Mød LA Rams' milliardær-ejer, sportens største mogul og offentlige fjende nr. 1 i St. Louis

Stan Kroenkes Rams er mere end tredoblet i værdi, siden han flyttede dem tilbage til Californien, men han har endnu større planer for holdet og byen.

Stan Kroenke kunne ikke forlange meget mere. Hans Los Angeles Rams, nu NFL's fjerdemest værdifulde hold, er i Super Bowl for anden gang på fire år. Kampen, et mesterskabsopgør med Cincinnati Bengals, der er fastsat til søndag, vil blive spillet på SoFi Stadium, den seneste juvel i hans stadigt ekspanderende sportsimperium.

Men mens Kroenke fik, hvad han ville – som den 74-årige tycoon næsten altid gør – var det ikke helt let. Der var store risici – for eksempel at gøre Sean McVay til en 30-årig cheftræner i 2017. Der var store omkostninger, såsom prisskiltet på $5 milliarder for stadionet og dets omkringliggende udvikling. Og der var den store hovedpine: at flytte Rams fra St. Louis, en besværlig proces, der berørte en fire og et halvt års juridisk kamp med byen. Den saga endte officielt i november i en forlig på $790 millioner, men dårlige følelser fortsætter.

"Jeg ville ikke gå ned på Broadway i St. Louis ved siden af ​​Stan, men Stan vil måske ikke selv gøre det, fordi der stadig er en masse fjendskab," siger Marc Ganis, præsident for konsulentfirmaet Sportscorp, som har kendt Kroenke siden de begge havde en hånd med at flytte Rams fra Los Angeles til St. Louis i 1995.

Alligevel kører den beregnende Kroenke højt, til en værdi af 10.7 milliarder dollars Forbes' tæller med en samling sportsejendomme til en værdi af 10.5 milliarder dollars – verdens største privatejede sportsimperium. Og søndagens udstillingsvindue bliver blot en forsmag på, hvad han har i vente.

DE RIGE OG DE RIGERE

Brown-familiens fodboldhold er milliarder af dollars værd, men Stan Kroenkes sportsimperium blæser dem væk.

Kroenke kom til sport naturligt: ​​Han blev opkaldt Enos Stanley Kroenke efter to St. Louis Cardinals-storheder, Enos Slaughter og Stan Musial, og han spillede basketball i gymnasiet. Hans begyndelse var ydmyg. Da han voksede op i Mora, Missouri, et stykke af en by 100 miles sydøst for Kansas City, fejede han gulve på sin fars tømmervirksomhed, før han begyndte at føre dens bøger. Mens han gik på University of Missouri i Columbia, arbejdede han som busboy i en spisesal på et nærliggende college og købte sig ved hjælp af et lån på $1,500 fra sin far ind i en lokal tøjbutik. Han solgte sin andel i begyndelsen af ​​1970'erne - selvfølgelig med fortjeneste.

På en skitur til Colorado i 1971 mødte han Ann Walton, datter af Walmart-medstifteren Bud Walton, og de giftede sig tre år senere. Kroenke hæver efter sigende den opfattelse, at han skylder sin forretningssucces sin kones arv - han akkumulerede sine sportshold uafhængigt af sin kone, og Forbes sporer deres rigdom separat og krediterer Ann Walton Kroenke med sin egen formue på 8.7 milliarder dollars.

Alligevel kan det ikke benægtes, at han havde gavn af forholdet. Han fik førstehåndsråd fra Bud Walton og hans legendariske bror, Sam, og blev præsenteret for en ejendomsudvikler, der byggede indkøbscentre, der ofte indeholdt Walmarts. Kroenke takkede ja til et job hos det firma i 1975 og blev partner i 1979, før en voldsom splittelse i 1985.

Kroenke bevilger sjældent interviews; Rams afviste at gøre ham tilgængelig for at kommentere denne artikel.

Som grundlægger af Kroenke Group og medstifter af THF Realty, begyndte Kroenke at samle indkøbscentre over hele USA. Han ejer nu omkring 60 millioner kvadratmeter fast ejendom plus mere end 1.5 millioner acres ranches. Disse besiddelser, plus hans majoritetsandel i StorageMart, repræsenterer næsten 3.5 milliarder dollars af hans formue. Men størstedelen af ​​hans rigdom kommer nu fra hans sportsaktiver.

I sit første strejftog ledede han St. Louis' bud på et NFL-udvidelseshold i 1993, men den reserverede Kroenke - almindeligt kendt som "Silent Stan" - formåede ikke at vinde ligaens ledere. (Det Philadelphia Inquirer sammenlignede ham med Droopy Dog; det Søn Sentinel fra Fort Lauderdale skrev, at han havde "så meget karisma som en bedemand".)

Han behøvede ikke at vente længe på endnu et skud, idet han købte en andel i Rams for at hjælpe ejeren Georgia Frontiere med at flytte holdet fra Los Angeles til St. Louis i 1995. Frontiere var frustreret over Rams' hjem på Anaheim Stadium og Los Angeles var ikke hurtig til at tilbyde en erstatning. St. Louis var i mellemtiden allerede i gang med at bygge et kuppelformet stadion og tilbød Rams incitamenter til at flytte ind.

Efterhånden som Kroenke tilføjede flere sportsejendomme til sin portefølje, holdt ejendomsmagnaten fokus på bygningerne. I 2000 købte han ikke kun NBA's Denver Nuggets og NHL's Colorado Avalanche, men også deres arena. Arrangementet gjorde det muligt for ham at maksimere sin indtjening fra streams som luksussuiter og premium-sæder. Kroenke begyndte at købe aktier i den engelske Premier Leagues Arsenal i 2007, overtog en aktiemajoritet i 2011 og blev eneejer i 2018; undervejs hentede han også klubbens Emirates Stadium og trak sig hån fra engelske fans, der protesterede mod en amerikansk ejer.

