Mød virksomheden, der bygger bro over syntetisk biologi-innovation med forsikringsverdenen for at sikre sikker fødevareproduktion

Vishaal Bhuyan var en del af koncertkulturen, før den var stor. I 2016 arbejdede han i hedgefonde på Wall Street, da han besluttede sig for at være med til at stifte et snackfoodfirma som et bare for sjov sideprojekt. Hans virksomheds produkt blev lavet af lotusfrø og sendt fra Indien, og til sidst nåede det til Facebook og Googles kontorer for at fodre medarbejderne der. Når de ikke blev holdt op ved den canadiske grænse, altså.

Træt af gentagne ture for at ødelægge tusindvis af kilo lotusfrø-snacks på grund af kontaminering med kemiske sprays eller skadedyr, kom Bhuyans frustration til et hoved. Hvorfor kunne ingen finde ud af, hvor disse forurenende stoffer kom fra? Seks måneder senere, oppe om natten med sin nyfødte søn, så Bhuyan en TED Talk af Ellen Jorgensen, grundlæggeren af ​​GenSpace. Han var fascineret - kunne syntetisk biologi være løsningen på hans problem?

Som det viser sig, kunne det, og det var det. Men, som Bhuyan fortalte mig, da vi indhentede foran SynBioBeta-konference i maj havde han aldrig forestillet sig, at han også ville give det syntetiske biologisamfund et produkt, som de aldrig vidste, de havde brug for.

Udnyttelse af bakterier til at opdage forureningskilder

Efter at have taget en Biohacking 101-klasse på GenSpace, lykkedes det Vishaal at få Jorgensen om bord til at udvikle en måde til hurtigt at identificere forureningspunkter langs fødevareforsyningskæden. Resultatet af deres partnerskab? EN Bacillus spore, der ikke kan spire og udtrykker en unik nukleinsyrestregkode, der hurtigt kan identificeres via qPCR.

Sporerne er utroligt klæbrige: Når du først har påført dem på en afgrøde, såsom salat eller avocado, kan du ikke få dem af - hvilket betyder, at du kan opdage dem, selv efter at en afgrøde har overlevet behandling, emballering og forsendelse af hundreder eller tusinder miles fra hvor de stammer fra. Dette er kritisk under et udbrud.

Normalt kombineres, pakkes og distribueres afgrøder fra op til hundrede forskellige gårde. Så når et udbrud opstår, kan det tage måneder at bekræfte den oprindelige gård. Hvis en afgrøde imidlertid behandles med et sporemærke, kan det hurtigt frifindes, hvis en simpel qPCR-test af forurenet produkt ikke kan identificere mærket.

Men hvad hvis mærket is opdaget? Hvordan kan landmændene beskyttes mod konsekvenserne? Svaret er den hemmelige sauce fra Bhuyans firma, Aanika Biosciences.

Ikke bare endnu en fed teknologi

Mens Aanikas sporer bestemt løser et meget vigtigt problem, der påvirker fødevareforsyningskæden, følte Bhuyan hurtigt, at hans virksomheds løsning var ufuldstændig. Han følte, at Aanika kunne tilbyde mere end "bare endnu en cool teknologi." For en person med en fortid på Wall Street tog det ikke lang tid for ham at finde ud af, hvad der kunne være en bedre værdi for Aanikas kunder: forsikring.

gennemsnitlig madtilbagekaldelse koster $10 millioner USD i direkte omkostninger alene, og hvis en virksomhed oplever en, kan det definere virksomhedens liv (eller død). På trods af dette lader forsikringer i fødevare- og drikkevareindustrien mange virksomheder hænge, ​​enten for at betale regningen selv eller for at reducere eller endda lukke deres døre helt. Forsikring er dyrt, det kan tage år for udbetalinger at blive distribueret, og ofte er forsikringsselskaber modstandsdygtige over for selv at forsikre produktet. Dette overlader mange producenter til selv at forsikre eller købe billige planer, der efterlader betydelige dækningshuller. Dette gælder især for virksomheder, der udvikler innovative nye teknologier.

"Hvad forsikringsselskaber er villige til at forsikre er, hvad virksomheder går på markedet med, enkelt og greit," siger Bhuyan. Efterhånden som innovationstempoet stiger, ser han, at lovende nye teknologier ikke får indflydelse, ikke fordi de ikke virker, men simpelthen fordi de betragtes som "for risikable". Så han tog et radikalt skridt: han giftede sig med Aanikas sporemærker med sin viden om forsikring. Aanika laver ikke kun sporerne, der hjælper med at spore fødevareudbrud, den samarbejder også med forsikringsselskaber for at give fødevareproducenterne et sikkerhedsnet, hvis og når et problem opstår.

