Mød K2 Space, en opstart af rumfartøjer, der udnytter SpaceX Starship

Et brødrepar sigter mod at udfordre den måde, rumfartøjer er bygget på, ved at gå imod industritrenden og designe massive satellitter i et væddemål om, at tårnhøje raketter som SpaceX's Starship er vejen frem.

Los Angeles-baserede startup K2 Space, der er medstiftet af CEO Karan Kunjur og CTO Neel Kunjur, sætter sig for at bygge satellitbusser - den fysiske struktur af et rumfartøj, der giver kraft, bevægelse og mere.

Mens producenter for nylig har presset på for at optimere rumfartøjer ved at designe så lette og kompakte som muligt med små satellitter i intervallet fra ti til hundredvis af kilo, går K2 den anden vej og designer systemer, der ville være på niveau med nogle af de største rumfartøjer nogensinde bygget.

"Den eneste vej til at gå billigere i løbet af det sidste årti var at gå mindre. Det, vi finder, er, at med de nye lanceringsmuligheder for køretøjer som Starship, er der faktisk en interessant mulighed for at gå den modsatte retning,” sagde Karan Kunjur til CNBC.

Omkostningerne pr. kilogram for at levere rumfartøjer til kredsløb er også faldet, takket være øget konkurrence på raketopsendelsesmarkedet de seneste par år. Og K2 ser muligheder ud over kun Starship, fra raketter i de "tunge" og "supertunge" klasser, såsom SpaceX's Falcon 9 eller Falcon Heavy, til dem i udvikling som United Launch Alliance's Vulcan, Blue Origin's New Glenn eller Relativity's Terran R .

"Vi bygger virkelig denne ting til at være agnostisk løfteraket, og vi planlægger en verden, hvor der vil være flere udbydere af lancering," sagde Karan Kunjur.

K2 Space, et spil med brødrenes efternavn og et nik til astronomen Nikolai Kardashevs civilisationsskala, markerer Karan og Neels første satsning sammen og fusionerer deres tidligere divergerende karrierer. Førstnævnte tilbragte 10 år hos Boston Consulting Group involveret i virksomhedsomlægninger og opkøb, før han blev vicepræsident hos kunstig intelligens-startup Text IQ, før den blev opkøbt i 2021. Sidstnævnte skar tænderne i SpaceX, hvor han brugte omkring seks år på at udvikle systemer for sit Dragon-rumfartøj, som nu flyver fragt og mandskab til den internationale rumstation. Derefter gik han til elflyselskabet Kittyhawk i et par år, før han indså, at han ville tilbage til rumfartsbranchen.

"Vores mål er at følge lignende tekniske principper, som vi fulgte hos SpaceX, men anvende dem i en anden skala, som virkelig ikke er blevet udforsket før i branchen," sagde Neel Kunjur.

Siden stiftelsen i juni har K2 rejst 8.5 millioner dollars i en seed-runde ledet af First Round Capital og Republic Capital, og tilsluttet sig Countdown Capital, Boost VC, Also Capital, Side Door Ventures, Earthrise Ventures, Spacecadet VC og Pathbreaker Ventures. Dets bagmænd har tidligere investeret i en række rumvirksomheder, såsom First Rounds tidlige opbakning til det nu offentlige satellitselskab Planet.

Brødrene har hidtil ansat syv personer til at slutte sig til dem - og henter talent med tidligere erfaring fra SpaceX, Maxar, Arianespace, Blue Origin og flere - og er i forhandlinger om at sikre en 15,000 kvadratmeter stor fabrik i Torrance, Californien, området .

K2 har også opbygget en misundelsesværdig liste af rådgivere, såsom tidligere NASA-viceadministrator Lori Garver, tidligere SpaceX-direktør for Commercial Crew and Cargo-programmet Abhi Tripathi, tidligere SES teknologichef Martin Halliwell og Lee Rosen, tidligere US Air Force rumlancering gruppechef og SpaceX vicepræsident for mission og opsendelsesoperationer.

For K2 målretter selskabet priser, der ville være uhørt for satellitbusser af disse størrelser. Indtil videre planlægger man at bygge K2 Mega, en klasse til op til et ton nyttelast til $15 millioner hver, og K2 Giga, en klasse med op til 15 tons nyttelast til $30 millioner hver. De tror på, at de kan opnå disse prispunkter ved at udvikle nye systemer såsom power, holdningskontrol, termisk kontrol og meget mere.

"Vores rumfartøjer er meget, meget anderledes end nogen af ​​de store eller små satellitter, der findes i dag. Vi er nødt til at se på komponenterne igen og lave en masse intern udvikling for at designe nye teknologier til at handle masse og koste på en ny måde,” sagde Neel Kunjur.

K2 har indtil videre modtaget et par små udviklingspriser fra regeringen og sagde, at potentielle kunder til kommercielle, videnskabs- og forsvarsapplikationer har underskrevet tidlige aftaler.

"Vi forestiller os en fremtid, hvor vi er platformen, der giver dem mulighed for at slække på disse begrænsninger og være i stand til at bygge den nyttelast, som de altid har ønsket, at sidde oven på denne platform," sagde Karan Kunjur.

Selskabet planlægger at lancere sit første Mega-klasse-rumfartøj i 2024, inden de går til en første flyvning med kunder i 2025.

"Ved at vide vigtigheden af ​​iteration fra SpaceX, ønsker vi at forbedre vores læringscyklusser, så vi kan komme til rummet, lære af disse komponenter, se, hvordan de fungerer i rummiljøet og justere disse designs i forventning om vores fulde opsendelse i 2025," sagde Neel Kunjur.

"Hvis vi får det rigtigt, er der et potentiale for en trinvis ændring i, hvordan vi opererer i rummet," tilføjede Karan Kunjur.