(Bloomberg) — I aluminiumsindustrien er det en pinefuld beslutning at lukke et smelteværk. Når først strømmen er afbrudt, og produktions-"gryderne" falder tilbage til stuetemperatur, kan det tage mange måneder og titusinder af dollars at bringe dem online igen.
Mest læst fra Bloomberg
Alligevel forbereder Norsk Hydro ASA sig i denne måned til at gøre præcis det på en enorm fabrik i Slovakiet. Og det er ikke den eneste – europæisk produktion er faldet til de laveste niveauer siden 1970'erne, og industriinsidere siger, at den eskalerende energikrise nu truer med at skabe en udryddelsesbegivenhed på tværs af store dele af regionens aluminiumproduktion.
Forklaringen ligger i aluminiums kaldenavn: "størknet elektricitet." Metallet - der bruges i en lang række produkter, fra bilrammer og sodavandsdåser til ballistiske missiler - fremstilles ved at opvarme råmaterialer, indtil de opløses, og derefter lede en elektrisk strøm gennem potten, hvilket gør den enormt strømkrævende. Et ton aluminium kræver omkring 15 megawatt-timers elektricitet, nok til at drive fem hjem i Tyskland i et år.
Nogle smelteværker er beskyttet af statstilskud, langsigtede elaftaler eller adgang til deres egen vedvarende energi, men resten går en usikker fremtid i møde.
Efterhånden som produktionen falder, bliver de hundredvis af europæiske producenter, der forvandler metal til dele til tyske biler eller franske fly, i stigende grad afhængige af import, der kan blive dyrere. Nogle købere forsøger også at undgå metal fra Rusland, som normalt er en stor leverandør til Europa.
"Historien har bevist, at når aluminiumssmeltere forsvinder, kommer de ikke tilbage," sagde Mark Hansen, administrerende direktør for metalhandelshuset Concord Resources Ltd. "Der er et argument, som rækker ud over beskæftigelsen: dette er en vigtig råvare for uædle metaller , det går ind i fly, våben, transport og maskineri.”
Industrien siger, at den har et presserende behov for statsstøtte for at overleve. Imidlertid kan alle foranstaltninger som faste prislofter for at holde strømkrævende anlæg kørende være vanskelige at retfærdiggøre, mens forbrugerne står over for skyhøje strømregninger og truslen om rationering og strømafbrydelser.
Læs: Europa ser klar til energirationering efter russisk nedskæring
Aluminiumssektorens lidelser er et slående eksempel på, hvad der udspiller sig i Europas energiintensive industrier: På tværs af kontinentet lukker gødningsproducenter, cementfabrikker, stålværker og zinksmeltere også ned i stedet for at betale iøjnefaldende priser for gas og elektricitet.
Mest bekymrende for regionens fremstillingssektor: Det er måske ikke blot et tilfælde af at lukke for vinteren. Elpriserne for 2024 og 2025 er også steget kraftigt, hvilket truer mange industriers levedygtighed på lang sigt.
Ved de seneste markedspriser vil den årlige elregning for Slovalco-smelteren være omkring to milliarder euro, ifølge administrerende direktør Milan Vesely. Slovalco besluttede at slå anlægget i møl på grund af en kombination af stigende energipriser og mangel på emissionskompensation, som er tilgængelig for smelteværker andre steder i blokken.
Genstart af anlægget - hvilket kan tage op til et år - vil kun være muligt gennem en kombination af billigere strøm, en kraftig stigning i aluminiumspriserne og yderligere statsstøtte, sagde Vesely i et interview i denne uge på stedet.
"Dette er en ægte eksistentiel krise," sagde Paul Voss, generaldirektør for European Aluminium, som repræsenterer regionens største producenter og forarbejdningsvirksomheder. "Vi er virkelig nødt til at ordne noget ret hurtigt, ellers er der intet tilbage at rette."
Kombineret med importtariffer, som Europas kæmpende producenter har kæmpet hårdt for at få på plads, kan de stigende energiomkostninger få producenterne til at stå over for en stadig større præmie i forhold til de gældende internationale priser for at sikre forsyningen, i et yderligere slag mod Europas konkurrenceevne i den globale industriel økonomi.
"Der er intet tilbage at rette"
Producenter af andre metaller som zink og kobber går også hårdt ud, men de enorme mængder strøm, der skal til for at fremstille aluminium, har gjort sektoren særlig urentabel.
I Tyskland ville den nødvendige strøm til at producere et ton aluminium have kostet omkring 4,200 dollars på spotmarkedet fredag efter at have toppet mere end 10,000 dollars i sidste måned, ifølge Bloomberg-beregninger. London Metal Exchange futures-prisen var omkring 2,300 dollars pr. ton fredag. Det betyder, at indskrænkningerne ser ud til at accelerere hen over vinteren.
"Når vi får nedgange i den økonomiske vækst, og smeltermarginerne kommer under pres, ser vi europæiske smelteværker, der lukker en anstændig del af kapaciteten," sagde Uday Patel, senior research manager hos Wood Mackenzie. "Når tingene forbedres, er der nogle smelteværker, der aldrig kommer online igen."
Wood Mackenzie anslår, at Europa allerede har mistet omkring 1 million tons af sin årlige aluminiumproduktionskapacitet, og Patel sagde, at han forventer, at omkring 25 % af det kan blive indskrænket permanent. Yderligere 500,000 tons er "meget sårbar" over for lukning, vurderer Wood Mackenzie.
Nedskæringerne har haft ringe indflydelse på aluminiumpriserne, som er faldet med mere end 40 % siden et højdepunkt i marts, da handlende forbereder sig på et globalt fald i efterspørgslen, der kan blive endnu mere alvorlig.
Men mens Europas produktionstab tegner sig for omkring 1.5 % af det globale udbud, vil de efterlade forbrugere i Europa i stigende grad afhængige af import, der vil være dyrere og bære et tungere COXNUMX-fodaftryk.
Allerede nu betaler europæiske producenter høje leveringsgebyrer for at få aluminium sendt til lokale havne, og yderligere stigninger kan efterlade dem i en stadig mere ukonkurrencedygtig position i forhold til jævnaldrende i Asien og USA.
Energikrisen risler også hurtigt ned i forsyningskæden til virksomheder, der køber aluminium fra smelteværker og omdanner det til specialprodukter, der bruges i alt fra biler til fødevareemballage.
De bruger betydelige mængder gas i processen, og mange søger at videregive deres stigende energiomkostninger via kontraktmæssige tillæg, der kan medføre yderligere omkostninger for producenterne i de kommende år.
"Smelteværksindskrænkningerne er kun toppen af isbjerget, fordi du også har downstream-aktører, der køber primært metal og omdanner det til produkter til brug i sektorer som drikkevaredåser og biler," sagde Michel Van Hoey, en senior partner hos McKinsey & Co. Disse virksomheder har typisk set en ti-dobling af deres energiregninger og "vil ikke fuldt ud være i stand til at overføre disse omkostninger uden en vis grad af efterspørgselsødelæggelse eller importsubstitution."
Hos Slovalco håber Vesely - som har arbejdet i virksomheden siden 1989 - at det vil være i stand til at genåbne anlægget, når energipriserne falder, men anerkender risikoen for, at det kan forblive offline i årevis.
"Der skal gøres noget, hvis vi ikke vil ødelægge europæisk aluminiumsproduktion," sagde han. "Hvis Europa betragter aluminium som et strategisk metal, så burde aluminiumsværker have garanteret elpriser."
Mest læst fra Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/metal-plants-feeding-europe-factories-070106248.html