Mike McCarthy vender hjem for at finde Green Bay Packers er stadig et dysfunktionelt rod

Den 2. december 2018 travede Mark Murphy ned fra sin høje siddepinde på 1265 Lombardi Ave.

Murphy, Green Bay Packers' præsident, havde lige set sit hold tabe som hjemmefavorit med 14 point til et frygteligt Arizona-hold.

Og Murphy havde set nok.

Murphy fandt cheftræner Mike McCarthy og fortalte ham ikke at møde på arbejde næste dag. Efter 12 ¾ sæsoner var McCarthys tid i Titletown forbi.

Murphys beslutning kom i løbet af en sæson, hvor McCarthy og quarterback Aaron Rodgers gentagne gange stødte sammen, hvor holdet ikke opnåede noget, og hvor Packers ikke lignede en franchise, der havde været en mesterskabsudfordrer i et kvart århundrede.

Lyder det godt?

Spol frem til 2022, og de samme problemer, der førte til McCarthys fyring, eksisterer stadig. Og interessant nok, vil McCarthy komme til at se disse problemer på første hånd, når han bringer sine højtflyvende Dallas Cowboys (6-2) til Lambeau Field søndag.

Rodgers kæmper stadig med sin cheftræner - kun nu er det Matt LaFleur i stedet for McCarthy. Forseelsen er fuldstændig ude af sync og scorer point på et lavpunkt i 30 år.

Forsvaret har underpræsteret, specialholdene har været langt fra specielle, og Green Bay er for første gang siden 2008 ramt af en taberrække på fem kampe.

Da McCarthy blev fyret med fire uger tilbage af 2018-sæsonen, havde Packers 4-7-1 - en vinderprocent på 375. Dagens Packers har 3-6 – en vinderprocent på .333 – og spiller endnu værre end McCarthys sidste hold.

Tingene er gået fuld cirkel i NFLs mindste by, siden McCarthy blev vist døren. Og som Alanis Morissette engang sang: "Isn't It Ironic ..."

"Jeg tror selvfølgelig, at alle er meget, meget, meget skuffede," sagde LaFleur efter Green Bays seneste clunker, et 15-9-tab i Detroit sidste søndag.

*********************

Skuffet er, hvordan McCarthy forlod Green Bay for næsten fire år siden.

Du kan også smide vred, såret og vred ind.

Og det er let at se hvorfor, da McCarthy stadig er en af ​​de vigtigste personer i de mere end 100 år, denne franchise har haft.

Blot få dage efter at være blevet ansat i Green Bay, stod McCarthy foran en horde af mediemedlemmer og leverede følgende løfte.

"Jeg vil gerne anerkende Green Bays fans og bare fortælle jer, at der vil være en ubetinget forpligtelse … for at bringe et verdensmesterskab tilbage til Green Bay," sagde McCarthy. "Jeg tror, ​​det er meget vigtigt at sige det lige på forhånd."

Til manges overraskelse gjorde McCarthy netop det, og førte Packers til en Super Bowl-titel i 2010. Green Bay blev rødglødende som nr. 6 seedet den sæson, vandt sine sidste seks kampe og besejrede Pittsburgh, 31-25, i de 45^th super Bowl.

McCarthys bravado det år gav energi til hans hold og hjalp dem med at samle sig fra en 8-6 start.

McCarthy kaldte sit hold 'Nobody's Underdog', før de rejste til New England uden Rodgers som 14-points underdogs. Med Matt Flynn i spidsen, klarede Green Bay næsten årets uro, inden han droppede en 31-27 beslutning.

McCarthys tro på den gruppe vandt dog over omklædningsrummet og førte Packers på en to-måneders rejse, der endte med et Lombardi-trofæ.

Fire dage før Packers mødte Bears i den regulære sæsonfinale det år, sagde McCarthy: "Vi spiller hvem som helst, hvor som helst."

En uge senere, da McCarthy diskuterede de 12 playoff-hold, sagde han: "Jeg vil ikke sige, at det er åbent, men vi føler os meget sikre på vores chancer."

Kort før han tog til Chicago for NFC-titelspillet udtalte McCarthy: "Vi føler, vi er et meget godt landevejshold. … At spille på landevejen generer os overhovedet ikke.”

Så aftenen før den 45^th Super Bowl, McCarthy gjorde det bemærkelsesværdigt modige træk at få sit hold udstyret til Super Bowl-ringe. Kampen var næsten 24 timer væk fra at blive spillet, men McCarthys festlige planer var allerede i fuld gang.

"Jeg følte målingen af ​​ringene - tidspunktet for det ville være specielt," sagde McCarthy. "Det ville have en betydelig effekt på vores spillere, der gør det aftenen før kampen."

Frisk, dristig, arrogant. Det var sådan McCarthy opererede ned ad strækningen i en af ​​de mest spændende tider, Green Bay nogensinde har kendt.

Og det hjalp disse Packers med at finde en indre tro, der førte til et mesterskab.

