejre, Det skriver Wall Street Journal tirsdag. Aktionærer kan blive ved med at stemme, indtil mødet slutter, men folk med kendskab til sagen fortalte avisen, at disse afstemninger sandsynligvis ikke vil ændre resultatet.

Icahn har offentligt kritiseret McDonald's for ikke at overholde sin oprindelige deadline for at fjerne drægtighedskasser til drægtige grise, en praksis, som dyrerettighedsaktivister siger, er grusom. Han har også argumenteret for, at virksomheden skulle forbyde brugen af ​​kasser fuldstændigt, men har siden ændret omfanget af sit engagement.

Det Chicago-baserede firma har på sin side bebrejdet Covid-19-pandemien og udbrud af afrikansk svinepest for at skubbe den oprindelige deadline til 2022 tilbage, der var fastsat for et årti siden. Ved udgangen af ​​dette år forventer McDonald's nu, at 85% til 90% af dets amerikanske svinekødsforsyning kommer fra grise, der ikke opbevares i drægtighedskasser, hvis det bekræftes, at de er drægtige. McDonald's har også sagt, at fuldstændig eliminering af brugen af ​​kasserne ville øge omkostningerne og resultere i, at kunderne betaler mere.

I sit fremstød for behandlingen af ​​grise har Icahn også grebet McDonald's bredere forpligtelser til at tackle miljømæssige, sociale og corporate governance-spørgsmål.

"Vi mener, at der er en sammenhæng mellem dyrevelfærdsspørgsmål og utilstrækkelig ledelse, og derfor risikerer andre relaterede ESG-risici, som virksomheden ikke tager tilstrækkeligt hensyn til," skrev han i sit brev til andre McDonald's-aktionærer.

Icahn nominerede Leslie Samuelrich, en bæredygtighedsfokuseret investor, og Maisie Ganzler, en executive hos Bon Appétit Management, til at erstatte eksisterende bestyrelsesmedlemmer Sheila Penrose og Richard Lenny. I alt har McDonald's 12 pladser i bestyrelsen.

"To pladser i en stor bestyrelse som McDonald's er ikke stort, men jeg tror, ​​det er det budskab, det ville sende til andre i branchen, at de skal gøre mere for at sikre, at deres bestyrelse har repræsentation fra eksperter på dette område, snarere end blot at give nogen en titel, der fører tilsyn med ESG,” sagde Barclays-analytiker Jeffrey Bernstein.

På grund af McDonald's størrelse og de enorme mængder af ingredienser, den bruger, har ændringer i virksomhedens forsyningskæde en tendens til at have en ringvirkning i hele industrien. McDonald's siger, at dets McRib-sandwich og baconet til dets burgere og morgenmadssandwich tegner sig for omkring 1 % af det amerikanske svinekødsudbud.

Icahn fører en lignende proxy-kamp kl Kroger, den største amerikanske supermarkedskædeoperatør i det amerikanske Krogers årlige møde er planlagt til den 23. juni.

Icahn ejer kun omkring 200 McDonald's-aktier, en relativt lille andel, der ikke giver ham meget indflydelse i stemmeafgivningen.

"To hundrede aktier er så langt væk fra at have nogen indflydelse på en virksomhed," sagde Bruce Kogut, professor i virksomhedsledelse og etik ved Columbia Business School. "Mit gæt er, at det handler om omtale, og han bekymrer sig nu om et bæredygtigt miljø eller ESG-målretning, og han annoncerer sig selv som en aktivist i det rum."

I lobbyarbejdet for flere stemmer kaldte Icahn store Wall Street-virksomheder ud for "hykleri" og sagde, at de udnytter ESG-investeringer for overskuddet uden at støtte "håndgribelige samfundsmæssige fremskridt." McDonald's top tre aktionærer er The Vanguard Group, kapitalforvaltningsafdelingen i State Street, og BlackRock, ifølge FactSet.

Icahn har også undladt at vinde de to bedste proxy-rådgivningsfirmaer, Institutional Shareholder Services og Glass Lewis, som giver anbefalinger til tusindvis af fonde om, hvordan man stemmer på aktionærmøder.

ISS tilbød kun "advarende støtte" til Icahns nominerede og sagde, at aktionærerne skulle overveje, om den nuværende bestyrelse er fokuseret nok på ESG-spørgsmål. Men firmaet bemærkede, at proxy-kampen er bemærkelsesværdig, fordi Icahn har fokuseret den på emner som dyrevelfærd, proteindiversificering og lønforskel i stedet for at se på operationelle spørgsmål.

"Det kan meget vel blive husket som den første sande 'ESG-konkurrence'," sagde ISS.

Glas Lewis frarådede derimod at stemme på de nye bestyrelsesmedlemmer. Den sagde, at Icahns fremstød for at forbedre dyrevelfærdsforholdene er et "værdigt og ædelt", men at det tager et "simplistisk" syn på problemet. Og det bemærkede, at indsatsen ikke tager reelt hensyn til virksomhedens økonomiske forhold.

Humane Society of the United States har fremsat et aktionærforslag, der gentager Icahns kritik, og beder virksomheden bekræfte, at den vil nå sit tidligere mål om at eliminere indespærringen af ​​drægtige grise inden 2022. Hvis virksomheden ikke kan nå dette mål, er det anmoder om mere afsløring om sin svinekødsforsyningskæde. Icahn har tidligere samarbejdet med organisationen, og hans datter, Michelle Icahn Nevin, plejede at arbejde med gruppen.

Sådanne aktionærforslag er uforpligtende, men kan sende en besked til virksomhedsbestyrelser om offentlig støtte til virksomhedens praksis. McDonald's står over for seks andre aktionærforslag, der omhandler spørgsmål, herunder plastbrug, antibiotika og lobbyaktiviteter.