Meme Aktiemilliardærs Alibaba-indsats risikerer at kollidere med Beijing

(Bloomberg) — Ryan Cohen begejstrede en generation af aktiemarkedsparere ved at placere kontraintuitive væddemål på husstandsnavne fra GameStop Corp. til Bed Bath & Beyond Inc. Nu tager den aktivistiske investor imod det kinesiske ikon Alibaba Group Holding Ltd. — og han kan finde sig selv i modstrid med kommunistpartiet i Beijing.

Mest læst fra Bloomberg

Milliardærentreprenøren, et idol for meme-stock-skaren, der smed sig ind på GameStop-brættet, har taget en andel i Alibaba til en værdi af hundredvis af millioner af dollars. Han agiterer for en stigning i aktietilbagekøb og forudser, at internetgiganten - vurderet nord for 300 milliarder dollar fra tirsdag - vil vende tilbage til sine dage før Covid med voldsom tocifret vækst.

Det kan sætte ham i konflikt med den kinesiske præsident Xi Jinpings prioriteter. Siden slutningen af ​​2020 har Xis administration tydeliggjort sin afsky for den fritgående kapitalisme, som teknologigiganter som Alibaba legemliggjorde. Gennem en række pludselige reguleringspåbud har partiet udslettet væksten hos Alibaba og jævnaldrende som Tencent Holdings Ltd., og flyttet til at udøve større kontrol over alt fra sociale medier til virksomheder selv. Først i de seneste måneder er det angreb begyndt at aftage, da Beijing prioriterede genoplivning af en økonomi ødelagt af tre år med Covid Zero-begrænsninger og global inflation.

Tirsdag formåede Alibaba en stigning på 1% i Hong Kong - langt fra de eksplosive stævner, som meme-stock-observatører er vant til. Cohens træk udløste øjeblikkelig debat om realismen i hans mål og det praktiske ved at forsøge at påvirke en gigant på 300 milliarder dollar, der - ligesom resten af ​​den gigantiske internetsektor - er blevet stadig mere underordnet sine politiske herrer.

Historien fortsætter

"Utilnyttet," sagde Hao Hong, en økonom hos Grow Investment, om Cohens bestræbelser. "Det er usandsynligt for Ryan at flytte skiven. Det er politisk ukorrekt at rapportere om et kæmpe overskud på baggrund af fælles velstand.”

Læs mere: Meme-aktieikon Cohen retter sig mod Alibaba i sjælden Kina-aktivisme

Forudsigeligt trak Cohens træk sin andel af fortalere og kritikere på fora som Stocktwits og Twitter. Nogle rådede til at sælge aktien på nyheder, mens andre spekulerede på, om Cohen ville skabe en situation, der ligner Bed Bath and Beyond: Milliardæren fik ild sidste år, efter at individuelle spillere blev fanget i et stort salg.

Men et pænt antal forudsagde også et andet GameStop i støbeskeen. Cohen presser Alibaba til at købe flere af sine aktier tilbage, i et sjældent tilfælde af aktivisme rettet mod et fremtrædende kinesisk firma. Iværksætteren kontaktede Alibabas bestyrelse i august for at gøre sagen gældende, at dens aktier var undervurderede. Det er baseret på en opfattelse, at den kan opnå tocifret salgsvækst og næsten 20% vækst i frit cash flow over de næste fem år.

Deri ligger et spørgsmål.

En sådan præstation ville kræve en tilbagevenden til de brændende vækstrater, som Kinas største e-handelsvirksomhed engang rutinemæssigt leverede - før det blev et højt profileret mål for Beijings undertrykkelse af teknologigiganter. Regeringen tvang i 2021 Alibaba og kammerater som Tencent til at forny forretningspraksis og udslette toplinjevækst på et tidspunkt, hvor Covid Zero-begrænsninger tyngede økonomien. Virksomheden, der var medstiftet af milliardæren Jack Ma, havde et overraskende tab i sit seneste kvartal, da omsætningen igen knap voksede.

Det er også langt fra sikkert, om Cohens lille andel ville have nogen vægt med en virksomhed, der siden undertrykkelsen har været omhyggelig med at tilpasse sig regeringens "fælles velstand"-initiativer såsom filantropi.

I denne måned tog en regeringsenhed såkaldte "gyldne aktier" i en Alibaba-enhed, som i teorien giver regeringen mulighed for at nominere direktører eller påvirke vigtige virksomhedsbeslutninger. Den slags vag trussel rejser spørgsmål om effektiviteten af ​​aktionæraktivisme.

