Merlin Labs hæver $105 millioner for at løse pilotmanglen ved at robotisere flyvemaskiner

As flyrejsende lider under en sommer med flyforsinkelser og aflysninger, delvist drevet af pilotmangel, er Merlin Labs et af en række virksomheder, der arbejder på en langsigtet løsning: at tage piloter ud af cockpittet ved at udvikle computersystemer, der tillader fly at flyve selv.

Den Boston-baserede startup har vundet 105 millioner dollars i frisk finansiering, hvilket har imponeret store investorer, herunder det skotske firma Baillie Gifford med et projekt om at robotisere det amerikanske luftvåbens arbejdshest C-130J Super Hercules transportfly, som selskabet afslører offentligt for det første. tid, såvel som dets opnåelse sidste efterår af en vigtig regulatorisk milepæl: New Zealands civile luftfartsmyndighed godkendte Merlins plan for at bevise sikkerheden af ​​et enmotoret Cessna Caravan fragtfly udstyret med en indledende begrænset autonomipakke, hvilket gør det til det første selskab at vinde såkaldt "certificeringsgrundlag" for et sådant system.

Merlin Labs CEO Matthew George siger, at dets oprindelige produkt vil være det første kommercielt tilgængelige flyvekontrolsystem, der vil gøre det muligt for et fly automatisk at følge en programmeret sti fra taxibanen til start til landing, såvel som det første med et kunstig intelligenselement: vil kunne forstå radioinstruktioner fra hurtigttalende flyveledere og følge dem.

Hvad det ikke vil være i stand til: Virksomheden søger endnu ikke at udstyre fly med sensorer for automatisk at detektere og undgå forhindringer på jorden, såsom dyr eller lufthavnskøretøjer eller andre fly i luften. Det kræves, at en pilot er ombord for at gøre det, samt at korrigere eventuelle misforståelser af flyvekontrolinstruktioner.

Det falder en hel del under den hellige gral af fuld autonomi, men den 32-årige George siger, at Merlins indledende system vil reducere arbejdsbyrden for piloter betydeligt, hvilket gør dem i stand til at fungere mere som sikkerhedsmonitorer.

Det er en del af en beregnet strategi af George at udtænke et produkt, som Merlin snart kan bringe på markedet gennem en regulatorisk gren af ​​luftfartssikkerhedsagenturer, der bevæger sig forsigtigt over for en overraskende række nye fly under udvikling, fra fragtdroner til byluft. taxaer, hvoraf nogle er designet til at være helt selvstændig fra starten, ud over at skubbe grænserne med elektriske fremdriftssystemer og lodrette start- og landingsmuligheder.

"Vi tror, ​​at det sværeste problem virkelig er certificering," fortalte George Forbes. Af Merlins omkring 70 ansatte arbejder omkring 30 med sikkerhedscertificering.

Denne øjenbrynsløftende andel skyldes til dels det faktum, at mens Merlin søger indledende luftsikkerhedsgodkendelse i New Zealand (landet har et eksperimenteringsvenligt reguleringsmiljø, der har tiltrukket andre banebrydende luftfarts-startups, der satser på, at de vil være i stand til for at lancere kommerciel service hurtigere der, herunder Boeing-kontrollerede robot-lufttaxi-udvikler Wisk), sender Merlin alle stadier af sit arbejde til samtidig gennemgang af US Federal Aviation Administration for at sikre, at det vil få grønt lys til at operere i USA som godt.

Georges plan er at starte med en indtægtsgivende fragtservice i New Zealand. Han mener, at det er et mål, Merlin kunne nå inden for fem år.

I USA indgik Merlin, som blev grundlagt i 2017, sidste år en aftale om at automatisere 55 dobbeltmotorede King Airs drevet af Dynamic Aviation - George siger, at en indledende use case vil være at frigøre virksomhedens piloter til brandvagt og maritime missioner at rette mere af deres opmærksomhed mod overvågning. Han afviste at oplyse priser. Merlin indgik også et partnerskab med Ameriflight, den største amerikanske operatør af små fragtfly til UPS, FedEx og DHL, hvis kroniske problemer med at fastholde piloter, der har til hensigt at rykke op til bedre betalte job hos de store passagerflyselskaber, er blevet forværret, efterhånden som disse luftfartsselskaber er gået fra at presse piloter til at gå på tidlig pension midt i den værste pandemi til at rekruttere febrilsk for at udvide servicen, efterhånden som rejserne er vendt tilbage.

En pensioneringsbølge af Baby Boomers forventedes allerede at give næring til en pilotmangel - CAE anslog i 2020, at 38 % af kommercielle piloter globalt var over 50. Pandemi-forstyrrelser har vippet skalaen mere, herunder øgede mængder af luftleverancer af e-handelsordrer, hvilket yderligere vækker investorernes interesse for Merlins B-serie fundraising-runde. George siger, at virksomheden høstede næsten det dobbelte af det beløb, det oprindeligt satte sig for at rejse.

