Marokkos første afrikanske hold nogensinde i de fire sidste efter 1-0-sejr mod Portugal

Marokko forsvarede og så forsvarede nogle flere. Med to masserede linjer foran deres målmand Yassine Bounou var marokkanerne igen tilfredse med at absorbere presset, men da de brød, gjorde de det med svimlende fart, hvilket ofte skabte stor fare i den sidste tredjedel. Det var planen, der bragte succes mod Spanien og gjorde det igen mod Portugal, da Youssef En-Nesryi i det 42. minut leverede det vindende hovedstød, et mål, der sendte Al Thumama Stadion, marokkanske byer, Maghreb-regionen og den arabiske verden ind i en vanvid.

Frem for alt, selv med Marokkos amazigh og arabiske kultur i betragtning, var dette en sejr for Afrika. For første gang i historien har kontinentet en repræsentant i de sidste fire af VM. Intet hold fra Afrika var nogensinde gået ud over de sidste otte af turneringen. I 2010 knuste Luis Suarez og Uruguay Ghanas hjerter fra straffesparkspletten. Senegal var nået til kvartfinalen i 2002, tolv år efter, at England slog Cameroun ud af VM i 1990 på samme tidspunkt.

Men her havde få iagttagere givet Marokko en chance efter dets tumultariske opbygning af afskedigelse af cheftræner Vahid Halilhodzic og en hård lodtrækning i første runde. Alligevel havde nordafrikanerne mod Kroatien, Belgien, Canada og Spanien bevist, hvor formidabel en side de havde. Marokko havde den bedste defensive rekord i VM. Romain Saiss' afgang betød dog, at tre af Marokkos førstevalgs bagerste fire var ude af denne kamp. Hvor meget længere kunne Marokko modstå? I en hektisk anden halvleg slog Portugal lejr på Marokkos halvdel, hvor Cristiano Ronaldo vendte tilbage til siden som indskifter. Til sidst så det ud til, at Fernando Santos ikke havde andet valg end at henvende sig til sin stjernespiller.

Presset på den marokkanske bagtrop var ubønhørligt. Hakim Ziyech var den næste spiller, der haltede af. Marokko var fysisk udmattet. Kunne træner Walid Regraguis hold holde i yderligere 12 minutter? Den gik ikke i stykker endnu. Joao Felix lod flyve et raspende skud, matchet af en strålende enhåndsredning fra Bounou. Portugal krævede derefter en straf mod Jawad El-Yamiq. Europæerne blev ved med at stoppe, og stadig forsvarede Marokko solidt.

Indskiftede Walid Cheddira blev udvist og fik to advarselstegn hurtigt efter hinanden. Otte minutter blev tilføjet - otte minutter adskilte Marokko fra VM-historien. Dets forsvar blev ved med at bevæge sig i forening, dækkede, glidede, tacklede og frustrerede Portugal. På sidelinjen forrådte Santos' udtryk panik. Og da benene var trætte, nerverne flossede og kroppene løb på tomme, fløjtede dommeren Facundo Tello i slutfløjt. I tårer marcherede Ronaldo ud i omklædningsrummet, men det betød ikke meget. Med næsten overmenneskelig indsats havde Marokko sejret. Robustheden, tapperheden og sammenholdet gav genlyd. Et kontinent havde nu sine egne helte.