"Selvom Ryan er indflydelsesrig, og nyhederne er positive for BABA, er det usandsynligt, at det vil have meget indflydelse i bestyrelsen", da de kinesiske myndigheder har den gyldne andel, sagde Hong. "BABA er gået op, men ikke på grund af Ryan Cohen."

Læs mere: Mens China Tech-aktier brøler tilbage, vil en ny normal teste opad

Cohen kommer ind på et potentielt vendepunkt for verdens nr. 2 økonomi.

Fra Goldman Sachs Group Inc. til Morgan Stanley har et voksende antal strateger foretaget bullish opkald efter Kinas Covid Zero-exit og lover at stoppe den teknologiske nedtur. Skifterne har ansporet til et stigning på omkring 60 % i Hang Seng Tech-indekset siden et lavpunkt i oktober, en bedrift, der slår verdensomspændende, selvom målerens markedsværdi stadig er halvdelen af ​​toppunktet i februar 2021.

"Dette bliver et interessant år for Alibaba i forhold til, hvordan firmaet administrerer det tilsyneladende større antal 'stemmer', der har til formål at påvirke beslutninger," sagde Bloomberg Intelligence-analytiker Catherine Lim.

Cohen hjalp med at opbygge Chewy.com til en kæledyrsforsyningsgigant, der blev solgt for mere end 3 milliarder dollars. I 2020 afslørede han en stor andel i GameStop og sendte senere et brev til bestyrelsen, hvor han bad om ændringer. Få måneder senere blev han udnævnt til direktør.

GameStop-episoden cementerede hans ry blandt spillere. Dets aktier steg i vejret og øgede kortvarigt kædens markedsværdi med mere end 10 gange til 24 milliarder dollars, og Cohen blev uforvarende kronet til konge af en hær af detailhandlere - en person, der var villig til at stå op for en kæmpende murstens-og-mørtel-kæde, som Wall Street virkede indstillet på at slå ihjel.

Siden da har han drevet snakken ved med jævne mellemrum at poste kryptiske tweets, hvor han blander kviksølvbeskeder med kritik af højtlønnede administrerende direktører og Wall Street-gribbe, der ønsker at tjene penge. Han tweetede en poop-emoji med et billede af en Blockbuster-butik som svar på sammenligninger af GameStop med den stort set hedengangne ​​filmudlejningsfranchise.

Sidste år forsvandt noget af den glans. Han solgte til et Bed Bath & Beyond-rally, hvor han fik en fortjeneste på 68.1 millioner dollar - en gevinst på 56% - på sin investering, mens mange af hans fans så vantro til.

Det er uklart, hvornår han interesserede sig specifikt for Alibaba, som i årevis symboliserede fremkomsten af ​​kinesisk internetteknologi og innovation. Iværksætteren tweetede sidste år: "Jeg er forelsket i Kina." Aktivisten har indtil videre været tavs om selve Alibaba.

Men han er ved at komme ind på et marked drevet af begreber, som mange vestlige investorer ikke kender. Under nedkæmpelsen indførte flere agenturer omfattende regler for at kontrollere alt fra indhold og sociale medier til spil og koncertøkonomien - områder, hvor Alibaba er eksponeret.

Cohen er i dialog med Alibaba på et tidspunkt, hvor firmaets medstifter Joseph Tsai og et firma, der er knyttet til Berkshire Hathaway Inc.'s Charlie Munger, er begyndt at parre.

Beijing har ikke offentligt modsat sig aktionærafkast. Tencent har med jævne mellemrum købt sine egne aktier tilbage og uddelt aktier i investerede virksomheder som JD.com Inc. og Meituan til sine bagmænd. Alibaba selv godkendte i november en udvidelse på 15 milliarder dollar til et eksisterende tilbagekøbsprogram på 25 milliarder dollar.

"Enhver 'statsinvolvering' vil sandsynligvis være begrænset til følsomme områder såsom brugerdata og medievirksomheder, snarere end virksomhedens kapitalafkast," sagde Union Bancaire Privees Vey-Sern Ling. "Alibaba har allerede et eksisterende aktietilbagekøbsprogram på 40 milliarder dollar, så det burde ikke være et skridt for langt at presse på for at øge størrelsen."

–Med assistance fra April Ma og Michael Patterson.

Mest læst fra Bloomberg Businessweek

© 2023 Bloomberg LP