Mød de kvindelige ledere, der bringer Vans US Open Of Surfing, Verdens største Action Sports Festival, til live

På trods af sit navn er Vans US Open of Surfing mere end en surfkonkurrence. Festivalen, der løber i ni dage i 2022, omfatter også skateboarding og BMX-konkurrencer. Og siden 1959, hvor det første West Coast Surfing Championship blev afholdt, er US Open of Surfing vokset til at blive verdens største actionsportsfestival.

World Surf League (WSL) har sanktioneret begivenheden siden 2015; før det, da WSL stadig var kendt som Association of Surfing Pros (ASP), begyndte det at arbejde med IMG, US Open af ​​Surfing-ejer og -operatør, siden 2001. Vans kom på banen som titelsponsor i 2013.

I dag udgør kvindelige ledere i hver af disse virksomheder rygraden i begivenheden. Sammen med Huntington Beach, hjemsted for US Open i seks årtier, er disse interessenter Cherie Cohen, global chief revenue officer og rådgiver hos WSL; Jen Lau, vicepræsident for actionsportsbegivenheder hos IMG og Carly Gomez, VP for marketing, Americas hos Vans – fører tilsyn med et kraftcenter for actionsport, der genererede 55.3 millioner dollars i økonomisk effekt i 2018, sidste gang tallene blev offentliggjort. (Før det var det direkte samlede forbrug genereret af US Open $21.5 millioner i 2010.)

Det er ingen hemmelighed, at actionsport historisk set har været mandsdomineret. Nøgleinteressenter i industrien har gjort fremskridt i de seneste år for at modvirke denne kendsgerning – WSL annoncerede prispengelighed i 2018; surfing, skateboarding og freestyle BMX debuterede med lige mange mænd og kvinder ved OL i Tokyo i 2021; og X Games og Vans Park Series har tilbudt lige store præmiepenge til mænd og kvinder i årevis.

På trods af den rimelige indtjening for kvindelige atleter, bevarer actionsport stadig en stor mandlig tilstedeværelse – fra agenter til ledere til brandejere, selv til de medlemmer af medierne, der dækker det. Så det faktum, at de tre søjler, der understøtter Vans US Open of Surfing, alle er executive-kvinder på højt niveau, er ingen lille bedrift – og de krediterer hinanden for begivenhedens succes.

"Ved at arbejde i en industri, der historisk var mandsdomineret, vil jeg bare stoppe og genkende dette øjeblik, hvor vi har tre utrolige kvindelige ledere, der bringer denne fantastiske platform til live for alle surfere, skatere og BMXere," sagde Gomez. "At spille Vans US Open of Surfing kræver grus, indflydelse, empati og ærlighed, og jeg har sat pris på, hvordan vi hver især har lænet os ind i disse dyder for at skabe et stærkt partnerskab for os og vores teams. Jeg er beæret over at lede sammen med Jen og Cherie, da vi er vært for denne begivenhed for alle."

IMG's Lau forbinder prikkerne mellem Gomez, der repræsenterer titelsponsoren i Vans, og WSL, ledet af Cohen som chief revenue officer.

WSL, som det styrende organ for pro surfing, er ansvarlig for alle aspekter af pro surfing ved denne begivenhed – som er en del af kvalifikationsprocessen til World Surf League – såvel som alle vigtige kommercielle relationer og den globale udsendelse.

Som titelsponsor designer Vans omfanget af begivenheden, inklusive temaet – i år er det bæredygtighed, hvilket afspejles i alt fra drift til markedsføringsaktiveringer og endda historiefortælling gennem udsendelsen – webstedsaktiveringer, detailoplevelse og fællesskabsengagement.

"Vores bæredygtighedsmål var top i tankerne, da vi planlagde alle aspekter af denne begivenhed," sagde Gomez og citerede partnerskaber med OC Coastkeeper og Surfrider Foundation. "Vi vil sikre, at vi forlader stedet bedre, end vi fandt det, og for at sikre, at det er tilfældet, har vi planlagt en strandoprydning den 11. august."

Limen, der binder WSL og Vans, er IMG, som sikrer, at begge partneres visioner bliver eksekveret, samtidig med at de håndterer jura, økonomi, budget, byzoneinddeling og tilladelser. "Dette er et 365-dage om året projekt," sagde Lau. "Vi starter bogstaveligt talt, efter at begivenheden slutter i år med at planlægge for 2023."

