Mød de startups, som Amazons nye industrielle innovationsfond på 1 milliard dollar støtter

De grundlæggere, som Amazons industrielle innovationsfond støtter, omfatter en serieiværksætter, et par Carnegie Mellon robotteknologi-ph.d'er og den tidligere skadechef hos forsikringsgiganten AIG.

WAlking, dansende robotter har fået masser af opmærksomhed, men den faktiske brug af to-pedal robotter har været relativt begrænset til dato. Damion Shelton og Jonathan Hurst, venner siden deres dage som kandidatstuderende i robotteknologi ved Carnegie Mellon University, gik sammen for syv år siden for at ændre det.

Deres firma, Agility Robotics, som er baseret i Corvallis Oregon, har designet en slank turkis og sølv robot kaldet Digit, der kan udføre de grundlæggende opgaver, der kræves i et varehus, hvor kortbemandede arbejdsstyrker er blevet presset til deres grænser for at arbejde stadig hurtigere uden fejl . Digit kan sidde på hug for at samle kasser op, række ud for at placere dem på hylder og holde pause, når den registrerer en person eller barriere i vejen.

"Vi ønskede at komme bredt ind på logistikområdet, fordi lønomkostningerne er høje, og der er opgaver, der er ligetil at automatisere," siger Shelton, 44, som tidligere har grundlagt et 3D-scanningsfirma og er Agilitys administrerende direktør. "Det, vi har fokuseret på, er bulkmanipulationsopgaver, der ikke kræver megen dømmekraft eller fingerfærdighed."

Smidighed, som har rejst i alt 180 millioner dollars til en ikke offentliggjort værdiansættelse, er en af ​​fem initialinvesteringer fra Amazons nye industrielle innovationsfond på 1 milliard dollar. Detailhandelsgiganten meddelte onsdag, at den havde oprettet fonden til at investere i virksomheder, der bruger teknologi til at forbedre forsyningskæden, opfyldelse og logistik. Flytningen kommer, efterhånden som industriel innovation, der engang blev set som et dødvande for investeringer, er blevet et stadig mere varmt område med snesevis af nye virksomheder, der dukker op for at forbedre lager og logistik samt introducere teknologier på fabriksgulvet.

Hver af de fem selskaber, som Amazon valgte til sine indledende porteføljeinvesteringer, har en særlig teknologi, der kan være yderst nyttig for detailhandelsgoliatens varehuse. Ud over Agility omfatter virksomhederne Greenville, South Carolina-baserede Modjoul, som gør bærbar sikkerhedsteknologi; Santa Clara, Californien-baseret Vimaan, som bruger computersyn og kunstig intelligens til at forbedre lagerstyringen; Israel-baseret BionicHive, som udviklede en autonom robotløsning til at tilpasse sig eksisterende hyldestativer og kasser i lagerbygninger; og San Francisco-baseret Mantis Robotics, som kom op med en taktil robotarm, der bruger sensorteknologi til at arbejde sammen med mennesker. For hver af virksomhederne giver det at have Amazon som investor både et godkendelsesstempel og en potentiel gigantisk kunde for sin teknologi.

Eric Martinez, den tidligere skadeschef hos forsikringsgiganten AIG, grundlagde Modjoul i 2016 for at løse de skader, han havde set i årevis i den rolle. "Vi er en skrabet ung virksomhed, der ser efter mennesker," siger han. I sit tidligere firmaliv havde forsikringsdirektøren, nu 53, 30,000 mennesker, der rapporterede til ham; som administrerende direktør for Modjoul oprettede han virksomheden i et lille kontor over en pizzabutik nær Clemson University campus, mens han arbejdede fra sit hus i Mercer Island, Washington.

Virksomheden udviklede et bælte, som bruger accelerometre, gyroskoper og magnetometre, til at måle, hvordan medarbejdere bevæger sig i løbet af dagen og summer, når disse bevægelser kan forårsage skader. Virksomheden har også udviklet en lignende enhed til hænder og håndled, som den markedsfører med børsnoterede Ansell, samt et radiofrekvensidentifikationssystem eller RFID-system for at sikre, at enhederne (eller andet, som en kunde måtte have brug for at holde styr på) ophold på stedet.

Det tog lang tid at få kunder ind i arbejdssikkerhedsområdet, og pandemien var særlig hård, da producenter og detailhandlere oprettede stramme Covid-protokoller. Men i løbet af det seneste år har virksomheden vundet indpas, hjulpet af at øge forbrugernes accept af wearables som Apple Watch og andre fitnessenheder. Modjouls omsætning nåede næsten 5 millioner dollars sidste år, og dets enheder beskytter nu omkring 80,000 ansatte hos mere end 50 virksomheder, siger Martinez. "Vi er rigtig gode til at udvælge, hvem der har størst sandsynlighed for at blive skadet," siger han.

