Moderna står over for udfordringer ud over Covid-vaccinen. Dens lager er stadig et køb på lang sigt.

Pandemien har øget vaccinebranchen. Moderna har solgt eller indgået aftale om at sælge sin Covid-36-vaccine til en værdi af 19 milliarder dollars siden starten af ​​2021. Nu, da pandemien begynder at aftage, er vaccine-sværvægterne, ledet af

Sanofi

(SNY) og

Pfizer

(PFE), er klar til at genvinde deres græstæppe.

Moderna-aktien, der steg mere end 1,100% mellem starten af ​​2020 og midten af ​​2021, er på vej ned. I dag er Modernas markedsværdi 134 milliarder dollar mindre, end den var i august. Aktien faldt 41% alene i januar. Hvis forstyrrelsen af ​​vaccinemarkedet forårsaget af Covid-19 varer længere end pandemien, er dets aktier billige for en virksomhed, der leverede 800 millioner doser sidste år. Investorer bør dog være klar til at ride en overgang til en postpandemisk verden, der kan tage en række år at udspille.

Modernas aktier var under $15 da Barron s fremhævede virksomheden i en forsidehistorie i august 2019 og til $168, da vi anbefalede aktien i april 2021. Aktierne steg til næsten $500 i begyndelsen af ​​august, men er tilbage på de seneste $150.

Sagen, vi fremførte i april, om, at Modernas odds for at gentage sin Covid-19-vaccinesucces er gode, gælder stadig, med et forbehold: Et hul i infrastruktur, personale, relationer og organisatorisk modenhed mellem Moderna og de etablerede vacciner vil udgøre forhindringer over de næste mange år. Hvis det kan bruge sin enorme bunke penge til at blive voksen, kan Moderna være et attraktivt langsigtet spil.

"Vi er stadig nok kulturelt ligesom den bioteknologi, der kæmpede sig ind i eksistensen," fortæller Modernas præsident, Dr. Stephen Hoge, Barron s. "Jeg tror, ​​der er noget modning, som vi alle bliver nødt til at gøre, da vi tydeligvis bliver en varig virksomhed."

Markedet for vacciner er anderledes end det er for andre lægemidler. Vacciner er i vid udstrækning commoditised, hvilket betyder, at producenter konkurrerer på prisen for det meste offentlige købere. På det amerikanske privatmarked koster voksne influenzavacciner generelt omkring $18. Selv vacciner, der står over for ringe konkurrence, er billige i forhold til andre mærkevarer.

For at undgå commoditization planlægger Moderna at sælge en premium kombinationsvaccine, der beskytter mod Covid-19, influenza og i sidste ende andre luftvejsvira.

Alligevel er de store vaccinespillere allerede på vej ind på Modernas græstæppe. Når globale regulatorer godkender en mRNA-baseret influenzavaccine, er det sandsynligt, at Moderna ikke har den eneste. Sanofi og Pfizer tester deres egne mRNA-baserede influenzavacciner.

Tidlige data om Modernas influenzavaccine har i mellemtiden været uinspirerende. I en midlertidig udlæsning fra et fase 1-forsøg rapporterede et flertal af deltagere i alderen 18 til 49 reaktioner som træthed og muskelsmerter, som udgør en alvorlig barriere, når de konkurrerer mod godkendte influenzavacciner med mildere reaktioner.

Det er faktisk svært at sælge billederne. På trods af at have, hvad der måske er den bedste Covid-19-vaccine i verden, har Moderna allerede set sin markedsandel falde. Det er ikke klart, om Moderna har infrastrukturen til at konkurrere med de store vaccineproducenter. Det er en sag, som Sanofis administrerende direktør, Paul Hudson, rejser.

"Du behøver ikke en stor infrastruktur, hvis du forhandler i en pandemi, hvor alle ringer til dig og spørger: 'Kan vi bestille nogle?' ” fortalte Hudson for nylig Barron s. "Når du er i en konkurrencepræget verden på tværs af mere end 100 lande, har du brug for eksperter på stedet til at udføre [overvågning for negative virkninger], lokale reguleringer. Du har brug for en masse ting, som du ikke har brug for i en pandemi.”

