Mike Leach var 'deroppe og smilede' efter Mississippi State's Bowl-sejr

Da uret tikkede ned på en varm eftermiddag i Tampa og kampen uafgjort, rev Simeon Price det længste løb af sin korte karriere.

På tredje-og-otte rev Mississippi State, der løber tilbage, gennem Illinois-forsvaret for en 28-yard gevinst til de to. Det satte Massimo Biscardis 27-yard field goal med fire sekunder tilbage af spillet for at give Bulldogs en 13-10 føring i hvad der var en 19-10 sejr over Fighting Illini i mandagens Reliaquest Bowl.

"Jeg blev lidt følelsesladet efter det store løb," sagde Price, der havde 48 af sine 68 yards på det afgørende drive.

Det har været tre følelsesladede uger i Starkville og gennem college-fodbold siden træner Mike Leachs død den 12. december.

Der var flere minder om den elskede træner i hele Raymond James Stadium. "Mike" stod med røde bogstaver mellem 20- og 30-yard-linjerne på Bulldogs' side af feltet. Et foto og blomster var på piratskibet i den nordlige endezone, og Mississippi State-bandet stavede "Leach" under sin prægame-optræden.

Med et piratflag-mærkat på den ene side af deres hjelme stillede Bulldogs sig op i Air Raid-formationen forud for spillets første spil fra scrimmage. Forudaftalt med Illinois, som afviste straffen, var det en anden måde at ære den afdøde træner på, som var 61 år, da hans liv blev taget på grund af komplikationer som følge af en hjertesygdom.

Flag til ære for Leach draperet på væggen bag Mississippi State sidelinjen, nogle få med "Swing Your Sword", titlen på trænerens selvbiografi fra 2011.

Bulldogs svingede deres sværd. Der var ingen bedre måde at ære deres træner på end at komme igennem, da det betød mest for en sæson med ni sejre.

"Han var med os hele kampen," sagde Price, der gik ind i den sidste kamp i sin førsteårssæson med 82 karrierer. "Jeg vidste bare, at han ville være stolt af holdet, hvad vi gjorde i denne kamp, ​​hvordan vi eksekverede, hvordan det kom til at stå på, og vi gjorde hvad vi skulle. Det var i baghovedet hele tiden at svinge vores sværd, så jeg ved, at han er deroppe og smiler."

Leach tilbragte det meste af sine sidste 23 år som cheftræner i Texas Tech, Washington State og Mississippi State, hvor han ankom for næsten tre år siden (9. januar 2020) til mandagens kamp.

Zach Arnett, der fungerede som Leachs defensive koordinator og blev ophøjet til cheftræner, førte Bulldogs gennem en svær tid.

"Det er klart, at træner Leach har ledet dette program i tre år, og han var derude og ledede os i dag," sagde han. "Jeg tror, ​​at alle (spillerne) lyttede til træner Leachs lære i løbet af de sidste tre år, og de har været nyttige i løbet af de sidste par uger."

Quarterback Will Rogers blev rekrutteret af Leach, og de tilbragte tre år sammen. Skolens all-time leder i at passere yards og touchdown-afleveringer førte sit hold ud af tunnelen, mens han bar et flag til ære for træneren.

"Træner og jeg var ret tætte, og for at kunne komme herud og spille en kamp uden ham, ville jeg lyve, hvis jeg sagde, at det ikke var svært," sagde han. "Jeg kommer til at savne ham, og det var en ære for mig at være den, der løb ud med flaget."

Det var Rogers' otte-yard touchdown-pasning til Justin Robinson, bowlens MVP, seks sekunder inde i fjerde kvartal, der udlignede kampen til 10. Det var et gennembrud på en ellers hård dag for Bulldogs' angreb. Den nederste linje er dog, at Rogers og hans holdkammerater fik det gjort, når de skulle.

"At vinde en sejr var enormt," sagde han. "Det siger meget om vores spillere, meget om vores universitet."

Arnett foretrak at aflede opmærksomheden fra sit fremragende arbejde med at bringe holdet sammen. I stedet pegede han på de spillere, der samlede sig om hinanden, gik på arbejde og vandt et bowl-spil.

"Det er klart, når der sker noget tragisk, er det bedst at gå igennem det med dem, du er tættest på," sagde han. »Det er det, fodboldholdet er, det er det, der er omklædningsrummet. Det er familie. Det var en god mulighed for os at samles de sidste par uger og hælde os selv ind i denne (skål) forberedelse.”