Undervisning af forsikringsselskaber om syntetisk biologi

Det lyder enkelt, men at opnå dette var en utrolig svær bestræbelse. Bhuyan og hans team brugte år på at arbejde med forsikringsselskaber og uddanne dem om videnskab – og syntetisk biologi.

"Da vi spurgte forsikringsselskaber, om de nogensinde havde tænkt på biologi, som de tænker om software, indså vi hurtigt, at ingen havde tænkt over det," siger Bhuyan. "Vores første investering - de timer og timer, der uddanner forsikringsselskaberne - begynder at betale sig nu. Aanika gør dette marked levedygtigt.”

Ikke alene kan Aanika tilbyde præmier op til 30 % billigere end det, der er tilgængeligt i øjeblikket, men deres udbetalinger vil ske inden for 48 timer efter en FDA-meddelelse om et problem. Det er hurtigt og nemt at afgøre, om en afgrøde behandlet med Aanikas sporer er roden til et udbrud: enten en simpel qPCR-analyse eller en isotermisk test på stedet udviklet af Aanika, der leverer resultater på kun 10 minutter. Dette alene sparer producenterne for omkring 30-40 % af kravet blot ved at skære ned på undersøgelsestid og omkostninger.

Aanika reducerer yderligere forsikringsomkostninger ved at reducere risikoen for, at en tilbagekaldelse overhovedet vil ske i første omgang: deres sporer kan konstrueres til ikke blot at producere molekylære tags, men også sekundære molekyler såsom antimikrobielle peptider, hvilket giver en komplet fødevaresikkerhedspakke.

Madtilbagekaldelser er kun begyndelsen

Ansøgningerne til Aanika rækker langt ud over blot tilbagekaldelse af mad. Bhuyan har samlet et team af videnskabsmænd og finansielle ingeniører, der ikke bare identificerer efterspørgslen, men også får en god fornemmelse af, hvad markedet er villig til at acceptere.

"Hvis vi ser, at der er en fordel biologisk, kan vi se på den kant, virkelig forstå den, udvikle vores egen teknologi omkring den og derefter strukturere et forsikringsprodukt omkring den," forklarer Bhuyan. "Jeg tror, ​​der er en fremtid, hvor Aanika vil forsikre virksomheder ved hjælp af avanceret teknologi, fordi vi forstår, hvad folk laver. Hvis du bruger RNAi til at dæmpe et gen i en afgrøde, som vi tror vil gøre det mere robust, vil andre forsikringsselskaber ikke få det, så det er vores mulighedsområde. Vi kan være broen mellem innovation inden for syntetisk biologi og denne verden af ​​forsikring og genforsikring, der har en masse kapital, og som driver beslutningerne fra alle større virksomheder på denne planet."

Aanikas produkt kan også gøre et stort indhug i spørgsmål omkring overholdelse af lovgivningen, forbudte stoffer eller landbrugsrum, fødevaremærkets integritet og validering af fødevarekvalitet - alle problemer, der er stigende, efterhånden som omkostningerne forbundet med produktion og distribution af fødevarer stiger. Det kunne endda hjælpe med modforanstaltninger mod agroterrorisme, som har været på den amerikanske regerings radar i årtier.

Et kendt navn, der tilfældigvis bruger syntetisk biologi

På spørgsmålet om, hvad hans langsigtede vision for Aanika er, er Bhuyan hurtig til at afklare, at han ikke forsøger at skabe det næste syntetiske biologifirma. Han bruger ChatGPT som et eksempel til at forklare, hvad han mener.

“ChatGPT er sejt, ikke bare fordi det bruger kunstig intelligens, men fordi det er så mainstream nu, at selv min mor taler om det. Jeg kan se, at det sker med syntetisk biologi. Hvis vi kan bygge en virkelig succesfuld virksomhed, der tilfældigvis bruger syntetisk biologi, ville det være en stor gevinst."

Det mål er virksomheden godt på vej til at nå. Bhuyan siger, at han allerede har haft adskillige syntetiske biologivirksomheder til at henvende sig og spørge, om han kunne lave en forsikring omkring deres produkt. Han mener, at Aanikas model endda kan udvides til sundhed, som har sit eget sæt af invaliderende problemer forårsaget af sygeforsikringsinfrastrukturen i USA.

Når jeg reflekterer over den umiddelbare horisont, minder Bhuyan mig om noget, jeg har sagt utallige gange før: det er biologiens æra. Men når jeg nu tænker på de teknologier og virksomheder, der kommer til at realisere alt, hvad denne æra har at byde på, har jeg endnu en virksomhed at overveje. Aanika Biosciences er allerede et kendt navn i min bog.

Tak til Embriette Hyde for yderligere forskning og rapportering om denne artikel. Jeg er grundlæggeren af ​​SynBioBeta, og nogle af de virksomheder, jeg skriver om, er sponsorer af SynBioBeta-konference , ugentlig fordøjelse.