Mor-Søn Duo Niele Ivey, Jaden Ivey Eyeing NCAA Tournament Basketball Titler

Fredag ​​eftermiddag planlægger Niele Ivey at køre 160 miles fra Bridgeport, Conn., til Philadelphia for at se sin søn, Purdue-stjernegarden Jaden Ivey, spille den aften i Boilermakers' Sweet 16 NCAA-turneringskamp mod Saint Peter's.

Det kan være vanskeligt for Niele Ivey, Notre Dame kvindebasketballtræneren, at ankomme i tide til tippet kl. 7. Irerne træner fredag ​​i Bridgeport for at forberede sig til lørdag morgens Sweet 16-kamp mod North Carolina. De har så obligatoriske medieforpligtelser. Men bortset fra en trafikprop, regner Niele med, at hun burde sidde på sin plads for at se Jaden.

Efter kampen kører hun straks tilbage til Bridgeport, hvilket gør det til en lang dag. Alligevel er hun begejstret for, at det lykkedes, at hun kunne være i Philadelphia og sammen med sin søn.

"Jeg er så velsignet," sagde Niele Ivey. "Jeg er så taknemmelig for stadig at spille og gøre det her sammen med ham."

Niele er ikke fremmed for NCAA-turneringen. Jaden blev født i februar 2002, kun 10 måneder efter, at hans mor vandt den nationale titel i 2001 som spiller i Notre Dame. Niele, en 5-fod-8 point guard, var leder af et irsk hold, der i Final Four overvandt et 12-points halvlegsunderskud og slog et University of Connecticut-hold af, som indeholdt fremtidige WNBA- og olympiske stjerner Diana Taurasi og Sue Bird . Irerne slog Purdue, 68-66, i mesterskabskampen, der blev afholdt i Iveys hjemby St. Louis.

Indiana Fever valgte Niele i anden runde af 2001 WNBA-draften, og hun spillede den sæson, mens hun var gravid. I løbet af sin WNBA-karriere optrådte hun i 131 kampe i fem sæsoner og trak sig tilbage i 2005. Hun accepterede derefter en administrativ assistentstilling ved Xavier University under kvindebaskettræner Kevin McGuff, som var assistent i Notre Dame, da Ivey spillede der.

"Det faldt ligesom i mit skød," sagde Ivey. "Jeg troede, jeg ville blive ved med at spille på en eller anden måde. Jeg vidste ikke, hvilken vej jeg skulle gå, og så kom muligheden hos Xavier op.”

Efter to sæsoner hos Xavier blev Ivey ansat som assistent i Notre Dame under mangeårig træner Muffet McGraw. Det var en chance for at tjene en forfremmelse og flere penge, vende tilbage til sin alma mater og give et stabilt miljø for Jaden, som var ved at gøre sig klar til at begynde på folkeskolen. Devereaux Peters var nybegynder på 2007-holdet, da hun mødte Jaden.

"Han var så lille," sagde Peters. ”Han kom op på Nieles knæ. Jeg kan huske, at jeg mødte ham og prøvede at sige hej. Han var som krammet bag hende og ville ikke slippe hendes ben. De var ligesom knyttet til hoften."

Og sådan blev de ved med at være, da Niele, en enlig mor, altid havde Jaden omkring programmet. Han deltog i spil, øvelser, middage og holdfunktioner.

"Overalt hvor vi gik, var han der," sagde Niele. "Han kom ud af bussen i tredje, fjerde klasse, som om han legede den aften med pigerne. Han var altid klar. Han var en gymnastikrotte.”

Notre Dames spillere hjalp også Niele med at opdrage Jaden og elskede at være omkring ham. De ville hente ham fra skole, babysitte og deltage i hans fødselsdagsfester.

"De var hans store søstre," sagde Ivey. "Han var den lillebror, altid."

Peters sagde: "Han var altid hos os. Hvis du ser videoer fra den æra, hver gang vi vinder et spil, eller vi er med i turneringen, er han i baggrunden og altid med os og hænger ud. Han var ligesom vores lillebror.”

Da Jaden voksede op, meldte Niele ham til enhver sport og aktivitet, hun kunne finde, inklusive svømning, karate, fodbold og fodbold. Men på ungdomsskolen var Jaden udelukkende fokuseret på basketball og spillede, når han kunne.

I juli 2018, lige før sit ungdomsår på Marian High School i Mishawaka, Ind., modtog Jaden sit første stipendietilbud fra Purdue efter at have deltaget i skolens elitesommerlejr. Notre Dame tilbød ham et stipendium et par måneder senere, men Jaden besluttede i april 2019 at forpligte sig til Purdue for en stor del på grund af hans forhold til træner Matt Painter.

"(Maler) så noget i Jaden, der gav genklang hos mig," sagde Niele Ivey. "Han så, hvad jeg ser hver dag. Som forælder vil du gerne have, at træneren ser (barnets) storhed og ser det unikke ved dit barn. Alle forældre har det sådan. Coach Painter fortalte mig, da han første gang så (Jaden), "Den knægt er speciel."