"Noget af det var sandsynligvis psykologisk," sagde den tidligere næsetackler Ryan Pickett. "Jeg er sikker på, at meget af det var, fordi han troede på det. Det var alt fint med mig. Det virkede, ikke?”

Meget af det, McCarthy rørte ved sine første 11 sæsoner, fungerede som en charme.

Han hjalp med at genoplive Brett Favres karriere og vendte karrieren for Rodgers, som blev efterladt til døden efter de to forfærdelige første år i Green Bay.

McCarthy er en af ​​kun fire trænere i Super Bowl-æraen, der førte sit hold til slutspillet otte år i træk. De andre? Kun legender som Tom Landry (Dallas), Chuck Noll (Pittsburgh) og Bill Belichick (New England).

McCarthy sluttede som den næstlængste faste træner i holdets historie, efter kun Earl "Curly" Lambeau (1921-'49). McCarthy gik 125-77-2 i Green Bay, og da han forlod sin .618 vinderprocent, var han nummer fire i holdhistorien bag Vince Lombardi (.754), Mike Holmgren (.670) og Lambeau (.668).

Det endte selvfølgelig galt.

Er det ikke derfor, tingene slutter i første omgang?

Grunden var et bemærkelsesværdigt anstrengt forhold mellem McCarthy og Rodgers.

Rodgers havde friheden til at ændre spil på scenen i flere sæsoner, men sent i McCarthys embedsperiode tog han sig større friheder end nogensinde.

Kort før McCarthy blev fyret, sagde en Sports Illustrated-historie:

"McCarthy kalder måske det samme stykke tre gange i et spil, uden at stykket rent faktisk køres, som han kaldte det. Og hvis McCarthy kalder et spil, som Rodgers ikke kan lide tidligt i spillet, kan det forringe stemningen for resten af ​​spillet. Flere kilder, der er bekendt med organisationens indre, siger, at det udviklede sig til en konkurrence om, hvem der kan kalde det bedre spil, og begge vil have æren, når tingene går rigtigt."

Problemet er, at meget lidt gik rigtigt i 2018. Og da Murphy vidste, at det er nemmere at finde en innovativ cheftræner end en franchise-quarterback, slog han McCarthy med en måned tilbage af sæsonen.

McCarthy sluttede sig til den forglemmelige Gene Ronzani - der kun vandt 31.5% af sine kampe mellem 1950-53 - som blot den anden træner i holdets historie, der blev fyret i løbet af sæsonen.

Tilfældigvis kom McCarthys fyring også på Rodgers fødselsdag. Og mange troede, at det var den gave, Rodgers ville have hele tiden.

**********************

Mandag blev LaFleur spurgt, om han havde nogen form for forhold til McCarthy.

"Jeg har ikke brugt en masse tid og sat mig ned og drak en øl med ham eller noget i den stil," sagde LaFleur. "Men forhåbentlig en af ​​dagene får vi en mulighed for at gøre det."

Ville de ikke have historierne at dele?

I dag lever LaFleur det samme liv som McCarthy gjorde for fire korte år siden, idet han forsøger at vinde kampe, mens han holder sin passiv-aggressive quarterback glad.

Lige nu er LaFleur 0-til-2.

Efter Green Bays tab til New York Jets i uge 6, satte Rodgers spørgsmålstegn ved LaFleurs forseelse, en prædikeret af pre-snap-bevægelse, flere formationer og en bred vifte af pakker.

"Jeg tror, ​​det vil være i vores bedste interesse at forenkle tingene for alle - for linjen, for backs, for modtagerne," sagde Rodgers. "Bare forenkle nogle ting, og måske vil det hjælpe os med at komme tilbage på sporet."

Den næste dag sagde LaFleur: "Jeg ved ikke, hvad det betyder."

En uge senere gik Rodgers på Pat McAfee Show og proklamerede: "Drenge, der laver for mange fejl, burde ikke spille. Jeg skal begynde at skære nogle reps, og måske fyre, der ikke spiller, giver dem en chance."

Det var ikke Rodgers, der kom med en mening. Det var ham, der fortalte sin cheftræner, hvad han skulle gøre.

Og under sidste uges tab i Detroit, hørte Rodgers på mållinjen, og på fjerde ned forsøgte han at kaste en aflevering til venstre tackle David Bakhtiari - en spiller med tre knæoperationer i de sidste to år og ingen karrieremodtagelser. Forudsigeligt gik det ikke godt, og afleveringen blev opsnappet.

Mens LaFleur prøvede at tage kuglerne, var dette ikke en leg, han ville ringe op. Dette var Rodgers, der forsøgte at tage sig af sin bedste tilbageværende ven på holdet.

Drama, drama, drama.

Hvem ville have troet, at McCarthy ville have mindre af det i Dallas med en blandet ejer som Jerry Jones, end han ville have i søvnige Green Bay? Men det er præcis sådan, tingene har udviklet sig i år 4 af denne skilsmisse.

Og det er derfor, søndagens 'Return of the Mac' vil være fascinerende at se udfolde sig.