Det er især vigtigt, siger han, for størstedelen af ​​medarbejderne vil bøje og vride sig rigtigt, men de udestående, der ikke ender med hovedparten af ​​skaderne. Disse skader er forfærdelige for de ansatte, der udsættes for dem, og også dyre for de virksomheder, der beskæftiger dem i form af sygedage og arbejdstagernes forsikringsomkostninger. I Amazons aktionærbrev i sidste uge, CEO Andy Jassy lovede at forbedre arbejdernes sikkerhed med fokus på at reducere belastninger, forstuvninger, fald og gentagne belastningsskader. Han bemærkede der, at virksomhedens programmer inkluderede "wearables, der tilskynder medarbejdere, når de bevæger sig på en farlig måde."

Amazons investering i industrielle wearables, der forbedrer arbejdernes sikkerhed, kommer som Modjouls konkurrent, StrongArm Technologies, der tæller Walmart som kunde, rejst 50 millioner dollars til sin egen udvidelse. "Du kan se kamplinjerne," siger Martinez.

Efterhånden som Modjoul udvider sig, regner Martinez med, at der er plads til at indsamle øgede miljødata, såsom om lyden er høj nok til at kræve ørepropper, eller om belysningen skaber en risiko for at snuble og falde. Men en ting, han siger, at han ikke vil gøre, er at tilføje biometriske sensorer til enhederne. "Det er en bro for langt til at få puls og vejrtrækningsmønstre," siger han. "Vi har fået medarbejdere til at spørge: 'Er der en promillesensor i det her? Er der en mikrofon i den?' Vi er nødt til at vinde deres tillid."

SK "KG" Ganapathi grundlagde i mellemtiden Vimaan, som giver indsigt i, hvad der foregår med inventar. "Der sker en masse med traditionel robotteknologi, der flytter ting fra et sted til et andet, men synligheden mangler," siger han.

Ganapathi, en 57-årig serieiværksætter, der solgte sine tidligere virksomheder til Lenovo og Qualcomm, havde startet virksomheden i 2017 for at designe droner til indendørs varehuse. Snart fortalte hans kunder ham, at det, de virkelig havde brug for, var lagerstyring. Så han omfokuserede Vimaan, som havde rejst næsten 25 millioner dollars fra NEA, Wing VC og Neotribe Ventures før Amazon-annonceringen, for at spore lagerbeholdning ved hjælp af computersyn og kunstig intelligens.

Vimaans sporing kommer til den mindste detalje, herunder ikke bare stregkoder, men også udløbsdatoer, serienumre og lignende, og gør det i realtid, efterhånden som varer flyttes fra lageret til en butik eller en individuel kunde. "En stregkode er som at repræsentere en bil fra dens nummerplade," siger Ganipathi. "Den fortæller dig ikke, om produktet er beskadiget, det er gammelt eller om det er nyt."

Det gør det muligt for Vimaans kunder – han afviser at navngive dem, selvom han siger, at de spænder over fødevarer, telekommunikation, medicin og medicin samt tredjeparts logistikvirksomheder – at vide præcis, hvor produkterne er og at fange fejl og uoverensstemmelser i realtid. Hvis en kunde for eksempel indgiver krav om en tabt vare, kan forhandleren straks se, hvad der skete, og om de taler sandt.

Ganipathi siger, at resultatet er, at kunderne ser et investeringsafkast i måneder frem for år. "Enhver anden implementering giver dig et ROI inden for en to- eller treårig tidsramme," siger han. "Vi giver dig et investeringsafkast på tre til syv måneder. Værdien kommer af at reducere dit lagertab og gøre medarbejderne meget mere effektive og produktive."

Hvad angår Agility, er Amazon-finansieringen kun en del af en stor serie B-investering på i alt $150 millioner, ledet af eksisterende deep-tech-investorer DCVC og Playground Global. Mens dens tidligste robotter i vid udstrækning blev brugt til forskning og udvikling og Ford Motor modtog de første to Digit-robotter for at udforske last-mile-levering, har Agility til hensigt at bruge den nye finansiering til at øge leveringen af ​​disse robotter til virksomheder, der kæmper for at ansætte lagermedarbejdere.

Shelton regner med, at Agility allerede har solgt "midt-dobbeltcifrede" af robotterne i sin nuværende serie, og at det burde være i stand til at sælge "sunde hundredvis af enheder" inden udgangen af ​​2023, hvor antallet er hurtigt stigende i 2025. Det, påpeger han. ud, er anderledes end, hvad der er sket med mange robotter, inklusive dem, der har klaret sig godt i de forskellige udfordringer, som drives af Defence Advanced Research Projects Agency, eller Darpa, hvor fantastisk teknologi ikke resulterede i kommercielt salg.

"Hver version af hver robot har vi solgt. Vi har aldrig lavet noget, der udelukkende var et ingeniørstudie,” siger han. "Du er nødt til at få teknologien derud."