"For længe siden identificerede Stan to forretningsområder, der havde knaphed og behov," siger Ganis, sportskonsulenten. "Det ene er land, og det andet er sport."

I 2010, to år efter Frontieres død, udnyttede Kroenke sin ret til at opkøbe de 60 % af de Rams, han ikke ejede i en aftale, der værdisatte holdet til $750 millioner. Det satte scenen for flyttekampen.

Et kontraktmærke tillod Rams at opsige deres stadionleje i 2015, hvis anlægget ikke var blandt ligaens otte bedste. Mens de to sider pruttede, købte Kroenke et stykke jord i Inglewood, Californien. Med skylden for situationen på St. Louis stadion – og tydeligvis at se de økonomiske muligheder i Los Angeles-markedet med en befolkning, der er næsten fem gange så stor som hovedstadsområdet i St. Louis – vandt han til sidst NFL's godkendelse til at flytte holdet tilbage til Californien i 2016. Samme år brød han terræn på et privat finansieret nyt stadion og betalte ligaen et flyttegebyr på 550 millioner dollars.

DEN STORE DELE

Mens begge konkurrenter i Super Bowl LVI rangeret i den nederste halvdel af Forbes' NFL-holdvurderinger i begyndelsen af ​​2010'erne steg Rams mod toppen efter at have flyttet til Los Angeles.

St. Louis hævdede i en retssag anlagt i 2017, at processen overtrådte NFL's flytteregler og udgjorde et kontraktbrud. Resultatet var det forlig, der blev indgået i november, hvor Kroenke og NFL blev enige om at betale byen og dens advokater 790 millioner dollars.

Det kan virke som en hård pille at sluge, men der er næppe tvivl om, at flytningen har været det værd for Kroenke. Rams er nu 4.8 milliarder dollar værd, ifølge Forbes, en stigning på 231 % på kun seks sæsoner i Los Angeles. Faktisk fordoblede holdet i værdi i sit første år tilbage i Californien.

Rams' prægtige nye hjem åbnede i 2020 og har Los Angeles Chargers som lejer efter deres 2017-flytning fra San Diego. Byggeomkostningerne er angiveligt steget til over 5 milliarder dollars, dels på grund af højteknologiske funktioner som en 120-yard lang wraparound-videoplade, men også fordi den 298 hektar store grund huser meget mere end et simpelt sportssted. SoFi Stadium er omgivet af et 6,000-sæders teater, 25 acres parkplads, op til 800,000 kvadratfod butiksareal, et kontordistrikt, der kan nå op på 5 millioner kvadratfod, og 314 boliger, et antal, der forventes at vokse til 2,500. NFLs nye vestkysthovedkvarter er også på stedet.

Udviklingen kostede mere end dobbelt så meget som Las Vegas Raiders' 1.9 milliarder dollars Allegiant Stadium, som åbnede samme år, men det blev designet med et øje på de tilgængelige indtægter fra mega-events. Det er ikke kun dette års Super Bowl, den første til at blive spillet i Los Angeles-området siden 1993; der er også næste års College Football Playoff-mesterskabskamp og WrestleMania og åbnings- og afslutningsceremonierne for sommer-OL 2028. Hvis alt går godt med USA's værtsbud, kan der være 2026 VM-fodboldkampe plus fremtidige Super Bowls. Og det er oven i de koncerter, e-sportskonkurrencer og andre begivenheder, som anlægget håber at være vært for.

Som med alt, hvad der førte til dette punkt, vil der være udfordringer. Rams skal bevise, at de kan blive ved med at vinde. De skal begynde at genopbygge en fanskare, der af og til ser ud til at være undertal af det besøgende holds tilhængere, i en by, der allerede elsker Lakers og Dodgers. For pokker, stadion er endda bygget på en aktiv forkastningslinje.

"Det ville være naivt at tro, at de næste to uger er en slags trylledrik, der ændrer og sætter os op i de næste to årtier," sagde Rams' driftschef Kevin Demoff på et Zoom-opkald med journalister i sidste uge og tilføjede: " Uanset om du vinder eller taber, er der aldrig en sidste brik i Los Angeles. Arbejdet i Los Angeles skal fortsætte hver dag."

25 ÅRS TILBUD

Stan Kroenke har bygget et 10.5 milliarder dollars imperium af sportsejendomme. Her er nogle af de vigtigste stop undervejs.

1995

Købte en 30 % af aktierne i Rams, og hjalp holdet med at flytte fra Los Angeles til St. Louis.

1997

Øgede sin Rams-indsats til 40%.

1999

Dannet holdingselskab Kroenke Sports & Entertainment.

2000

Købte NHL's Colorado Avalanche og NBA's Denver Nuggets, samt deres arena.

2002

Købte National Lacrosse Leagues Colorado Mammoth.

2003

Købte Major League Soccer's Colorado Rapids.

2004

Lancerede regionalt sportsnetværk Altitude Sports and Entertainment.

2007

Købte en minoritetsandel i den engelske Premier Leagues Arsenal.

2010

Overtog fuld kontrol over Rams.

2016

Flyttede Rams tilbage til Los Angeles og begyndte at bygge SoFi Stadium.

2017

Grundlagt Los Angeles Gladiators, et e-sportshold, der konkurrerer i Overwatch League.

2018

Overtog fuld kontrol over Arsenal.

2019

Grundlagt Los Angeles Guerillas, et e-sportshold, der konkurrerer i Call of Duty League.

2020

Åbnede SoFi Stadium.