Michael Finley lagde grundlaget for Wisconsins moderne basketballsucces

Da han gik ind på University of Wisconsin Field House til den første basketballtræning i sit første år, var det sidste Michael Finley forestillede sig en lang NBA-karriere, der omfattede to All-Star-optrædener og et mesterskab, og han havde heller ikke fat i tanken om, at en dag ville hans trøje hænge fra spærene på Grævlingens hjemmearena.

Faktisk var selv at lave NCAA-turneringen - noget som Badgers har gjort i 23 af de sidste 25 sæsoner - et latterligt forslag. 

Men alt det ændrede sig lidt mere seks måneder efter Finleys første dag på Wisconsin-campus, da cheftræner Steve Yoder, som rekrutterede Finley fra Chicagos Proviso East High School, efter atletisk direktør Pat Richter ikke anbefalede at forlænge Yoders kontrakt. 

Richter var i fuld gang med at revidere og modernisere et døende atletisk program. Han havde sat gang i Wisconsins fodboldprogram ved at ansætte Barry Alvarez som cheftræner i 1989 og søgte nu at gøre det samme med mændenes basketball-program, som ikke havde været til NCAA-turneringen siden 1947 og havde slået en vinderrekord i Big Ten. spille kun fem gange i løbet af den strækning. 

Han havde brug for at slå et hjem, og gjorde netop det ved at ansætte 36-årige Stu Jackson.

"Det var perfekt," sagde Finley søndag morgen, inden han blev den tredje spiller i programmets historie, der fik sit nummer på pension. "Træner Yoder og træner Ray McCallum rekrutterede mig, og når den ændring kommer, ved man ikke, hvad man skal respektere, men træner Jackson var perfekt til mig som basketballspiller, han var perfekt til mig som mand."

Duoen ville tilbringe kun to sæsoner sammen, før Jackson vendte tilbage til NBA, men disse to sæsoner ville ændre banen for Finleys karriere og Wisconsin-programmet.

Finley førte holdet i scoring (22.1 point pr. kamp) og rebounds (5.8), mens han sluttede på andenpladsen efter holdkammeraten og nære ven Tracey Webster med 3.1 assists i sin anden sæson, da Badgers forbedrede sig til 7-11 i Big Ten og sluttede 14-14 samlet for at tjene en plads i National Invitation Tournament.

Wisconsin tog endnu et stort skridt fremad et år senere, og åbnede sæsonen med 11 sejre i træk og var 12-1 efter en forstyrrelse af nr. 9 Purdue. En taberrække på fire kampe for at lukke februar afsporede ethvert håb om en Big Ten-titel, men på trods af at de tabte seks af deres sidste otte kampe til en konferencerekord på 8-10, sluttede Badgers 17-10 samlet og hørte deres navn kaldt på Selection Sunday for første gang i 47 år.

"Når du går på college, uanset hvor du går, forventer du at komme til turneringen hvert år," sagde Finley. "Det er ikke altid en realitet, så for os at klare det (i 1994) gør mig stolt."

Bag 22 point fra Finely slog de niendeseedede Badgers ottendeseedede Cincinnati af med 80-72 i første runde. I anden runde sank Finley 5 af 10 3-pointere og tilsluttede sig 13 af 14 frikastforsøg for at slutte med 36 point i et 109-96-tab til topseedede Missouri. 

Mens Jackson sluttede sig til udvidelsen Vancouver Grizzlies i NBA, vendte Finley tilbage til sin seniorsæson under Stan Van Gundy og sluttede på tredjepladsen i ligaen med 20.5 point pr. kamp. The Badgers missede NCAA-turneringen efter at have glidet til 13-14 (7-11 Big Ten), men Finley blev den første Wisconsin-spiller, der blev valgt i første runde af NBA Draft siden Wes Matthews i 1980, da han tog til Phoenix Suns med det 21. samlede valg.

Han fortsatte med at spille 15 sæsoner for Suns, Mavericks, Spurs og Celtics, hvor han tjente to All-Star-pladser i 2000 og '01 og vandt derefter en titel i 2007 med San Antonio, men disse præstationer blegner i forhold til den stolthed Finely indtager. hvad han, hans tidligere trænere og holdkammerater begyndte at bygge i Wisconsin for alle de år siden.

"Ved at vide, at jeg var en del af et af de oprindelige hold for at bryde den barriere for at komme tilbage til NCAA-turneringen og lave en konsekvent ting, en årlig ting, det giver mig en stor stolthed at vide, at jeg og mine holdkammerater var en del af den jord. -bryderoplevelse," sagde Finley.