Moderna har nu næsten 3,000 ansatte og siger, at de har personale i de 10 vigtigste lande. Det er en hurtig stigning, men det er langt fra de 15,000 mennesker, der alene er ansat af Sanofis vaccineafdeling. Sanofi har tilstedeværelse i 90 lande og produktionssteder i 32.

"Vi har ikke gaven af ​​175 års omsætning og 100,000 ansatte," erkender Hoge. Han argumenterer dog for, at Modernas arbejde under pandemien byggede relationer med købere, som vil hjælpe længe efter.

Moderna har også masser af kontanter. Wall Street-analytikere anslår, at virksomheden vil have 27.4 milliarder dollars ved udgangen af ​​dette år, ifølge FactSet. Den enorme bankroll udgør den bedste sag for Moderna. Med de penge kan den måske fylde sig selv hurtigt nok til at konkurrere på niveau med Pfizer og Sanofi.

Andre udfordringer venter. I december tog en føderal appeldomstol op mod Moderna i et patentspørgsmål. Det sætter scenen for en mulig juridisk kamp, ​​der involverer Moderna og

Arbutus Biopharma

(ABUS), som har patenterne, og

Roivant Sciences

(ROIV), som har givet dem licens. Selskaberne vil ikke diskutere mulige fremtidige retssager. SVB Leerink-analytiker Dr. Mani Foroohar har estimeret, at ethvert forlig, Moderna kan nå, sandsynligvis vil omfatte en "encifret royalty på vaccinesalg." En royalty på 3 %, skrev han, ville koste Moderna omkring 330 millioner dollars plus en andel af royalties frem til 2029.

Et større problem er en tvist sidste år mellem Moderna og National Institutes of Health om kredit for at opfinde den genetiske sekvens, der blev brugt i deres Covid-19-vaccine, hvilket resulterede i, at NIH-direktøren offentligt truede med retssager.

Moderna har siden trukket sig tilbage, men det var ikke stort for en virksomhed, hvis kunder generelt er statslige enheder. "At tage handlinger, der potentielt forringer ens forhold til regeringer, eller skaber det udseende, at man ikke spiller efter de samme regler som andre, er generelt dårligt for ens brandværdi med regeringer," siger Foroohar.

Hoge siger, at han fortryder "den måde, dette er blevet politiseret på, og den måde, historien har udspillet sig på." Han fremstiller striden som en teknisk uenighed, som Moderna mente, den havde tid til at løse privat med NIH. "Jeg tror, ​​at der næsten er naivitet i den måde, vi greb nogle af disse ting an på," siger han. "Hvis vi havde hundredvis af mennesker i PR og regeringsanliggender, ville de have sagt nej, nej, nej, vi skal være forsigtige med disse ting."

For to år siden havde ingen udenfor bioteket hørt om Moderna. Nu er det den mest berømte biotek i historien.

Hver dag, siger Hoge, "vi er ydmyge over, åh, vi er på en stor scene nu. Og vi er stadig en slags kræsen knægt, der gjorde det godt, men ligesom du kan påpege vores fejl, fordi vi har dem. Vi er ikke polerede.”

Hvor lang tid vil det tage for det kræsne barn at vokse op? Foroohar er ikke optimistisk: "Det er efter vores mening Shakespeares fejl i Modernas nuværende ledelses- og operationelle struktur. Det kan selvfølgelig repareres. Man kan bygge infrastruktur, man kan ændre lederskab, man kan ændre sin tilgang. Men indtil videre har Moderna ikke vist nogen hensigt om at gøre det."

Det er op til Moderna at bevise, at han tager fejl. For tålmodige investorer er det en mulighed for at satse på en kraftfuld platform, der har slået guld én gang før.

Skriv til Josh Nathan-Kazis kl [e-mail beskyttet]