Mød Agne Ziukaite – Den kreativt voksende fodbold i Basketball-gale Litauen

Fodbold anses generelt for at være den mest populære sport i verden og det mest populære spil i det meste af Europa. Men ikke i Litauen, et lille land, der ligger på højre skulder af kontinentet.

Der handler det om basketball - en anden religion for nogle. Litauen, med en befolkning på under tre millioner, ligger på ottendepladsen i FIBAs mænds rangliste, lige efter en anden lille, men basketball-elskende nation i Slovenien. Dens status markerer også spillere med hovedrollen på NBA-niveau: Jonas Valančiūnas og Domantas Sabonis.

På grund af dets succesfulde historiske hold har Litauen en affinitet med denne sport i særdeleshed, idet den er blevet et symbol på borgerlig stolthed i den postsovjetiske stat. I modsætning hertil er fodbold ikke så massivt, hvilket afspejles af et mænds seniorhold placeret på en 144. plads globalt, som aldrig har optrådt ved en større turnering.

Men for Agne Ziukaite - en freelance kreativ fra landet - er det smukke spil alt. Og ved at lave illustrationer og drive sociale formål ønsker hun at hæve dens profil til hidtil usete højder.

"Jeg fik lige et mirakelboom i mit hjerte, mens jeg spillede fodbold for første gang i mit liv på en lille skoles betonbasketballbane med to små mål," siger hun og husker, hvordan det hele startede. "Jeg var 12 år gammel. Fra den dag holdt jeg aldrig op med at elske det. Det var sådan, sport begyndte at komme ind i mit liv.”

Barcelona-fan Ziukaite har fusioneret kunst, hendes anden mangeårige passion, med fodbold for at skabe en karriere. Hendes klassiske kreationer får en omsættelig grafisk designkvalitet, og emnerne spænder fra stjernerne Lionel Messi og Mohamed Salah til neutrale karakterer, som alle kan relatere til.

Indtil videre har hun produceret indhold til redaktionelle artikler, magasinforsider og #WePlayStrong kvindefodboldkampagner til kvindernes verdensmesterskaber og europamesterskaber. Tættere på hjemmet har hun gjort indhold til at promovere Litauens elitekonkurrence – A Lyga – og redigerer et fodboldkulturmagasin kaldet Sveiks Valio!

"Jeg begyndte at freelancere som grafisk designer - jeg har en bachelorgrad i grafisk design - men senere, lidt efter lidt, med mine projekter, begyndte jeg at få illustrationer og skiftede til at være illustrator," siger hun.

”Kreativitet er det vigtigste for mig, og jeg nyder at arbejde med forskellige koncepter. Jeg må nævne, at det ikke er det nemmeste at være illustrator. Men hvis du har en passion for det, så gør det, og resultater og kunder kommer før eller siden. Jeg skal minde mig selv om hver dag, men følg dit hjerte!”

Det handler dog ikke kun om at tjene til livets ophold for Ziukaite. Svag interesse betyder, at fodboldøkonomien er ret langsom i hendes hjemland, og det er en situation, hun ønsker at ændre ved at låse op for nogle af de fordele, aktiviteten kan bringe over hele linjen.

“Jeg har arbejdet på sociale projekter med base i Vilnius, Litauen. En af dem er 'Lad os score et mål' – et ikke-kommercielt projekt, der skal vise og løse problemet med tomme fodboldstadioner i Vilnius,” fortæller hun.

"Her, i Litauens hovedstad, blev alle offentlige fodboldstadioner i fuld størrelse forladt. Af denne grund har børn aldrig hørt den smukke lyd, når bolden rammer nettet.

"Målet med at hænge net på målstængerne var at gøre spillet tilgængeligt for alle. Hængende net på to Vilnius-stadioner gjorde en øjeblikkelig indvirkning, da flere og flere børn begyndte at komme med deres forældre, skyde bolden og nyde fodbold.”

Litauens sneklædte vintersæson er ikke bedst egnet til udendørs fodbold, som mangler den eksterne investering og finansiering til at konkurrere med resten af ​​Europa. Derfor er der visse stopklodser for at udvikle spillet nationalt.

Højflyvende Žalgiris og Sūduva har en tendens til at dominere den bedste indenlandske division, men ingen af ​​dem har været med i Champions Leagues gruppespil. Ud over dets grænser er det heller ikke kendt for at have professionelle kontrakteret til anerkendte klubber.

Så er mangel på deltagelse og konkurrenceevne kommet for at blive?

"Mange aspekter spiller en rolle i dens vækstproces i Litauen," tilføjer Ziukaite. "Først og fremmest skal Litauens fodboldorganisation, ligesom overalt, have en kompetent, gennemsigtig ledelse, der fokuserer på folks behov og mål.

"Min del af at dyrke fodbold i Litauen er at bruge kreativitet og finde en måde at gøre tingene på med lokale varer, kulturhistorier skrevet til Sveiks Valio! eller organiserede turneringer for kunstakademistuderende, som kunne slå igennem og give lidt glæde for folk her.”

På trods af sin kærlighed kan Zuikaite se de brede problemer, fodbold står over for. Disse kan omfatte for høje billetpriser, økonomisk uredelighed eller ulighed i nogle kredse. Midt i den vil hun bringe noget rent, som kan eksistere ved siden af ​​det sensationelle skue i dag.

"Jeg forstår, hvorfor fans er imod moderne fodbold, fordi det smukke spil blev født i arbejderklassen og altid handlede om fans og fællesskaber. Det er et specifikt socialt fænomen og skal give adgang til alle, der ønsker at være en del af fællesskabet.

"Jeg vil gerne understrege, at modernitet i sig selv ikke er en dårlig ting. Men her bruges moderniteten som en forretning, der skubber sin sjæl ud. Så jeg håber, at fodboldtilstanden i fremtiden vil se tilbage på fans og lokalsamfund.

"Måske er jeg naiv, men jeg begyndte at se flere og flere klubber og brands kampagner baseret på tilgængelig fodboldaktivitet, og jeg håber, det vil fortsætte. Fodbold og kunst sammen gennem nye former kunne nå ud til et bredere publikum, og jeg tror, ​​det kunne være et mål for fremtiden.”