MMA-legenden Fedor Emelianenko tager den sidste bue på Bellator 290 på lørdag

Det vil være det sidste hurra for "The Last Emperor" - en sidste kamp for uden tvivl den største sværvægter i MMA-historien.

Den legendariske Fedor Emelianenko - en fighter, der hjalp med at tage sporten fra sideshow til en milliard-dollar mainstream-industri - går endelig på pension efter at have debuteret professionelt for 23 år siden.

I sin afskedskamp vil Emelianenko udfordre sværvægtsmesteren Ryan "Darth" Bader i hovedbegivenheden på Bellator 290 på Kia Forum i Inglewood, Californien på lørdag. Begivenheden sendes live kl. 9 ET på CBS, med optakt kl. 6 ET på Bellator og Showtime YouTube-kanalerne. Hovedkortet markerer oprykningens debut på CBS.

Emelianenko sagde, at selv i en alder af 46 år er han lige så sulten som nogensinde efter at komme ind i buret. "Den eneste ekstra motivation for denne kamp er, at jeg vil være meget glad for at afslutte den," sagde han.

I kampsport er - som vi ved - ingen pension garanteret. Emelianenko trak sig tidligere tilbage i 2012, efter at han besejrede den tidligere UFC-titeludfordrer Pedro Rizzo i Sankt Petersborg, Rusland. Men tre år senere vendte Emelianenko tilbage til buret. Denne gang, sagde han, er pensioneringen reel.

He fortalte ESPN: “Jeg er 46 år gammel, og jo længere jeg gør dette, minder mine skader fra fortiden mig [om det]. Og min kone, fra kamp til kamp, ​​siger hun: 'Hør her, du skal holde op med at gøre det, holde dig hos familien'.”

Til sin sidste kamp ønskede Emelianenko (40-6, 31 afslutninger) at møde Bader, der slog den russiske legende for fire år siden via 35 sekunders TKO i finalen i Bellator Heavyweight World Grand Prix. Bader har stadig det mesterskabsbælte, han vandt den aften.

Bader (30-7, 15 afslutninger) forstår al beundring for Emelianenko i deres omkamp. "Jeg er ikke frustreret over, at snakken i opbygningen til denne kamp handler om Fedor," sagde Bader. "Han fortjener det. Han er en legende i denne sport, og jeg respekterer den mand og det, han har gjort for sporten." Men Bader sagde, at han planlægger at "forkæle den fest."

Bader forsvarede med succes sin titel mod Cheick Kongo i sin sidste kamp. Emelianenko opnåede en første runde TKO over Tim Johnson senest.

I co-main eventen på Bellator 290 vil mellemvægtsmester Johnny Eblen gå efter sit første titelforsvar, mens han kæmper mod Anatoly Tokov. Eblen slog Gegard Mousasi ved enstemmig beslutning om at gøre krav på bæltet i juni sidste år. Tokov har været ubesejret siden han kom til Bellator i 2017.

Men alle ved, at lørdag aften vil handle om Fedors farvel, og Emelianenko ønsker at give fansene et varigt minde. "Jeg ønsker at blive husket af MMA-fans som en atlet, der fik sin popularitet og sin fanbase baseret på sine færdigheder," sagde han. "Baseret på hans kampfærdigheder, ikke baseret på hans trash talking eller nogen af ​​de grimme ting, der er populære lige nu. Sådan vil jeg gerne huskes.”