I sin moderne form er US Open of Surfing forankret af surfing, skateboarding og BMX-konkurrencer, såvel som aktiveringer på festivalsiden, der omfatter formgivning af surfbræt på stedet, surfklinikker, offentlige skate- og BMX-sessioner og produktdemoer og prøver fra industrimærker.

Surfing-komponenten er den største – faktisk er US Open den største surfekonkurrence i verden.

Under Covid omformaterede WSL fuldstændigt og omstrukturerede sit pro-system til et tre-tiers format. Der er tre discipliner i professionel surfing: shortboarding er sammensat af mænds og kvinders mesterskabstur (CT) og kvalifikationsserien (QS), som inkluderer de nydannede Challenger Series (CS) begivenheder, hvoraf US Open of Surfing er en .

Der er også Longboard Championships, Big Wave Tour og XXL Big Wave Awards.

US Open of Surfing byder på en CS-turnering for mænd og en CS-begivenhed for kvinder, der begynder med en runde af 96 i førstnævnte og en runde 64 i sidstnævnte og kårer en mester i finalen. En sejr er værd 10,000 point mod CT-ranglisten.

Arrangementet byder også på Mænds og Kvinders Duct Tape Invitational, en longboard-konkurrence med et felt på 20 mænd og 20 kvinder, som er det andet stop på 2022 Longboard Tour.

Vans Showdown skateboardkonkurrencen handler mindre om konkurrence og mere om kultur – bogstaveligt talt kaldes det en "meningsløs konkurrence". Skatere, inklusive Team Vans pro-ryttere, belønnes for stil og unik tilgang i modsætning til traditionelle scorede konkurrenceløb i en jamsession og en kontant for tricks-konkurrence.

US Open er også hjemsted for en af ​​de mest progressive freestyle BMX-konkurrencer i verden. Ved Tokyo Games i 2021 sluttede freestyle BMX sig til sin racer-modstykke på det olympiske program, med ni atleter fra otte nationer, der konkurrerede i mændenes og kvindernes felter.

Tokyo Games markerede et stort skridt fremad for kvinders freestyle BMX, som har meget få konkurrencer på pro-niveau for kvinder. Freestyle BMX har ikke en medaljebegivenhed ved X Games (mænd konkurrerer i BMX dirt, BMX park og BMX street, samt en BMX bedste trick konkurrence). X Games plejede at have en kvindedemo, arrangeret af veteranen fra sporten Nina Buitrago, men det har været ude af tidsplanen de seneste år.

Vans US Open byder på en BMX-konkurrence for mænd og kvinder, Vans BMX Waffle Cup. Finalen blev afholdt den 1. august, hvor Kevin Peraza tog mændenes titel og Perris Benegas, kvindernes.

Benegas, 27, var en af ​​to kvinder, der konkurrerede i freestyle BMX ved OL, og sluttede lige ved podiet som nummer fire.

"Noget, vi har kæmpet for lige fra starten, er retfærdig konkurrence," sagde Lau. “Fra prispung-paritet ved WSL og arbejdet med dem i vores surfkonkurrence gennem årene til ligestilling for kvinderne med Vans Duct Tape Invitational og det samme for skate og BMX. Den mulighed for en retfærdig position og mulighed for konkurrence har været rigtig vigtig for os.”

Og US Open of Surfing handler lige så meget om at give tilskuere mulighed for rent faktisk at opfange og prøve en ny sport, som det er at udsætte dem for deres foretrukne professionelle atleter.

"Vi sætter grundlaget for en vækstbane," sagde Lau. “For at uddybe, hvorfor US Open of Surfing er vigtigt, handler det ikke kun om konkurrenceniveauet, men om muligheden for fansen for at deltage. Det kan være gennem surfcamp eller til session i den skatepark i BMX og skateboarding. Så det giver ikke kun den platform for atleter, vi måske allerede kender, men vi åbner endda op for disse spillesteder og giver adgang til en bred offentlighed. Jeg voksede op med traditionel holdsport; nu ser du, at denne nye generation tager et skateboard lige så hurtigt."

Nogle af disse tilskuere fortsætter måske ikke med at konkurrere i OL nede ad vejen - men de kan i stedet ende i en udøvende rolle som Cohen, Lau eller Gomez.