$105 millioner runden, som øger Merlins samlede rejste til $130 millioner, blev ledet af Snowpoint Ventures, en kapitalfond med fokus på dual-use teknologi, der blev grundlagt af to nuværende og tidligere Palantir-direktører, og Baillie Gifford, som indtil for nylig har ringede op top-tier afkast med langsigtede væddemål på tech high-flyers som Amazon, Tesla og Netflix. Tidligere investorer inklusive Alphabets GV-fond øgede også deres indsatser.

Hvis sikkerhedsgodkendelsen af ​​Merlins oprindelige kommercielle system tager længere tid end forventet, står virksomheden stadig til at tjene penge på en kontrakt med luftvåbnet om at automatisere cockpittet på C-130J, som George siger er værd i titusindvis af millioner dollars. . Projektets mål afspejler de generelle ambitioner om autonomi for større kommercielle fragtfly og i sidste ende passagerfly: at gå fra to piloter til én og til sidst fra én til nul. Kongressen er støttende: I en rapport om det årlige forsvarsbudgetforslag, som Parlamentet i øjeblikket overvejer Husets væbnede komité opfordrer Forsvarsministeriet til at bruge kommercielle løsninger til at give sine fly autonome kapaciteter til at afbøde luftvåbnets vedvarende pilotmangel og anmoder om et udkast til en implementeringsplan.

Merlin er ikke den eneste startup, der arbejder med at robotisere ældre fly. Konkurrenter inkluderer Skyryse, som har skiftet fra et oprindeligt mål om at lancere et byluft taxa-netværk til at fokusere på kort sigt forenkling af flyvekontrol for at skære ned på pilotuddannelsestiden; Xwing, som har bygget sit eget op flyfragt leveringsflåde; og Reliable Robotics, som også har vundet Air Force udviklingskontrakter.

I modsætning til Merlin planlægger både Xwing og Reliable i første omgang at fjerne piloten fra cockpittet og få fjernbetjente sikkerhedsmonitorer på jorden til at overvåge deres fly og håndtere kommunikation med flyvekontrol. Det lover omkostningsbesparelser - en pilot på jorden kunne i sidste ende overvåge flere fly. Men George mener, at FAA er på vagt over for risikoen for forstyrrelser af kommunikationsforbindelserne mellem fly og jordstationen, og at Merlin med sin sikkerhedspilot ombord vil få tusindvis af timers driftserfaring, før konkurrenterne får lov til at komme fra jorden. .

Merlin Labs' strategi med at stole på en pilot ombord til at opdage og undgå farer og håndtere nødsituationer "er ikke dårlig" for at imødekomme regulatorers bekymringer på kort sigt, siger Ella Atkins, direktør for University of Michigan's Autonomous Aerospace Systems Lab, men hun siger, at det ikke er klart, om virksomheden har en vej til fuld autonomi fra "crawl-stadiet."

Og selvom udvikling af et naturligt sprogbehandlingssystem til at interagere med flyveledere kan give mening nu, hvor FAA endnu ikke er klar til at gå over til datalink-baserede metoder, der skal erstatte stemmekommunikation for at koordinere det store antal leveringer droner og lufttaxaer, der forventes at trænge ind i det nationale luftrum i de næste par årtier, er det stadig et vanskeligt problem, advarer Atkins, med hurtigtalende controllere, der taler over nogle gange statiske radioforbindelser. ”Ydu kommer til et punkt, hvor du er 90 plus procent præcis i at behandle det, du har hørt, men at komme til 100 er ekstremt svært."

Merlins system, som vil gentage ATC-instruktioner i en syntetiseret stemme for at bekræfte dem, kunne sidde fast i en sløjfe af misforståelse beslægtet med den gamle Opdag kort-reklame hvor en kundeservicemedarbejders omtaler af "svindelbeskyttelse" gentagne gange mishøres af en opkalder som "frøbeskyttelse".

"That er en slags mareridt for naturlig sprogbehandling,” siger Atkins, hvilket kan ende med at distrahere både flyvelederen og sikkerhedspiloten ombord.

Og det er at se bort fra det knudrede problem om, hvorvidt Merlins system pålideligt vil oversætte instruktionerne til de rigtige handlinger, selvom det transskriberer dem ord for ord.

Den nye fundraising-runde vil gøre det muligt for Merlin at ansætte mange flere mennesker til at arbejde på at løse disse problemer. George planlægger at tilføje yderligere 50 til 60 medarbejdere i løbet af det næste år, hvilket bringer medarbejderstaben til 120 til 130.

"Vi er virkelig spændte på, hvad pengene vil kunne gøre for os, mens vi fortsætter med at innovere her," siger han.