Alligevel var Jaden dengang langt fra en sikker NBA-spiller. Faktisk var han kun nummer 99 i 247Sports Composite-indekset for gymnasieklassen i 2020. Som nybegynder sidste år begyndte Ivey sæsonen med at komme fra bænken i de første 11 kampe, inden han startede de sidste 12 kampe. I løbet af den 12-kamps strækning havde Ivey et gennemsnit på 14.8 point, inklusive en sæson-high 26 point i Purdues første runde NCAA-turneringstab til North Texas. Og sidste sommer hjalp han Team USA med at vinde FIBA ​​U19 World Cup med et gennemsnit på 12.3 point per kamp, ​​hvilket var næstbedste på holdet.

I denne sæson har Ivey, som er 6-fod-4 og 195 pounds, et gennemsnit på 17.6 point pr. kamp. Tidligere på måneden blev han udnævnt til et førsteholds All-American af National Association of Basketball Coaches og et andetholds All-American af Associated Press og United States Basketball Writers Association. Han er også dukket op som et sandsynligt top-5-valg i junis NBA-draft.

"Det har været sjovt at se ham vokse op og se, hvor meget han har forbedret sig," sagde Peters. "Men det er overhovedet ikke chokerende, for vi ved, hvor hårdt han arbejdede. Hans arbejdsmoral er bare utroligt. Han er et af de børn, der bare bor i gymnastiksalen. Sådan voksede han op. Han var altid i gymnastiksalen og altid omkring os.”

Niele Ivey sagde: "Jeg har altid vidst, at han var NBA-materiale, og at han til sidst ville være NBA-klar. Men jeg vidste ikke, hvornår det ville være….Han har gjort så store fremskridt. Det er virkelig fantastisk at se hans fremskridt.”

Jaden er allerede bekendt med NBA, efter at have deltaget i adskillige spil, da han voksede op takket være sin mors forbindelser i hele sporten. Niele tilbragte også sæsonen 2019-20 som assistent for Memphis Grizzlies, mens Jaden gik på sit sidste år på gymnasiet på La Lumiere, en Indiana-kostskole og basketballkraftcenter. Niele vendte tilbage til Notre Dame i april 2020 som dens cheftræner efter McGraw gik på pension.

Niele og Jaden forbliver i kontakt med flere Grizzlies-spillere, inklusive center Jaren Jackson, Jr. og stjernegarden Ja Morant, som begge er 22 og var lotterivalgte i henholdsvis 2018 og 2019 drafterne.

"De er Jadens store brødre," sagde Niele Ivey. "De var virkelig bundet, da jeg var med Grizzlies. Jaden fik en chance for virkelig at lære og tale med nogle af sine største forbilleder. Han fik en chance for at se det helt tæt på. Det har virkelig hjulpet Jaden.”

Selvom Jaden sandsynligvis er på vej til NBA om et par måneder, har han stadig mere at nå på college. Purdue, nr. 3 frø i East Regional, er stærkt begunstiget til at slå nr. 15 frø Saint Peter's på fredag. Hvis Boilermakers vinder det spil, vil det møde enten nr. 4 seedet UCLA eller nr. 8 seedet North Carolina på søndag med en chance for at gå videre til Purdues første Final Four siden 1980. Boilermakers har aldrig vundet en national titel.

Notre Dame's kvindehold er i mellemtiden nr. 5 frø i sin regionale og en underdog på lørdag mod nr. 1 frø North Carolina State. Men irerne kommer efter en 108-64-sejr over Oklahoma i ottendedelsfinalen, og Niele Ivey er vant til NCAA-turneringssucces efter at have vundet en national titel som spiller i 32 og assistent i 2001. Hun spillede i endnu en Final Four som spiller og yderligere seks Final Fours som assistent.

Indtil videre i denne sæson har Niele været i stand til at deltage i 16 Purdue-kampe personligt, hvilket gør den 2 timer og 10 minutters kørsel fra Notre Dame, når hun kan. Alligevel er det ikke nemt at sidde på tribunen.

"Jeg er noget rod," sagde Niele og lo. "Jeg er så nervøs. Folk er ligesom, 'Er du mere nervøs som cheftræner eller som mor?' Jeg er ligesom, 'en mor'. Jeg hænger på kanten af ​​mit sæde.”

Og alligevel er Niele overbevist om, at hendes søn kan fortsætte med at have en drømmesæson. Hun huskede, at Jaden deltog i alle Notre Dames syv Final Four-optrædener mellem 2011 og 2019, gik til kampene og træningerne, hang ud i omklædningsrummet, kørte på holdbussen. Hun sagde, at han altid håbede, at det kunne blive ham en dag, fejre på banen og trives på den største scene.

"Han var lige ved min side," sagde Niele. "Han har set det. Han har mærket det. Han ved, hvordan det føles. Han ved, hvordan det ser ud. Jeg ved, at han vil være i stand til at bruge disse oplevelser, mens han er på sin egen vej og rejse med Purdue."