Da Lau startede med actionsport hos IMG for mere end 20 år siden, var hun den eneste kvinde i rummet – nu siger hun, at det er fantastisk at se udviklingen, og hvor mange kvinder, der indtager brandets plads.

"Når man ser på US Open of Surfing og mine to andre partnere, der er kvinder, handler det virkelig om disse muligheder og om at sætte tonen. Vi scanner viser den yngre generation af hunner, at der er plads til dem,” sagde Lau. "Det er noget actionsport var i stand til at tilbyde mig, den mulighed inden for IMG, som overvejende er mandsdomineret med de andre sportsgrene, vi repræsenterer. Jeg var i stand til at vokse og udvikle US Open of Surfing. Mine jævnaldrende og de to andre interessenter som kvinder er en fantastisk historie for mig at fortælle. Jeg elsker at udsætte folk for, hvad det er, de laver, ved at lade kvinderne i vores branche vide, at der er plads til dem, og deres ideer kan blive hørt."

Med surfing, skateboarding og freestyle BMX på programmet for OL i Paris 2024 – og Los Angeles 2028 i horisonten – vil Vans US Open of Surfing fortsætte med at udvikle actionsport.

"Vi er meget begejstrede for at være et kvalificerende organ igen til OL i 2024 i Frankrig," sagde Cohen. "De Olympiske Lege i Tokyo var vores første lege, som var meget succesrige både ud fra et publicitets- og bevidsthedssynspunkt. Vores atleter fik enormt meget omtale, da de kom ud af legene, og vendte så tilbage til CT i januar og løftede profilen for vores sport."

Carissa Moore og Italo Ferreira vandt nemlig de første olympiske guldmedaljer i surfing i juli 2021. Så, i september, hævdede Moore sin femte WSL CT-titel. Moore var også den eneste surfer af de 40, der konkurrerede i Games of Native Hawaiian ancestry, og skinnede et lys på, hvordan surfing stadig kan skabe bølger, når det kommer til mangfoldighed og muligheder.

"Vi er meget glade for også at have et par initiativer på jorden [ved US Open of Surfing], som vil hjælpe os med at invitere nye unge, forskelligartede atleter til sporten, såsom Rising Tides-programmet," sagde Cohen. Programmet er en græsrodsbevægelse, der har til formål at inspirere unge konkurrenter. "Vans har også disse initiativer, som vi med glæde støtter."

Der er ingen tvivl om, at US Open of Surfing – og nu, dets feeder-initiativer – er grobund for fremtidens surfing. Tag Kanoa Igarashi, som i det væsentlige voksede op ved denne begivenhed. I 2016 var han den yngste rookie på CT; sidste år repræsenterede han Japan ved OL.

Cohen, som tidligere var senior vicepræsident, porteføljesalg og kundepartnerskaber hos NBCUniversal og seniordirektør, multimediesalg hos ESPN, siger, at hun var begejstret for at arbejde for WSL af tre grunde. Hun troede på sportens momentum og potentiale, hun kunne godt lide, at WSL er en af ​​de få globale ligaer, der driver en professionel tour for mænd og kvinder – med lige løn – så hun kunne arbejde med både mænds og kvinders sport, og hun er begejstret for muligheden for at udvikle en pipeline af unge, forskelligartede idrætsudøvere.

"Vi betaler vores kvinder lige meget i trøjen og på kontoret - det er jeg et eksempel på," sagde Cohen. ”Vi har flere kvinder på C-niveau. Jeg tror, ​​det også handler om dækning – du vil se meget om mediedækning og den manglende mediedækning, der har holdt kvindeidrætten tilbage. Vi er gået over til en model, hvor alle vores begivenheder er integreret, hvilket giver os mulighed for at give lige dækning og være meget flydende mellem mænds og kvinders dækning af sporten.”

Cohen citerer, hvad hun kalder "grundstenene" for at opbygge en langvarig karriere: lige løn, lige dækning og en investering i at udvikle den næste generation af atleter.

"Hvis vi kan få de ting rigtigt, så tror jeg, vi vil se alle tingene omkring sporten - seertal, sponsorater og mere deltagelse - stige," sagde hun.

Vans US Open of Surfing er gratis at deltage i og løber til og med den 7. august med kvinders og mænds CS-finaler, Vans Duct Tape Invitational-finalerne og Vans Showdown-finalen. Det fulde program kan findes på Vans US Open of Surfings hjemmeside.